赤の舞姫と氷の騎士

第五十話 ふれあい、寄り添う

（ようやく、遊べる。ルダと、遊べる……！）

　そう思っていたセルは、いつもより早起きをして、鏡の前で満面の笑みを見せていた。そして何をして遊ぼうか、色々と考えていた。屋敷の中で遊ぶのもいい。でもルベンダにとってこの雪は珍しい。せっかくだから外にしようか。だが確か二番目の兄と外へ出たと聞いたし……。

　考えるだけでわくわくしてしまう。

　女性でありながら凛々しくかっこよく、一目会った瞬間から気に入った赤髪の少女。セルはにこにこ顔を止めることができなかった。　――――が、なぜこうなるのか。

　目の前で行われている光景に、セルは柔らかい頬をいつも以上に膨らませていた。

「くっ、なかなかやるな！」

「ルベンダ殿に褒められても嬉しくないですね」

「なんだとっ！」

「しきりに手で防御してますが、避けるという選択肢はないのですか？　やれやれ、自慢の運動神経も、俺の前では無意味ですね」

「馬鹿言えっ！　頭はまだしも体力はお前に劣ってないっ」

「なんだ、頭の自覚はあるんですね。えらいえらい。成長しましたね」

「子供をあやすような言い方すなっ！！」

　しきりに二人が白い塊を投げ合っている。

　そう、雪合戦だ。寄宿舎方面の地域は、ここまで雪が積もらない。

　体を動かして温まるため、という意味も込めてこの遊びを思いついたのだが……セルは中に入れないでいた。最初は三人で遊ぶよう計画を立てていたのだが、急にティルズがルベンダを挑発したのだ。

『さて、どうしましょうか。ああ、ルベンダ殿はセルと一緒がいいですよね』

『そうだな』

　ここまではまだ兄の配慮としておこう。

　だがその後がいけなかった。

『どうせ初めてですし、せいぜいセルに守られてください。俺の投げた雪玉に顔が当たるという可能性もありますしね』

　久々に見せた嫌味な顔で、ルベンダはぶちっと何か切れてしまったらしい。

『っは！　誰がお前のへっちょこ雪玉なんか当たるかっ！』

『へっちょこ……。相変わらず乏しい言葉の使い方ですね。いい加減学んだらどうですか。俺がそんな弱そうな雪玉投げるとでも？　自分の力量も理解しといた方がいいですよ』

『…………久しぶりの嫌味だな。いいだろう、じゃあ勝負だっ！』

　勝手に話が進んでしまい、隣にいたセルは「え」と思わず呟いていた。

　だがルベンダは気づかず配置についてしまう。

　おろおろして兄を見れば、同じように配置につく。そして口元を緩ませて微笑んでいた。それで分かってしまった。ティルズは楽しいんでいることに。離れている期間はあるものの、姉や兄の性格くらいセルも知っている。だからその笑いの裏には、ルベンダに対する何らかの思いがあるのだろうと読めた。

　だが同時に思う。

（……今は、僕の時間、なのに）

　優しい兄が、今は優しくない。

　気の利く優しい性格のセルは、しばし二人の様子を見ることにした。

　長らく勝負は続いたが、一向に二人は止めない。かなり体を動かしたようで、額に汗を浮かべている。最初は遠慮していたセルだが、動かないせいで体からどんどん熱が奪われていく。きゅっと閉じていた唇を開け、感極まって叫んだ。

「ずーるーい――――！！！」

　大声に、二人は驚いたように手を止める。

　セルはティルズをきっと睨んだ後、ルベンダの腕を取る。

　「こっち！」と言って引っ張り、一緒に走り出してしまった。残されたティルズは思わず息を吐く。確かに今日はセルがルベンダとふれあう時間。その時間を奪ってしまって、少し反省した。

