PRISON CITY

7 KITTY's Bar

　アジトに戻ってきたところで、シャムと鉢合わせした。

「そいつも連れてってたのかよ」

　ブーツの紐を締め直したシャムは立ち上がる。今日もフードを深く被っていて、相変わらず表情はよく見えない。

「そっ、そうよ！　悪い？」

　ちらりとヒメを見やると、何も言わずに横をすり抜けて出て行ってしまった。ヒメはただそれを黙って見送る。

「シャムも頑固だなー」

　隣に並んだロシが呆れたように呟いた。

「シャムは……私のことが嫌いなのかな……？」

　ヒメは俯いてそう漏らした。脅してプリンシパル・シティから連れ出すときこそ文句を言ってはいたが、ちゃんと正面から接していてくれていた。だけどここに来てからは目も合わせてもらえない。

　あの全てを射抜くような瞳に見つめられたら、きっとなにも言えなくなってしまうんだろうけど。

「ヒメちゃんが嫌いってわけじゃないと思うよ。ただシャムの場合はちょっと複雑でね」

　そう言ってロシは意味深な笑顔を浮かべた。

「それって」

「さ、ごはんにしよっか」

　しかしヒメの問い掛けはロシの言葉にかき消されてしまった。

　　　＊

　夜にはこの町は昼とは違った顔を見せる。

「ほらほらヒメちゃん早く！」

「ヒメ姉こっち！」

　スコとアメショーに手を引かれて歩く町は、軒先に掛けられたランタンで幻想的な光に包まれている。昼間とは違う町に迷い込んだかのようだ。

「待って待って！　そんなに早いと転んじゃう」

　日暮れと共に、二人にアジトから連れ出された。アジトでは誰ともすれ違うことがなかったので、夜になって出歩くことにヒメは戸惑いを覚える。みんな戻ってきているんじゃないだろうか。

　二人は一軒の店の前でようやく足を止めた。

『KITTY's Bar』

　店の看板にはそう記されている。

「……ここ？」

　ヒメがスコとアメショーを振り返ると、二人はにーっとした笑みを浮かべていた。

「さっ、早く早く」

「みんなお待ちかねだよ」

　ドキンとした。思いもよらなかった予感に胸が高鳴る。

　ヒメはそっとドアを開けた。

「ヒメ！　ようこそー！」

　大声とともにクラッカーの弾ける音がする。ヒメは一瞬のうちに紙テープに包まれていた。

　後から入ってきたスコとアメショーがヒメの手を引いて輪の中心に連れて行く。ヒメは驚きのあまり目を白黒させている。

「サプライズ、大成功じゃな」

　ペルシャが満足そうに頷く。

「皆さん……これは……」

「ヒメちゃんの歓迎パーティだよ」

　ロシがそう言いながらグラスを手渡してくる。いつの間にかヒメは『猫』のメンバー達に囲まれていて、彼らはクラッカーからグラスに持ち替えていた。

「それじゃあヒメの歓迎を祝して！」

　ペルシャが声を上げる。

「かんぱーい！」

　全員の声がハモった。

　店の中はもう、飲めや歌えやの大騒ぎだ。ヒメのグラスには次から次へとジュースが注がれていく。

「皆さん……こんな……」

　ヒメの声はもう涙混じりだ。スコが背中をポンポンと撫でてくる。

「あーあ、ヒメちゃん泣いちゃったー」

　プリンシパル・シティでのパーティとは全く違う、純粋に自分を歓迎しているこの会に、ヒメが感激しない訳がない。

「ヒメ、ちょっとおいで」

　ペルシャに手招きされた。

　カウンターの内側には、この店の主人であろう恰幅の良い女性がカクテルを作っていた。

「紹介するよ。KITTY's Barのママ、マダム・キティだ」

　マダム・キティは赤いルージュが塗られた唇に、笑みを浮かべた。

「あんたが新入りちゃんかい。うるさい連中だろう？　なにかあったらなんでも相談しておいで。あそこは男ばっかだから」

「あっ、ありがとうございます！」

　ヒメはカウンターに頭がつきそうな勢いで頭を下げた。

　シャムはカウンターの片隅で、ひとりちびちびとグラスを傾けていた。ヒメは意を決して、彼の元へと近づいていく。

「……みんなと飲まないの？」

「別に」

　相変わらずヒメにそっけない。ヒメはしばし逡巡すると、勢いよくシャムの隣に腰掛けた。

　ぎょっとしたのはシャムである。

「……なんだよ」

「今夜は私の歓迎パーティなんでしょう？　シャムは歓迎してくれないの？」

　一息でヒメは言った。勢いをつけなければ、彼の雰囲気に飲まれそうだったのだ。

　シャムはヒメから視線を逸らし、酒を一気に呷った。マダム・キティがため息をついて、同じものを差し出してくる。

「昨日から言ってるだろ」

　そう言ってシャムはグラスに口をつけた。

　歓迎するつもりは微塵もないらしい。ヒメの方を見もしない。

　ヒメは横からシャムのグラスを奪い取った。

「おい！」

　静止しようとするシャムを無視して、ヒメは一気に酒を飲み干した。初めて口にするアルコールに、一瞬くらっとする。

　それでもなんとか気を保ち、タンッとグラスをカウンターに置いた。

「これで、同じ杯を交わした仲間よ」

　ふんっと言い放つヒメに、シャムは口をあんぐりさせた。お嬢様だ、箱入りだと思っていた少女が、そんな言葉を知っていたことにも開いた口が塞がらない。

「かっわいくねーなぁ……」

　シャムの顔は完全に引きつっている。だけど先程までよりかは幾分か、口調は軽かった。

「あら、大人しいだけの女なんて『猫』にはいらないんでしょう？」

　カウンターの中でマダム・キティが豪快に笑っている。シャムは不貞腐れてカウンターに頬杖をついた。

「お前、猫被ってたのかよ」

「どちらかと言うと、ここに来てから被ったのよ」

　『猫』

　文字どおりである。言いえて妙だった。