赤の舞姫と氷の騎士

第五十一話 ある商人の葛藤

　シャッ、と何か引かれるような音が聞こえた。

　そして眩しい光が目にやってくる。

　ルベンダは少し顔を歪めた後、薄らと目を開けた。

　すると目の前にいる、鮮やかな桃色の髪が揺れる。

　そしてその人物が微笑んできた。

「おそよう」

「…………シャナン！？」

　ルベンダはがばっと起きた。

　すると相手はくすくすと笑う。

「メイドの分際で、よくもまぁぐうぐうと寝てたわね？」

「シャナン……」

　ルベンダはその言葉を聞かず、すぐにシャナンを抱きしめた。

　相手は少し驚いたように体を動かしたか、諦めたように身を委ねてくる。久しぶりだ。離れていた間に、ひどい目に遭わされていたのだから。

　シャナンはその状態のまま、大袈裟に溜息をついてきた。

「なぁに？　死んだわけじゃないんだから必死な顔しないでよ」

　呆れた物言い。そして上から目線な態度。

　いつもの彼女だ。変わってない。

　それが妙に嬉しくて、ルベンダは体を離した後微笑む。

「ただいま……は、お前のセリフか？　おかえり、シャナン」

　すると目を丸くされる。

　そしてくすっと笑って答えてくれた。

「ええ、ただいま」

　昨日の夜、ここにティルズと戻ってきた。

　いつの間に自分の部屋に来たのだろう。覚えていないが、とりあえずここに帰ってきたというのは事実だ。ルベンダは変わらずにこにこしたのだが、シャナンは少し片眉を上げた。

「……嬉しいのは分かるけど、あんた仕事はきちんとしなさいよ？」

「え？」

「メイドでしょ？　早起きは基本。しかも昨日帰ってきた時もぐーすか寝ててティルズ様に部屋まで運んでもらうなんて……失礼にも程があるんじゃない？」

「…………ええっ！？」

　そんなことを言われ、少し慌てる。

　まさかそんなことをしてもらっていたとは、いつの間に。

　が、同時に申し訳ない気持ちになる。するとその様子を見たシャナンに笑われた。

「ま、ティルズ様は慣れた様子だったわよ。ルベンダのこと、ちゃんと分かってるわね」

　シャナンの笑みに、こちらも救われる思いだ。　

　ルベンダは自然とお祝いの言葉をかけた。

「そういえば、祝福おめでとう」

　急に話題を変えられきょとんとされたが、相手は少し頬が染まる。

　髪と同じ桃色に、こちらが微笑ましくなってしまう。

　シャンナンは恥ずかしくなったのか、少し顔を背けた。ルベンダはからかわないよう、余計なことは言わないでおく。あまり公にはされたくないのだろう。

　しばしシャナンは黙っていたが、ぽつりと呟いた。

「……まさかあたしにあんな素敵な人ができるなんて、夢にも思わなかったわ」

「え？」

「聞いたんだけど、ジオさんが私のいる居場所を突き止めたらしいわね」

「あ！　そうだ。何でジオさんはそのことを……」

　ずっと疑問には思っていた。

　するとシャナンは真面目な顔になる。

「ジオさんは知ってたの。私の過去の出来事を。だから、今回もあの男絡みじゃないかって、気付いてくれてたんだと思う」

「ジオさんには、伝えてたのか？」

　すると穏やかな顔をされる。

　その顔は、相手を信じ切った顔だ。

「ええ。ほんとは誰にも言う気はなかった。でも……そうね。言わざるを得なかった、とでも言えばいいかしら。私はあの事件から、少し男性不信になってたの。でも仕事をする上では、男女なんて関係ない。どうしようかと私の両親が心配してくれたんだけど、この寄宿舎について知った。そしてジオさんは歓迎してくれたわ。こんなあたしを」

「…………」

「ジオさんには、嘘はつけなかったわね。それにお母さんみたいな存在だもの。私はお母さん子だったから、少し嬉しかったわ。ここで暮らすことも決めていたし、ホームシックになったらどうしようって心配だったから」

　メイドたちは皆ここで暮らしている。

　シャンナンのように家族が生きている者もいれば、そうじゃない者もいる。だが、大抵皆ここで暮らす。それは自分の自立もあるだろうし、強くなるためにも、といっていい。話を聞いたルベンダは、自分だけ何も知らなくて悔しいと思ったが、同時に誰にでも相談できることじゃない、と少し考え直した。