「やれやれ、弟をほっておくとか兄として最低だろ」

「今のは二人の時間を楽しんでいたとしか見えないなぁ」

「にしてもルベンダさんの扱いがひどくない？　いじめるのは私の特権よ？」

　後ろ側から三人の声が聞こえる。

　厚着をし、わざわざ遊びに来たのだろう。ティルズは姉や兄たちに顔を見せず、無言を通していた。するとまた勝手なことを言われる。

「セルも可哀相に」

「むしろ末弟がルベンダさんをさらう、というシチュエーションが面白いね」

「今度劇団の作品に使おうかしら。十歳差の恋愛物とかどう？」

　金色の髪を揺らしながら、弾んだ声でアレスミが言う。

　するとルガナがさも嫌そうな顔をした。

「……姉貴、また恋愛かよ。俺飽きたんだけど」

「いいんじゃないかな？　私は見に行きたいよ。ヒロインはアレスミで、相手役はもちろんトーマス君だろ？」

「ふふっ、さすがお兄様。ルガナと違っていつも紳士ね」

　トーマスとはアレスミの夫の名だ。

　結婚しても現役で役者を続けている。二人はいつまで経ってもラブラブのようだ。頬を染めるアレスミは、本当に嬉しそうな顔をしていた。

「兄貴はまた別格だろ。男は誰もかれも同じじゃねーぞ」

「うるさいわね彼女もいないくせに」

「今関係ねーだろ！　勝手なこと言うなっ」

「そうだよ。そこで話を聞いている弟がこちらを睨んでいるよ？」

　無言で振り返っていたのだが、いつの間にか話題に入れられた。

　ゆっくりと、それでいて低い声で問いかける。

「…………何ですか」

　すると三人は顔を見合わせ、にっこり笑った。

「「「別に？」」」

　ずんずん進む自分より低い身長の少年に、ルベンダは罪悪感を持つ。

「ご、ごめんな」

　すると振り返らず首を振られた。

「ティル兄が、いけない」

「でも、私も乗せられたわけで……」

　ぴたっと足が止まる。

　そしてこちらを恨めしそうな目で見る。

「ルダも、楽しそう、だったね」

「え？」

「ティル兄のこと、好き？」

「え」

　思わず詰まる。

　頬が赤いのは、寒さのせいにしてほしい。

「ああ。そうだ」

　するときょとんとした顔をされる。

　聞いてきたのはそっちなのに、どうやら驚いているようだ。

「あんなに、いじめられてるのに？」

「そ、それは……。でも、あいつにもいいところはある」

「うん、知ってる。アレ姉と、ガナ兄の次に、意地悪なところあるけど」

　これには思わず笑ってしまう。

　するとセルもにこっと笑う。

　青緑の珍しい瞳が、綺麗に輝いていた。

「良かった」

「え？」

「ティル兄を、一番に分かってあげて」

「セル、」

「ティル兄には、誰か傍にいてあげないといけない。強くて、強くて強くてかっこいいけど、どこか、脆かったりもするから」

　まだ十一歳だ。

　でもこのように大人びた考えができるのは、すごいと思う。

　歳の離れた兄弟が傍にいるせいだろう。最初は気に入らなそうな顔をしていたが、もう兄の心配をしている。正直ティルズとは大違いだ。……いや、兄弟そろってお人よしなのかもしれない。アレスミも、ウルフィも、ルガナも、セルも、そしてティルズも。皆それぞれ個性や性格が異なるが、優しく、そして人のことを考えられる人たちだ。そんな人たちと過ごして、色んなことを学んだ気がする。

　急にセルが駆けだした。

　そしてようやく二人の遊びが開始される。

　雪合戦の続きをしたり、雪だるまを作ったり、ちゃんとふれあいの時間が持てた。遊びに入るとセルは無邪気で子供だった。大人っぽい考えを持つものの、やはりまだまだ少年であるようだ。そして時間というのは、あっという間に過ぎてしまう。

