赤の舞姫と氷の騎士

第五十三話 気付く

　別の場所では、ティルズとビショップが対面していた。

　互いに指示された軍服を着て、そして手には剣を持つ。

　式典用に作られた剣は、装飾が軍服と同じように派手だ。だがその剣の切れ味も同時に良い。普通の剣よりさらに切りやすいことだろう。

「……準備はいいか」

「はい」

「言っておくが、俺の後輩であれ手加減をするつもりはない」

「はい、もちろんです」

　するとビショップはくすっと笑った。

　そして途端真面目な顔になる。

　傍にいる監視役が手を上げて合図した。

「はじめっ！」

　途端一斉に走り出す。

　そして光り輝く剣をぶつけ合った。それなりの体格の差もあり、手が痺れる。だがティルズは手を休むことはない。表情だけでも冷静なティルズに、ビショップは感心する。

「さすが、『氷の貴公子』だな」

「すぐに負けるようでは他の方がつまらないと思ったからです」

「そうかもな。でも」

　すぐに持っていない手でティルズに殴り掛かる。

「っ！」

　どうにかして避けた。

　ビショップは少しにやっと笑う。

　そんな顔も珍しくて、ティルズは相手が本気であることに気付いた。ただの決闘じゃない。もっと信念があるように見える。案の定、相手は言い始めた。

「俺にはずっと傍にいたい人がいる。だから、どんなことがあろうと、負けたくないと思うようになった」

「……ビショップ殿にとってかけがいのない存在。その方がいらっしゃるから、強くなれるんですね」

「ああ。……ティルズ、お前は基本動作は上手いが、マニュアル通りでは相手に隙を生み出すだけだ」

　そう言ってビショップは剣を軽く弾くような動作をした。

　その途端ティルズの服に亀裂が入る。服が破れ、傷ができた。

「っ」

　さすがは切れ味が良い剣だ。

　掠れただけでもう血は溢れ出し、赤い滲みをつくる。

「まだまだだ」

　言い終わらないうちに、相手から先制攻撃を受ける。

　何度も鈍い痛みを体に感じながら、ティルズはどうにか立っていた。良く見れば、あちこち血が滲んでいる。まだ黒っぽい軍服で助かったが、相手が選んだ場所が悪かった。急所はどこにもないが、すべて血が豊富に含んでいる場所。それだけ血が流れるスピードが速い。その場所が多くあればなおさらだ。痛みよりも、血が流れ過ぎて頭が朦朧としてくる。

　見れば床には血の痕跡が多くある。

　周りの者も少しざわめいていたが、やはり陛下が許可したからだろうか。そこまで騒ぎにはなっていない。ビショップは冷静にティルズを見た。

「……もうすぐすれば意識も薄れる。ティルズ、お前はそれなりに実力がある。だがまだ若いな。技術はあるんだ。これから多くを体験しろ」

　ティルズは少し目が虚ろになりながら薄く笑う。

「最後の、労いの言葉ですか？」

「そうだ」

「じゃあ、俺からも一言」

　そう言って最後にティルズは俊敏に手を動かした。

「！」

　一瞬何が起こったか分からなかった。

　とにかくやってくる剣を避ければ、そのままティルズは床に向かって倒れる。カランッ！　と剣が落ちる音が聞こえ、そしてその体も床に転がる。

「……？」

　何か切られた気がした。

　だが体に異常はない。では一体…………。

「ティルズ！」

　急に誰かの声が聞こえた。

　見ればこちらに向かって走ってくる踊り子の姿がある。

　黄金の輝く姿に呆気に取られたが、すぐに彼女はティルズに近寄る。赤い髪が装飾品で彩られているのを見て、ルベンダであることが分かった。ルベンダはおろおろし、全く動かないティルズに声をかけていいか

迷っている。ビショップはすぐに声をかけた。

「大丈夫、気を失ってるだけだ。すぐに治療すれば問題ない。医療班、こちらへ！」

　すぐに指示し、ティルズは連れて行かれる。

　ルベンダも一緒について行った。

その後ろ姿を見た後、はらっと何かが落ちる気がした。

（紋章が）

　左側に綺麗に刺繍された紋章がはずれていた。

　頑丈につけられているのに、服を破くこともなく紋章だけが取られている。先ほど切られたのこのことだったのか。それにしても器用なものだ。それに、床に落ちた紋章を拾ってその意味を考えた。

　紋章。それは王族の大事な顔だ。

　そして自分はその王族を守る側近。

　……その紋章を守れなかったということか。悪意はないだろう。ティルズはそんな人物じゃない。だが、それはまるでビショップがまだ愚かにも弱い、といってるように感じた。そして、実力で自分に敵わないことくらい分かっていたはずだ。最初からティルズはこれを狙っていたのではないか。……そうだとすれば。