「そうか……。でも、無事で良かった」

「ええ。ありがとう、ルベンダ」

　素直にお礼を言ってくれた。

　嬉しかったが、少し気づいてにやけてしまう。

「結局助けたのは私じゃなかったけどな」

「……」

「シャナンにとっては王子みたいだったんじゃないか？」

「…………ルベンダ、何が言いたいの？」

「最後の場面だけ、ティルズと一緒に見てたんだよ。二人が幸せになった瞬間が見れて、私も嬉し……ってあたたたたたっ！！」

　最後まで言えなかった。なぜならシャナンが思いきりルベンダの腕をつねったからだ。思わず涙目になって抗議しようとすると、シャナンは顔を真っ赤にしている。

「……ど、どこまで見たわけ？」

「え？」

「最後ってどこからどこよっ！」

「え、えっと、とりあえず二人の告白までしか見てないぞ。後はティルズに止めとけって言われたから……」

　そう言うと、相手は安心するような顔をした。

　そして赤い顔からすぐに元の色に戻る。

「なんだ、そう。ならいいわ」

「？　何だ？」

「別に」

「？？」

　ルベンダは首を傾げる。

　だがシャンナンはツンとして答えてくれなかった。

　そしてまた別の話題を出してくる。

「そういえばさ、ニストの祝福の相手がクリックだって知ってた？」

「…………えええええっ！？」

「うるさっ」

　嫌そうな顔をされたが、ルベンダにとってはそれどころではない。

「な？　なんで？　どうして……ていうかいつからだ！？　しかもシャナン！　何でお前は知ってるんだよ！　どうしてそう冷静なんだよ――――！！」

　大事な後輩がそんな風に思っていたとは、全く知らなかった。

　ルベンダは相手を気にせず胸倉を掴み、ぶんぶんと上下に振る。

「あーそうねー。気付いてなかったのねー。まぁ鈍感なあんたが気付くわけないかー」

　シャナンは特に抵抗もせずにそう答える。

　実質、上下に振られたせいで「あ～そう……ね。気付いて……ねー。まあ鈍感……………いかー」としか聞こえなかっただろうが。とにかくルベンダには衝撃的だった。

　さらに振り回そうとした所で、シャナンは待ったをかける。

「そこまで心配する？　クリックはいい人じゃない」

「え、ああ。まあ、そうだけど」

　手を止め、冷静に考えてみた。

　ティルズをからかい、そしてルベンダをからかい、でもやっぱりしっかりしている。そして行動も的確だったりする。さすがティルズたちと共に騎士学校に通っていただけはある。そういう面では、そこらへんの男よりよっぽどいい。

　でも衝撃が強すぎて少し魂が抜ける。

　ぼーっとしていると、シャナンはまた爆弾をぶつけてきた。

「ま、クリックは断ったみたいだけど」

「え」

　その言葉に、ルベンダはまた手をかけて相手の体を揺らししまう。

「な、なな、なんで！？　なんでだよっ。ニスト程可愛くていい子はいないぞっ！？」

　ニストはルベンダがおすすめする、そしてとっても可愛がっているメイドだ。しっかりしていて何でもできるし、それなりに人気だってある。なのになぜ……。

　するとシャンナンはふう、と溜息をついた。

「考えてもみなさい。クリックは商人よ？」

「…………だから？」

「お店自体は波に乗ってるけど、いつ没落するか分からない。しかも最近始めたならなおさらね。今のクリックは、自分の店のことしか考えられないわ」

　そう言われれば、少しは理解できた。

　お店経営というのは楽ではない。特に始めたばかりだ。客層も増やさなければならないし、景気はいつも乗るわけじゃない。そういえば、クリックが愚痴をこぼしていたのを昔聞いたことがある。

「……でも、だからって。大事なのはお互いの気持ちじゃないか……？」

「だから、でしょ？　クリックの気持ちは分からない。でもとりあえず店を優先させたい。頭のいいニストなら、それくらいは分かると思うわ。でもニストは、断られても諦めないみたいよ」

「え」

「そりゃ祝福で決まった最初の相手で決まることが多いもの。ニストからすれば、ずっとクリックを待つつもりなんじゃない？　とりあえず今は、仕事を優先的に頑張りたいらしいわよ。寄宿舎一のメイドになるって」

「じゅ、十分それくらいなのにな」

「まぁね」

　話を聞いて、そんなことになっていたとは思いもしなかった。

　だが、ニストからすれば前途多難のようなものだ。しかも相手が承諾するまで待つつもりなら、それが一体どれくらいの期間がかかるのか見当もつかない。ルベンダは少し、胸が締め付けられそうになった。

「――で？」

「へ？」

　急に声をかけられ、頭の中で考えていたことが吹っ飛ぶ。

　顔を見れば、シャンナンは企むような顔をしていた。

「あんたはどうだったわけ？　三日、いや五日間？　後輩を応援、もしくは温かく見守る側としては長すぎる休暇だったわね。どうせ何かあったんでしょ？　さぁ、今すぐ吐け」

　一気にまくしたてられて、唖然とした。

　が、ルベンダは慌てて首を振った。

「え、べ、別に何もないぞ？　ティルズの兄弟と親御さんと話しただけで」

「馬鹿言わないで！　さんざんあたしの話を聞いたんだから、今度はあんたの番よ！　それでも何かあったでしょ！？　早く教えてなさいっ！」

「だから何もなかったって！！」

　叫びながらルベンダはその場から走り出した。

　足の速さで負けるわけない、と思っているが、どこまでも追いかけられそうなのでとりあえずスピードは緩めない。確かにあったといえばあったかもしれない。でも、別段そんな特別なことはなかった…………ような、あったような…………。考えることでもないと思い直し、ルベンダはすぐにまた足を動かした。

