赤の舞姫と氷の騎士

第二十八話 騎士団の団らんの中で

　次の日の夜。今日はお店へ踊りに行く日だ。

　ルベンダは微妙な顔をしていた。

　なぜならいつもの如く付添いはティルズだからだ。

　お店に行くこと自体久しぶりで、実際ティルズに会うのも久しぶりだった。それらしい会話もなく、無言で馬二頭が目的地に向かって走り出す。後ろでティルズが追いかけてくれているが、その視線が怖くてルベンダは振り返れない。さっきからスピードが上がるばかりだ。

　しかも、今日は多くの騎士たちがやってくる。シャナンがお祝い会を提案してくれたのだ。最初聞いた時は少し渋ったのだが、彼女は真剣な顔で言ったのだ。これで話すチャンスを作れと。

『気さくな騎士様が多くいるんだから、これで少しは和やかな雰囲気になるはず。チャンスは物にしなさいよ！』

『……そ、それで上手くいくのか？』

　すると怖い顔をされる。

『あんた、ティルズ様と話したいの？　話したくないの？』

『は、話したい、です……』

　あまりの迫力に敬語になってしまう。

『でしょ？　相手が頑なに話してくれないなら、こっちから話すまでよ。あんたそういうの得意でしょ？　セッティングはしてあげたんだから、しっかりしなさい！』

『いや、得意ってわけでは』

『なにか言った？』

　強い口調で言われる。

　顔には笑みがあったが、ルベンダはびくっとなりながら首を振る。

　すると満足そうな顔をされた。

　でも、確かにシャナンの言う通りだ。

　今まで知りたいことはとことん本人に聞いてきた。ティルズなら尚更。だから、何も話さない、ってことは自分の中で考えられない。何か自分に納得できないところがあるなら言ってほしいし、自分だって直したい。もし祝福の話がなくなったとしても、それはまた……その時だ。今考えることじゃない。

　それに、優しい騎士団の中ならば、きっと大丈夫だ。

　お店に到着すると、すぐさま舞台裏に駆け込む。

　ティルズから逃げるのもだが、衣装に着替えるためだ。

　衣装はすでに用意はされており、踊り子仲間もいた。衣装に身を包んだ従妹同士であるカーナとミーナが、今回一緒に踊ってくれる。所々顔が似ている二人だ。姉妹のようだといってもいい。

「あー、ルベンダ来た来た」

「私たち、もう準備できてるよ～」

「ああ。今日は悪かったな、来てもらって」

　ルベンダ以外の踊り子は交代制だったりもするのだが、今日は急に呼び立てたのだ。だが二人はにっこり笑って首を振る。

「大勢の人が来てくれるなら、見てほしいもんね」

「ルベンダと一緒に踊れるの、私たちも嬉しかったりするんだよ」

　そんなことを言ってくれる。

　温かい言葉に思わず笑顔が出る。ルベンダは大きく頷いた。

　そしてしばらくしてから、舞台に上がるよう指示される。

　素早く返事をし、準備をした。今だけ、何も気にしなくていい。集中すると周りが見えなくなるという、自分の特性を生かせばいい。ルベンダは気を引き締めて、自分の頬を叩いた。

　多くの騎士が椅子に座っている。

　もうすでに飲み物が渡っており、テンションが上がっている騎士もちらほらだ。ティルズも甘すぎない程度の飲み物を飲んでいたが、隣の男どもはぎゃあぎゃあと騒いでいた。うるさい。

「マスター、もう一杯！」

「え？　クリック、それはもうお腹いっぱいってことか？」

「誰がそんなボケかますか。もっと飲むってことだよ。そんなことよりお前、全然飲んでないじゃんか」

　各国で有名の果実を使った飲み物がこの店の自慢だが、騎士たちが飲んでいるのはあっさりしたレモンやオレンジなど、柑橘系を使った飲み物だ。季節的にまだ暑さが残るからだろう。スガタも同じものを飲んでいたのだが、あまり量が減っていなかった。