　すやすやと、自分の膝の上でセルが寝ている。

　外から戻った後も、屋敷の中でめいっぱい遊んだ。チェスのやり方も教わった。セルは色んな遊び方を知っており、教えるのも上手かった。そして一緒に本を読んでいる間に、いよいよ限界が来たようだ。疲れたのだろう。気持ちよさそうな顔をしている。一緒の部屋で休んでいたアレスミ、ウルフィ、ルガナも、微笑ましくこちらを見ていた。ティルズの姿はない。自室に戻ったのかもしれない。

　いつの間にか日も暮れている。

　今日中には帰ろうと思っていたのだが、セルが寝てしまった。このまま起こすのも、かといって寝てる間に帰るのも申し訳ない。すると、ウルフィが思い出したかのように手を叩いた。

「そういえば、屋敷の屋上に行ったことないよね？」

「え？　はい」

「今の季節なら流れ星が見られる可能性が高い。行ってみてはどうかな」

「流れ星……」

　あまり空を深く見たことはなかった。

　なぜなら毎日が忙しく、余裕がないから。だが、せっかくの機会だ。それにここは何もないため、空が広く感じる。流れ星が見えなくても、星は空一面に広がっているだろう。ルベンダは微笑んだ。

「じゃあ、せっかくなので」

「場所は廊下を突っ切った先の階段を使えばいい」

「寒いから、暖かい格好でね」

　皆に見送られ、ルベンダは一人で行ってみることにする。

　一人なのは自分で望んで、だ。

　ずっと誰かと一緒だったため、さすがに一人の時間が欲しいと考えていた。階段はすぐに見つかり、そして屋上に上がる。意外と風は強く、冷たい。一番高い場所だから、というのも関係しているのかもしれない。少し身震いをしたが、誰かの陰が見えた。どうやら先客のようだ。

　そっとその人物に近寄れば、相手もこちらを見た。

　互いに「あ」と言いながら、しばし見つめあう。

「ティルズ……」

　銀髪の髪が大きく揺らぎながら、相手は白い息を吐いている。

　しばし二人は、見つめあう形になった。

「「…………」」

　最初一緒に勝負事らしきことをしたが、その後はちゃんとセルの時間を取っていた。それ以外は、そこまで絡んでいない。ルベンダは一瞬、中へ戻ろうかと考えた。だが、相手が先手を打つ。

「どうぞ」

　自分の隣に来るよう、腰を上げて移動してくれた。

　どうしようか迷っている間に、垂らしていた右手を引っ張られる。結局ルベンダは座ってしまった。

　屋上といってもそこまで広くない。せいぜい二人、三人が座れるくらいの広さだ。だが場所が狭いことが、空を大きく強調しているようにも思う。早速空を見ようとすると、ティルズが口を開いた。

「星が出てますね」

「え？　あ、そうだな」

　ふとそう答えれば、ティルズが体を寄せてきた。寒いので、となんだか言い訳のようなことを言われたが、ルベンダは少し笑った。そして同じように体重を相手にかける。

「……温かいですね」

　安心するような声色だった。

　ちらっと見てルベンダは思った。それにしても大人っぽくなったものだ。中身もだが、最近は外見も男らしくなったと思う。少し伸び、馴染んだように輝く銀の髪。目元は一段と凛々しく、睫毛が長い。そして身長もさらに伸びた。だが、もう冬だ。季節は移り変わる。そして一年というのは早い。ティルズも来年で十八、今の自分と同じ歳になるのだ。