　ぼーっと考え事をしている人物が一人。

　職は商人であり、気軽に王城へ遊びに行けるような身分ではない。

　だがお咎めもなしにここにいられるのは、王立騎士学校に通っていたことも関係しているだろう。そして、周囲の配慮などもあると思う。

　クリックはそのまま外に設置されている机に屈服した。

　すると頭の上に痛すぎる物が落ちてきた。

「ったー……」

　地味に、いやかなり痛い所に当てられ、一瞬死ぬかと思った。

　星が浮かび、目には涙が自然と出てくる。本の角を落としてきた人物を見て、思わず抗議の声を上げる。

「な……にすんだよティルズ！」

「仕事もせずにお前こそ何してる」

　あまりにも冷静な言い返しに、こちらは何も言えなくなる。

　約三日ほど不在だったが、帰ってきたようだ。久々の再会は嬉しくも思うが、こうも冷酷非情だと逆にこっちは気が滅入る。そして今ならなおさらだ。

　ティルズは傍の椅子に座り、そして上乗せするかのように問いをした。

「で、何があった。お前は何かないと来ないだろう」

　こういう時は察しがいい。

　というか、親友で良かったなどと思ってしまう。

　……だが、今の悩みをティルズに相談するとなるとちょっと違う。他の相談なら遠慮せずするのだが、今回はまた違うことなのだ。クリックが黙ったままでいると、向こう側から別の人物が走ってきた。

「クリックー！　そしてティルズー！　久しぶりー！」

　語尾を伸ばして、頭に花を乗っけているような言い方には思わず笑ってしまう。スガタまで揃い、余計にクリックは言いづらいと思ってしまった。だがそんなことは知らないスガタは、早速ティルズと話し始めた。幸せそうな姿に、ちょっと羨ましく思ってしまう。

「ティルズが休暇って珍しいな。元気そうでよかった」

「それよりスガタ、おめでとう」

「へ？」

「シャナン殿と祝福だろう。喜ばしいことだ」

「あ……。へへ、ありがとう」

　少し恥ずかしそうに頭を掻いていた。

　その会話を見て、クリックは少し意外に思った。

　もちろんティルズは友達思いではあるが、あんまり表面上に出さない。影で心配するくらいだ。だが、今は穏やかな表情で祝っている。もしかすると、故郷へ戻って何かあったのかもしれない。そして今なら、自分の悩みも聞いてもらえるんじゃないか、と思った。勇気を振り絞り、クリックが口を開こうをした時、また別の方向から声が聞こえた。

「――――ティルズ・ハギノウ？」

　三人が顔を向ければ、一人の青年騎士が立っていた。

　だがその意外過ぎる騎士に、驚きを隠せなかった。

　輝く金茶色の髪が揺れている。前髪を分けて、凛々しい眉がこちらから見えた。そして、朱色の瞳がこちらを凝視していた。しばらく動けなかったが、ティルズだけいつも通り冷静に対処していた。

「学生時代以来ですね。ビショップ殿」

「嬉しいな。他ならぬティルズに名を覚えてもらえるなんて」

「女王陛下の側近でいらっしゃるあなたの名を、知らない者はどこにもいません」

　すると相手は嬉しそうに笑った。

　ビショップ・ザーラは御年二十四。若くそれなりの年齢である彼は、側近へ抜擢された。王立騎士学校の時も圧倒的な存在感と実力、そして多くの騎士から好かれる人物だ。側近になったことで王族と共にいることが多く、滅多に普通の騎士たちの目にはかかれない。だからこそ会えるのがレアだったりする。しかも憧れている者も多い。本人に会えたら、その日一日はラッキーではないか、と言われるくらいだ。

「ティルズにお願い事があるんだ」

「何でしょう」

「女王陛下直々に、部屋へ来て欲しいらしい。いいかな」

「畏まりました」

　そう言ってすぐに二人は行ってしまう。

　残されたスガタやクリックは、その様子を唖然と見てしまった。

　二人の姿が見えなくなってから、スガタが慌てたような声を上げた。

「え、え。陛下がティルズに！？」

「……あいつもそこまでいったか」

　最初から何か素質があり、そしてやってくれる人物だとは思っていた。

　だが、まさか王族と直々に会うということまでになるとは。国や民を守るため、そして王族を守るために騎士はいるが、実際王族と会うというのは珍しい。

「…………」

　スガタはまだ何やら言っていたが、クリックは黙ってしまった。

　自分の悩みが、少しちっぽけに思えてしまったのだ。

（ニスト）

　祝福の件で断ったことを、クリックは思い出してしまった。

　だが彼女はこう言った。

『じゃあせめて、何かお手伝いをさせてください。役に立つことが、メイドにとっては嬉しいんですよ』

　いつものように、笑ってくれた。

　でも、その顔が少し歪んでいたのに、気づいた。

　今ではただ淡々と、まるで仲間のように接してくれている。それが少し気にかかり、そして、悔しい、と思っているのだ。胸が、詰まる。なぜか、苦しい。

　――――この気持ちは何なのか。誰か、教えて欲しい。