PRISON CITY

13 負けたくない

　任務は成功だった。だが結局はシャムに助けられてしまったヒメは面白くない。

「ヒメ姉なにしてるの？」

　ふっふっと声を上げているヒメの傍を、アメショーとスコが通りかかった。

「見て、分から、ない？　身体を、鍛えて、るのよ」

　ヒメの両手には小振りなダンベルが握られていた。

　ふーっと息をついたヒメは、ダンベルを置いた。

「ロシに借りたのよ。この前の任務で全然役に立てなかったからね」

　鼻息荒く言うヒメだが、それを聞いたスコとアメショーは苦笑いで顔を見合わせた。それはロシが持つダンベルの中でも、一番軽いものだったからだ。

「んー、適材適所って言うじゃん？　ヒメ姉にはヒメ姉の立ち位置があるんじゃないかなあぁ？」

「でも……」

「そうだよヒメちゃん！　無理することないよ！」

　それでもヒメは難しい顔を続けていた。

「なに？　ヒメさんムッキムキになりたいの？」

　顔を上げると、マンチカンが立っていた。

「マンチカン！　起きてて大丈夫なの？」

「おう！　今日はなんか調子いいんだー」

　明るい茶色のふわふわした髪を持つこの少年マンチカンは、最近床に臥せっていることが多かった。今日は大分調子がいいらしい。三人に笑顔を見せている。

「ムッキムキとまではいかなくても……ちょっとは強くなりたいわね」

「マンチカンも言ってやってよー」

「あんまり力仕事はヒメさんには合わない気がするなー」

　ニコニコとマンチカンはヒメに言う。それを聞いてヒメの表情は曇った。

「あ、ならさ。お届け物とかいいんじゃない？　俺いま配達係してるんだけど、ちょっと人手が足りないんだよ」

「でも、それならバイク乗れなきゃダメじゃない？」

　スコの無邪気な声で、場に沈黙が落ちる。

「……ちなみにヒメさん、バイクに乗ったことは？」

「ないです……」

　ふむ、とマンチカンは腕を組んだ。

「これ被ってここ留めてな。この町じゃ被ってなくても何も言われないけど、初めてだから怖いだろ？　俺が先に乗るからここに足掛けて跨ってな」

　どうやらこれには拒否権がないらしい。有無を言わさず押し付けられたヘルメットを手に、ヒメは固まっていた。ヒメの視線の先ではマンチカンが黒いバイクに跨っている。

「ほい、乗っていいよー」

「あの、マンチカン……」

　ん？　と彼は首を傾げる。

「えっと、今日はお仕事はいいの？」

「あぁ、休み。だけどヒメさんのためにバイク借りてきたんだー。一回乗ったら分かるから」

　分かるってなにが、とヒメは困惑の表情を浮かべる。笑顔のままヒメを見つめるマンチカンは有無を言わせない。乗るしかないようだ。

　生まれて初めてのバイクだ。ヒメは車か電車にしか乗ったことがない。胸を高鳴らせながら、ヒメはフットレストに足を掛けた。

「わぁ……」

　高くなった目線に思わず声が漏れた。

「手。腰に回しといて」

　マンチカンが顔だけ振り返って言う。抱きつけということだろうか。ヒメの顔が少し赤く染まる。

「え、えっと……」

「ほら早く。ケガしたくねーだろ？」

　無理やり手を取られて、抱きつかされてしまった。

「よしっ、じゃあ出発！」

　マンチカンはエンジンを吹かした。

　二人を乗せた黒いバイクは、町中を通り抜けていく。途中、店やアパートからたくさんの人に声を掛けられた。配達の仕事をしている彼は、顔が広いようだ。

　彼らはこの町で生きてきた。この町こそが彼らの常識。来たばかりのヒメには、まだ踏み込めないところがあるだろう。それが淋しいと思うのは、きっと間違っている。

　それでも、一緒に過ごしてきたかったと思うのは、贅沢だろうか。

　町を抜けて、小高い丘に出た。草木こそところどこにしか生えていないが、ビルが立ち並ぶ町とは違い、どこか開放感がある。マンチカンはそこでバイクを止めた。

　ヒメを先に下ろし、マンチカンはサイドスタンドでバイクを立たせた。

「こんなところがあったんだ……」

　丘からは町を見下ろすことができた。ビル群が雑多に立ち並ぶ町並みが見える。その先には白く巨大なドームが広がっていた。

「仕事終わったあとにさ、たまにここに来るんだ」

　隣に立ったマンチカンが、ぽつりと呟く。

「あんなひっどいとこだけどさ、この場所から見ると綺麗だ……なんて思っちゃうんだよな」

　その気持ちはヒメにも分かる。

　町中からは見ることができなかった、どこまでも突き抜けるような青空。プリンシパル・シティの人工青空とは似ても似つかない、自然の青。

　こんな景色を見られるなんて、思いもしなかった。

「この景色を見てるとさ、もうちょっとがんばってみっかなぁって気がしないか？」

「うん」

　ようやくヒメにもマンチカンの意図が分かってきた。恐らく彼は、ヒメが落ち込んでいたことに気づいていた。だからこそ、バイクに慣れるという名目でこうして誘い出してくれたのだ。

　マンチカンも落ち込むようなことがあるのだろうか。

　ヒメの脳裏に一瞬そうした考えが浮かぶ。

「ヒメさんはバイク乗りたくなった？」

　しかしマンチカンからの問い掛けで、聞きそびれてしまった。

「ちょっと怖かったけど……でも、自分でも乗ってみたいかも」

　そう言うとマンチカンはにっと笑う。

「だよな！　一回乗っちまうとやみつきになるよな！　俺が教えてやるからヒメさんも乗ってみようぜ！」

　後ろに乗るのはいいが、自分で運転するとなるとまだ少し怖い気がする。

　しかし何事も挑戦だ。ヒメは前向きに考えられるようになっていた。マンチカンの言葉はヒメの背中を強く押した。

「お手柔らかによろしくね」

　マンチカンは一瞬面食らって瞬きを繰り返し、それから笑った。

「あぁ」

　柔らかな風が丘を吹き抜けた。