（たいしたものだ）

　少し顔を歪ませながら思った。

　そして、そんなティルズにも大事な存在があったことを知る。きっとその感情も強かったのだろう。ビ

ショップはまだ、床に目を落としていた。

「やるのぉ」

　セシアリアはおかしそうに笑った。

　だが侍女は少し険しい顔をしていた。なぜなら紋章が切られたのだ。紋章と服が離れただけだとしても、許せない行為だと思ったのだろう。のんきに笑うセシアリアを睨む。

「陛下！　これは許されるべき行為ではないですよ！？」

「よいよい。いいではないか。あの子にそんな気はない」

「ですがっ！」

「ビショップも良い経験になっただろう。やっぱりティルズに頼んで良かった」

　くすっと笑い、前に頼んだ仕事について思い返した。

　並ではない。そして楽でもない。名誉はあるが、よっぽど酷な仕事。それなのにティルズは動揺一つしていなかった。心のどこかでは、分かっていたのかもしれない。

「楽しみじゃな」

　ゆっくり手に頬を乗せ、手すりに体重をかける。

　……愛する者と多くの仲間。それを得られたティルズに渡した仕事。一体これからどのように行動するのだろうか。まるで問いかけるように、セシアリアは可笑しそうに微笑んだ。

　ふと目が覚めた。

　本当にふとだ。

　いつの間にか自分は眠っており、そして体は横にされていた。

　よく見れば体全体、包帯でぐるぐる巻きにされている。服の上では分かりにくかったが、意外と傷は多く、それなりに深い。だが寝込むほどではない。まだ若いので体力はあり、すぐに起きることはできる。すると影が見え、傍に誰かいることに気付く。その人物は、視線を下にして難しい顔をしていた。

「……ルベンダ殿？」

　思わず名を呼ぶと、相手はぱっとこちらを見た。

　だが顔色は変わらず、問うてきた。

「容体はどうだ？　痛くないか？」

「なぜ、そんな顔してるんですか」

「私のことよりお前のことだ」

「自分で心配するほど俺は馬鹿じゃないですから」

「…………ふざけるなっ！」

　思わず体がびくっとなる。

　悲鳴に近い声を聞いたせいだ。顔を見れば、今にも泣きそうだった。ティルズは意味が分からなかった。別に死ぬわけじゃない。それに決闘とはいえ余興だ。手加減をしないと言いつつ、ビショップはビショップなりの力量でこちらの相手をしてくれた。だが何か言えばまだ怒鳴られそうな気がして、ティルズは何も言えなかった。

　するとルベンダは顔を背けた。体が、かすかに震えていた。

「……死んだ、かと思った」

「大袈裟な」

「大袈裟じゃないだろ！？　お前はいつもそうだ！　自分で分かってるからって相手が全て分かるわけじゃないだろっ！　……どうして、どうしてそう人を心配させるんだ…………！」

　ティルズは何も言えなかった。

　そこまで心配させてしまったのか。

　自分ではそう思わなかったため、少し動揺してしまう。だがルベンダは言葉を続けた。

「洞窟の時だってそうだ。いくら作戦だからって。フローの発明品だからって。お前はこっちを驚かすようなことばかりする」

　ティルズばかり分かっていても、こっちは全然分かってない。

　確かにティルズの方が頭はいい。それに、自分が知ってどうかなるというわけでもない。でも、それでは全く頼られてないことになる。むしろ、こっちが一方的に頼ってばかりだ。それは、なんだか嫌だった。

「私は、私はお前のこと……」

　そこで止め、ルベンダははっとする。

　今自分は何を言いかけた？　今更何をいうことがあるのだろう。

　そう思いながらも妙な間を空けてしまい、慌ててしまう。

　するとぎしっとベッドが動く音が聞こえた。

　見ればティルズが上半身だけ起こした。

　包帯でほとんど隠されているが、少し血が流れ出ている所もあり、見ていて痛々しい。顔を見ていれば、ティルズはいつになく真剣な顔をしていた。ただそのまま、何も発しなかった。

「「…………」」

　互いに何も言わず、時間だけが過ぎる。このままでいいのか。どうすればいいのか。分からずにいると、すっとティルズがこちらに体を向けてきた。そして。

（え）

　顔が、近づいて来る。

　でもルベンダは動けなかった。

　ただ真剣なサファイアの瞳が、こちらを見ている。

　そして、瞳に自分の姿が映るほどになった。ティルズは一度動きを止め、再度近づいてきた。すっと綺麗な瞳は閉じられたが、ルベンダは驚きのあまり目を見開けたままだ。そして軽く、唇が触れた。

