第二十三話　潜入開始

　中に入るときらびやかな服装をした人々が行きかい、楽しそうに談笑している。身に着けているものをちらっと見れば、ルベンダでも価値がある代物だと分かった。オークションというだけあって、貴族や富裕層が集まっているのだろう。床には赤い絨毯が所狭しと敷かれており、会場へ繋がる部屋らしきものもたくさんある。


　だが場所や会場を見れば、一般的なオークション会場となんら変わらない。特に怪しげな人物も見当たらないし、一体どこが「裏」なのだろう。


　そんなことを考えながらティルズの後ろを歩いていると、急に立ち止まられた。ぶっ、と思わず背中に鼻の頭をぶつけてしまう。どうしたのだろうと前を覗けば、オーナーらしき人物が挨拶をしてきた。


「いらっしゃいませ。オークション会場へようこそ」


　軽くティルズがお辞儀をした。

　オーナーは黒い燕尾服の格好で、にこやかな笑みを浮かべていた。


「何番の会場でしょうか。一から十番までございますが」


　するとティルズは近寄って、小さく呟く。


「０番で」


　するとオーナーはにやっと笑った。

　一瞬だけだったが、明らかにさっきと笑みが違う。


「かしこまりました」


　そう言いながら、別の人物を手招きした。どうやら案内人のようだ。

　案内人はティルズに会員証の提示を求めてきた。ティルズはスマートに会員証を見せる（事前に作っておいたものだ）。それを確認した後、案内人の男性はルベンダを見て尋ねた。


「お連れの方は、どなたでいらっしゃいますか？」


　ティルズも特に問題なく答えた。


「私の出品物です」

「名は」

「『紅き可憐な舞姫』」


　思わずルベンダは吹き出しそうになったが、どうにか堪える。


　ここで本性をさらけ出してはいけない。一応美しい可憐な少女である設定なのだ。実際は全然違うと、本人であるルベンダが一番分かっているのだが。きっとティルズも同じようなことを思っているだろうが。


「……ほお。これはこれは美しい方ですね。きっと今回では一番の目玉商品となることでしょう」

「ええ」

「それなりの額がつくと予想されますが」

「私は別にお金に困っていません。ただ道楽を楽しむためだけに、このオークションに来ました。なんなら全額、このオークションに寄付したい思いなのですが」


（……すごいな）


　ルベンダは素直に思った。


　手順は全て事前に考えてきているものなので、そこまで難しくない。だがそれよりも、ティルズの役がはまりまくっている。案内人の方も簡単に信じ、今ではティルズの提案に目が眩んでいた。


「それはそれは……ぜひともお願いしたいところですね。では、オークション会場にご案内致します」


　そのまままっすぐ進んでいくと、壁で行き止まりになる。


　これをどう行くのかと思っていれば、案内人は胸ポケットから四角い物を取り出して操作する。すると瞬く間に扉が出現した。唖然としながらルベンダは見るが、ティルズは涼しい顔のままだ。どれだけポーカーフェイスが上手いのか。いや、ティルズの場合は地顔だろう。


　案内人もゆったりした口調で丁寧に頭を下げた。


「まもなくオークションが開催されます。それではごゆっくり」


　去った後で、ルベンダはひとまず息を吐いた。

　しゃべらないのも地味に疲れる。


　だがとりあえず中に入ろうと、豪華な金箔が付いているドアに手をかけた。

　すると、ティルズに呼ばれた。


「どうした？」

「……ここから仕事が始まります。どうか無理だけはしないで下さい」


　何を今さら、と思ったが、ある意地悪な考えが浮かんだ。

　少しだけにやっとする。


「なんだ、心配でもしてくれてるのか？」


　冗談のつもりでもあったが、相手は真面目くさった言い方をした。


「あなたが何か仕出かすんじゃないか心配なんですよ」

「…………お前もう少し素直になれよっ！」


　結局いつも通りの言い合いになってしまった。




　中はまるでパーティのような作りになっている。大きな丸いテーブルには花瓶が飾られており、一口大のお菓子やワインなどのお酒も置かれていた。それを見て、思わずティルズは苦々しい表情になる。色とりどりのお菓子が目につくからだろう。さすがに洋館の時のように物体がでかくないので大丈夫だろうが。