「なんか俺には物足りなくて。どっちかといえばもっと甘い方が……。あれ、そういやレゲントは？」

　スガタがきょろくきょろと探す。

　甘党仲間も、スガタと同じ意見のはずだ。

　すると急に背中に衝撃が来る。

　振り返れば、髪が乱れており、青白い顔をした人物が寝転んでいた。

「レゲント！？」

　焦って頬を軽く叩くと、うっすらと目が開いた。

　そしてうめき声で言われる。

「……に、にが、すっぱい……」

「それ、何語？」

　スガタに冷静に突っ込まれ、周りは爆笑した。

　どうやら青汁とグレープフルーツを混ぜた飲み物を飲まされたようで、そのミックスはマスターでさえ苦笑していた。片方ずつ飲めばきっと美味しいだろうに、おかしな方向に持っていくのがこの騎士団の先輩たちだ。特にレゲントは酸っぱいものが苦手なので、より強烈だっただろう。哀れなような、自分は被害に遭わなくて良かったような、スガタも苦笑してしまった。

　唯一ティルズだけはその場に移動し、誰もいないテーブルカウンターに座る。そこではマスターが丁寧にコップを磨いていた。席を移動した様子ににこっと笑い、棚に飾られていたあるグラスを出された。

「私のお気に入りだよ」

　そう言ってティルズに何も聞かず、グラスに注いでくれる。

　色は透明で純白のように輝いている。嗅いでみると、フルーティな香りがした。飲んでみれば爽やかな味わいで深みもある。そのまま少しずつ喉を潤した。

　マスターは先ほどと変わらず笑みを深くしただけで、余計なことは言わなかった。それが、ティルズには心地良かった。まもなく踊りが始まるブザーが鳴る。コップを手に持ち、そちらの方へ目を向けた。上に上がる幕を見ながら、ルベンダの姿が映る。

　いつもは綺麗で清楚なイメージの衣装なのだが、今回はまた少し違っていた。下のスカートはいつもと変わらぬ白だ。腰にはこれまた白のストールが蒔きつけられ、体が動くたびにゆらゆら揺れる。そして縁は全て金色の糸を使用していた。そして、上は鮮やかな青色。海の色よりも濃いその鮮やかな色と、素肌の白さがさらに際立つ。

　踊り子たちが礼をすれば、騎士たちは拍手をしたり口笛を吹いた。

　近くにいたクリックも、感心したような声を上げる。

「へぇ、久々に見たけど、やっぱり綺麗だな」

「ほんとだ。まるで海みたいだ」

「スガタ、お前子供みたいなこと言うなぁ」

「にしても、あれなら寄宿舎のメイドさんたちも似合いそうじゃないか？」

「あ、確かに！　シャナン殿とか！」

「……スガタ、声でかいぞ」

　なんでそこでシャナン一択なのだろうとクリックは思ったが、メイド自体そんなに顔見知りがいないので、だったらそんなに名前も出てこないか、と思い直した。

　騎士たちが盛り上げてくれる中、ルベンダは柄にもなく緊張していた。だが、ふとティルズの姿を見つける。目立たない場所にいたが、一人だけだったので、見つけやすかったのかもしれない。こちらに目を向けてくれているということだけ確認でき、それだけでなんだかほっとできた。

　そして、演奏者たちの音楽の音が聞こえ出す。

　集中すると気持ちがほぐれ、自然と笑顔になる。そしてルベンダは舞い始めた。

　上は青、下は白。艶やかな衣装とルベンダの炎の如くなびく綺麗な赤い髪。その三色が揃ったことで、また色が鮮やかに見えた。にこっと笑えば、見てくれる人も笑ってくれる。その優しさが時に愛おしい。踊るだけで、こんなにも感情が豊かになるのだ。

　時間はあっという間に過ぎてしまう。

　自分でも驚くほどすぐに踊りが終わってしまい、呆気なかったような、それでいて楽しいという気持ちが一気に来てしまったような、変な感じだ。騎士たちは本当に気さくで、大きな拍手を長くしてくれていた。