　そんなことを考えていると、ルベンダは段々ぼうっとしてきた。

　温かい、などど言われたが、ティルズの体の方が温かい。

　ぬくもりのおかげか、少し眠くなってきた。すると、ティルズが声を上げる。

「ルベンダ殿、上を見てください」

「え？　…………わあっ！」

　そっと見れば、そこには無数の星たちが輝いていた。

　空は藍色よりも濃い色相なのに、白い星がそれを隠すように存在している。ここまで星があるとは想像しておらず、自然と歓喜に満ちた声を上げてしまう。

「綺麗だ」

「俺は星よりもっと綺麗な存在を知っていますけどね」

　だが聞く耳持たずのルベンダは、顔を振る。

　そして、しきりに星を見て微笑んでいた。声色もどこか心あらず、といった様子だ。

「馬鹿言え。これ以上綺麗なものなんてない」

「星なんて夜しか見えません」

「だから風情があるんじゃないか」

「俺はずっと傍にいる存在の方がいい」

　先ほどから否定の言葉ばかりなので、ルベンダは思わずむっとしてしまった。

「現実的だな。つまらない」

「夢は見るものじゃありません。叶えるものです」

　夢、という単語が出てきたのは、きっと現実的、と言った単語と比べて出たのだろう。

「そこが現実的って言うんだ。確かに叶えるものかもしれない。だが見るのも素敵だろ？」

「ただの空想みたいなものじゃないですか」

「あのなー…………」

　説明不足なのが少し悪かったのかもしれない。

　ルベンダは自分なりに考えてから、また口を開いた。

「夢は『一つ』に限らない。自由なんだ。夢を持つのも持たないのも人それぞれ。自分の願い、夢をどうするのかなんて、自分にしか分からない。世間的に夢は『叶える』ものかもしれないが、私は夢を『見たい』」

「じゃあ叶えられなくてもいいということですか？」

「それは違う。叶う、叶わないじゃない。夢を持つこと自体が、大事じゃないか？」

　するとティルズは目を丸くした。

　珍しい顔をして、少し苦笑する。

「……そうですね」

　やがては認めるような発言をしてくれた。

　しばらくそのまま二人は空を見上げる。

　それから会話もなく黙ってしまったのは、やはり星が綺麗だったからだろう。

「お世話になりました」

「ルベンダ、良ければまた五日ほど……」

「もう結構です」

　レインサスに最後まで言わさないよう、きっかり断っておく。

　すると笑われ、そして頷かれた。

「ありがとう。楽しかったよ」

「そういえば手助けは」

「紙一枚で十分だ。あれからちゃんと話ができた」

「それは良かった」

　一応、当初の約束は果たされたようだ。

　そのことに少なからずほっとする。他の兄弟も微笑んでくれていた。

「元気で」

「また遊びに来いよ」

「私はまたそちらの方へお邪魔するわね」

「ルベンダさん、ぜひリアダさんのことを語りましょうね」

　さんざん一緒に過ごす時間があったのか、皆短いお別れの言葉だ。

　ミヨウは最後の最後までリアダのことだったが。でも言葉だけでない、何か温かいものを感じた。最後にセルが、大きな花束を持ってきてくれる。いつの間にか、用意してくれたようだ。

「はい。ルダ、また来てね」

「セル…………ああ、ありがとう」

　握手をして、ティルズと共に馬車に乗る。

　姿が見えなくなるまで手を振り続け、そしてルベンダは手元の花束を見て微笑んだ。

「素敵な家族だったな」

「そうですか。俺にとっては個性の強すぎる家族ですよ」

「ふふっ、確かにな」

　しばし笑って、この三日間のことを色々と思い出す。

　目を閉じれば、脳内に様々なことが浮かんだ。

「…………」

　ティルズは隣を凝視する。

　どうやら相手は考えすぎてそのまま寝てしまったようだ。

　規則正しい寝息が聞こえる。そしてその顔は、とても嬉しそうに見える。ティルズは少し溜息をついた。寝顔を見られたのはいいとしても、無防備すぎる。

　だがふと空を見れば、白い星が降るように光っていた。まさかの流星群のようだ。この時期によく見られるものだが、まさかルベンダの寝ている間に降ってくるとは。先ほど言われた言葉を思い出し、ふっと微笑む。そして流れる星に願いをかける。

　ルベンダと共に、幸せな人生を歩めますように。

　叶うか叶わないかなど、どうでもいいのだろう。

　願いがあるから人は強くなれる。ティルズはルベンダの頬を撫で、嬉しそうに微笑んだ。