　ガラッ。

　いきなり救護室のドアが開けられ、二人は互いに距離を取った。

　また、入ってきた人物の姿に目を丸くした。

「…………何、してた？」

「え」

　亜麻色の髪色と自分と同じ紫の瞳。

　会うのが久々過ぎて、一瞬誰か分からなかった。

　だがファントム・ベガリニウスは、思いきり顔をしかめていた。

「自分の兄の顔も忘れたのか？　ルベンダ」

「え。え……な、なんで」

「何でってひどいな。やっと任務が終わって帰ってきたんだよ。…………そんなことよりティルズ、久しぶりだな」

「お久しぶりです」

　急に話す相手を変えられたが、ティルズは冷静に挨拶ができていた。

　ファントムは姿をちらっと見て言う。

「随分ビショップ殿にやられたようだ」

「はい。まだ未熟者ですので」

「……そしてうちの妹を散々誑かしたってわけか」

「なっ！　そんなことっ」

「ルベンダ、来い」

「！？　ファー！」

　いきなり手を取られ、ルベンダは連れて行かれる。そしてティルズは一人きりになった。部屋から出る際ファントムに睨まれた気がしたが、気付かないふりをしておいた。

「ちょっ。手が痛いぞっ」

　抗議すると手を離され、急に抱きしめられる。

　その仕方が少し切なそうで、ルベンダは何も言えなくなる。

「ルベンダ、会いたかった」

「…………ああ。私も」

　同じように抱きしめ返した。

　二人が会うのは約四年ぶりだ。ルベンダが十五の時、ファントムは二十歳だった。その頃に国王命令で、極秘の任務を行っていた。簡単に言えば他国の視察だ。その仕事に抜擢されたファントムは、嫌な顔をせず黙々とこなした。家族とも仲間とも会ったり連絡が取れない状況であったが、それでも耐え、ようやく帰ってこれた。

「いつ到着したんだ？」

「今日の朝だ。ちゃんとルベンダの踊りも見たぞ」

「ほんとか？」

「前よりもっと上手くなったな。それに綺麗になった」

「ファーは絶対お世辞を言わないからな。素直に嬉しいよ」

「ほんと、妹なのが惜しい」

　本気で言われた言葉に、思わず苦笑してしまう。

「その発言、ノウスに聞かれたらまたシスコンって言われるぞ」

「実際事実だからなぁ。父さんより俺の方がルベンダのこと好きだぞ？」

「ったくもう。はいはい、私もファーが好きだよ。父さんと同じくらい」

　すると少し不満そうな顔をされる。

　だがくすくすと笑っておいた。ファントムは体を離し、少し眉を下げる。

「……それより、さっき何してたんだ？」

「え？」

「なんかあったろ。ティルズと」

「な、何もない」

「…………」

「ほ、本当だよっ！」

「……ふ――――ん？」

　いかにも怪しげにこちらを見られる。

　ルベンダはとにかくそっぽを向いて、抗議しておいた。

　するとファントムは慌てて別の話題を出し、他国の話を始めた。たくさんの国を訪れ、そして思い出なども語ってくれる。それにルベンダは機嫌を直して、熱心に頷きながら話を聞いた。

　…………でも実際は、全く話が耳に入ってこなかった。

　先ほどのは何だったんだろう。

　確かに祝福を受ける者同士だ。口づけをするくらい、おかしくないだろう。でもティルズのことだ。特別な時にすると思っていた。今までだって、触れたことはあっても口づけはしたことがなかった。それにさっきの様子も少しおかしかった。どこか思いを込めていたような、とにかくらしくなかった。それでも優しい感じで、少しどきっとしてしまったのも事実だ。初めての口づけは、思った以上に甘いものだった。

「ティルズ、大丈夫か！」

　怪我したことを知ったクリックが、急いだ様子でドアを開けた。

　するとそこに本人がいた。だがそれはクリックの知るティルズではなかった。ベッドに座り、なぜか頭を下げている。まるで考える人だ。ちょっと意外に思ったが、そこまで怪我がひどくないのには安心した。そっと傍に寄れば、相手はゆっくり顔を上げる。その表情に、クリックは少し眉を寄せた。

「……お前、少し顔赤くないか？」

「別に」

　即答で帰ってきた。

　だがやはり少し恥ずかしげな顔をしていた。顔を歪ませている。

　無表情ばかりだが、たまに感情を顔に出すと分かりやすい。親友だから、余計に分かってしまった。

「何かあったのか？」

「何もない」

「一応俺ら親友だろー？」

「俺のことより自分のことだろ。早くニスト殿のことなんとかしろ」

「っな、」

　不意打ちで痛い所を言われ、クリックはその先が言えない。

　まさか気付かれていたなんて。

　思わず黙っていると、名前を呼ばれた。

「…………クリック」

「ん？」

「俺に命令が下った」

「！　じゃあ」

「ああ」

　命令、という単語だけで既に予想がついてしまう。

　クリックは慎重に聞いた。

「…………いつ？」

「さぁ。詳しくは聞いてない。でも、もうすぐだろ」

「他の奴らに、ちゃんと言うんだよな？」

「そのうちな」

「そのうちなって……。特にルベンダには早く言えよ？」

「そのうち言う」

「おい、後々の方が面倒だぞ。…………ティルズ？　おい、聞いてるのか」

　クリックが説得交じりなことを言っていたが、耳に入らない。

　少し、自分の行動に動揺していた。

　いつもは考えて行動しているのに、今回は違った。完全に無意識だ。

　ティルズは目を閉じた。

　自分は選んだ。後悔はしていない。

　それならいい、この道で。どんなに困難であろうと。

「ティルズっ！　人の助言は真面目に聞いとけよ！」

「お前こそニスト殿のこと解決しろ」

「……くうっ！！」

　言ったら言い返す、似た者同士の二人であった。