　そのまま舞台の上から飛び降りる。

　今の雰囲気を利用して、ティルズに――――と思っていると、父親が近づいてきた。

「ルベンダ」

「父さん……。忙しいのに、来てくれてありがとう」

　すると目を細めた。嬉しそうな顔だ。

　そしてタギーナは、わざとらしく咳払いをしながら言った。

「娘の晴れ姿を見ない父親がどこにいる？」

「……オジサンくさいセリフだな」

「こら、ルベンダ！」

　久しぶりに本気の拳骨が来た。

　いくら歳を取っても、若くいたいのが本音だろう。

　昔の稽古以来だと思いながら、ようやく父親とゆっくり話す機会ができてルベンダも嬉しくなる。

　だが、今話したいと思う相手は別だ。

　軽く言葉を交わした後、ルベンダはマスターの近くにいたティルズに顔を向ける。相手もじっと自分を見ていた。何日も目を合わすようなことをしていない。なんだか久しぶりな気がする。ようやく、話せるんだ。穏やかな雰囲気なこともあってか、まだ落ち着いていた。

　深呼吸を繰り返した後、ルベンダはその場に行こうとした。

　と、急に突進してきた人物がいた。あまりの勢いに思わず声を上げそうになるが耐える。普段鍛えているとこのような時も対処できるのか、と我ながら感心してしまった。とりあえず、突進してきた人物に目を向けた。だが別に嫌な気はしない。騎士団の大半は、ルベンダの友のようなものだからだ。

「おい……ってレゲント！？　お前大丈夫か！？」

　怒るよりも先に心配の言葉が出た。

　今にも吐きそうな顔をしている様子で、半分白目になっている。

「……もう、む」

「分かった、すぐ吐き出せ。そのままだとお前やばい」

　慌てて水がある場所に連れて行こうとすると、急に手を引っ張られた。

「え」

　見ればティルズがルベンダの手を取り、外へ連れ出す。

　慌ててレゲントを見れば、すぐに他の仲間に介抱されている。騎士たちが気にせず行ってこい、という意味で手を振ってくれた。今はその配慮はありがたかった。

　二人が外に向かう様子を見ていたクリックは、くるみなどのつまみを食べていた手を止める。そしてそっと立ち上がって窓に近づけば、既に先客がいた。くすっと笑い、その人物に話しかける。

「どうしたんですか、副団長」

「ああ、クリックか。そりゃあ幼馴染が気になるからな」

　ノスタジアが見る方向には、二人がいる。

　懐かしい親友を思い出しながら、ノスタジアは息を吐いた。

「今思えば、ファーがいたから、ルーベは守られていたのかもしれないな。昔はそれなりに可愛かったし」

「え、そうなんですか？」

「ああ。そして……ファーのシスコンは半端ない」

　盛大にクリックは吹き出す。

　あの団長に次ぐ剣の使い手だと噂には聞いたが、まさかのシスコンか。両親に似た綺麗な顔をした美青年だとは思ったが、どのようにルベンダを心配するのか知りたくなる。だから聞いてみた。

「それは――――どれくらい？」

「どうだろうな……。もうあれから早何年か過ぎてるわけだし……妹に会えなくて相当ストレス溜まってるんじゃないかな……」

「うわぁ……」

　理想の騎士だと言われるほどなのに、どことなく残念な感じがした。

　外へ連れられ、ルベンダは少し焦った。

　話せるチャンスだがあるのは嬉しいが、今は二人きりだ。むしろ話しにくい。

　どうしようかとおろおろ考えていると、相手の方が振り返った。

「すみませんでした」

「え……」

　振り返ると同時に頭を下げられ、ルベンダは挙動不審になる。

　昨日までの態度のことだろうと思っていると、「急に手を引っ張ってしまって」と言われた。思わずがくっとなりそうになったが、ルベンダは苦笑しながら答える。

「なんだ、そんなことか。別に気にしなくて」

「嘘です」

「え」

　思わず言葉が止まった。

　だがティルズは真面目な顔で、少し視線を下げて答える。

「昨日までの態度のことです」

「…………」

　ルベンダは黙っていた。

　だが、すぐに笑みを作って口を開く。

「気にするな。何か理由があったんだろう？　それなら仕方ないし、またこうして普通に話せて良かった」

　あくまで和やかな雰囲気を大切にしたいと思い、ルベンダは気にしない様子で微笑んだ。すると、ティルズはなぜか不審そうな顔をする。そして、少しきつい口調になった。

「――なんで聞かないんですか」

「えっ、」

「いつもくだらないことではすぐに言い返すのに。どうしてこんな時は聞かないんですか、怒らないんですか」

（え、え――――！？）

　なぜか叱られてしまった。

　ルベンダは心の中で叫びながら、呆気に取られながらティルズを見た。