「いらっしゃいませ」


　一人の女性が近づいてきた。


　オークション側の人間だ。

　着ている服ですぐに分かった。


「品物を拝見させていただきます」


　ルベンダは思わず眉をひそめた。


　出品物であるのだから薄々感じていたが、ここの人間は人であろうと物扱いする。それに対して怒りを覚えた。だが、ここはぐっと堪えて女性の前に立つ。


　女性はさして感情のない様子だったが、ルベンダを見た途端歓喜のような声を上げた。


「まあ……美しい…………」


　顔は驚きながら、なぜか笑みが漏れている。

　なんだか不気味な反応だ。


「素晴らしい品物でございますね。今回の品物の中でも、最高額かもしれません」


（はっ……！？）


　ルベンダはありえないものでも見るように顔を引き攣らせた。


　いや、人間如きでそこまで行くだろうか。大体、今回のオークションはそれなりに有名な物品も出るであろうに。そしてそれは踊りも込みなのか、それとも冗談なのか。上手く回らない頭で考え出したルベンダとは裏腹に、ティルズが抑揚のない声で「そうですか」とだけ答えていた。


「では、預からせていただきます。また金額が決まり次第、お知らせいたしますので。それまで楽しみにお待ちください」


　裏側らしい言葉だ。いかにも黒い。

　ルベンダは少し息苦しさを感じた。


　女性に手を引かれ、連れて行かれる。


　行きながらティルズの方を見ると、相手はじっとこちらを見ていた。何かを訴えているかのようにも感じ、思わず頷く。すると相手は微笑気味な表情で、頷き返してくれた。……珍しい表情だ。


　その表情を見た後、なぜか安心している自分がいた。

　そうだ、怖いものなど何もない。ノウスや他の仲間もいるんだ。


　気持ちを入れ替え、ルベンダは前を見て進みだした。







「ここでしばらくお待ち下さい」


　丁寧に言われ、ある一室で止まった。


　口調や扱いが悪くないのは、あくまでルベンダが「品物」だからだろうか。部屋にそっと入ると、そこには数人の姿があった。六歳くらいの女の子と男の子。もう一人は女性だ。二十歳くらいに見える。一斉にこちらを見られたが、三人とも目に光がなかった。


　子供たちはすぐさま女性に近寄り、こちらを警戒した。

　女性は微笑み、何かを伝える。言葉に出していないのに、二人は驚いたようにルベンダを見た。


「おねえちゃんも、売られちゃうの？」

「えっ」


　ルベンダは驚いた。


　そんなルベンダに女性が近づき、そっと手を握った。


「大丈夫ですか」


　頭にぼんやり響くような声だった。

　しかし顔を見ても、口を動かした様子はない。驚いてじっと見ると、女性は微笑んだ。


「私は、しゃべることができないんです。でもその代わり、人の手を握って思いを伝えることはできます」


　そのような能力が生まれつき備わっている人がいるということは、聞いたことがある。しかしこんなところでそのような人物に会えるとは、なんと皮肉なことだ。


　オークション会場では色んな人が集まる……それは同時に、色んな品物も集められるということ。


　思った以上の現状の悪さに、下唇を噛みそうになった。

　するとその表情を誤解したのか、急に尋ねられた。


「だいじょうぶ？　ちゃんと理解してる？」


　男の子がひょっこり顔を出してきた。

　我に返ったように、ルベンダは「あ、ああ……」と返事をした。


　すると女性が自己紹介をしてくれた。


「私の名前はソープ。彼女はリイ。彼はタクミです。あなたは？」

「私はルベンダ。仕事で、このオークションに潜入しに来たんだ」

「まあ」

「助けに来てくれたの？」

「ああ。もちろんだ」


　ルベンダは笑った。


　これは、ノスタジアに指示された内容でもある。


『いいか、他にも品物として捕まっている人がいる。ルーベは囮役でもあるが、逃がし役でもある。気を引き締めて、その人達を救い出してくれ』


　そのためにルベンダは品物役になったのだった。


　自分にしか出来ない仕事。

　ルベンダは気を強く持ち、こう言った。


「だから、一緒に逃げ出そう」


　三人共驚いた顔をしていたが、急にリイが「あ！」と声を上げた。


「ねぇ！　お姉ちゃんって、もしかしてあのリアダさんの娘？」


　思わずずっこけそうになる。


　なぜこんな場所でもその話題が出るのか。というか、どれだけその物語は伝わっているのだろう。だがここで嘘を言うわけにもいかないので、苦笑しながら頷く。するときゃあっと叫ばれた。


「じゃあじゃあ！　お姉ちゃんにも相手がいるのっ！？」

「え」


　なぜそこへ行きつくのだろう。

　最近の子供はなかなかおませさんのようだ。


　だが一応そこはきっぱりと告げておいた。


「いや、いない。今は仕事で手一杯だ」

「じゃあまだ運命の相手に会ってないの？」

「え。……ま、まぁそうだな」


　一瞬焦ったのは、ジオの言葉を思い出したからだ。

　ある意味いるといえばいる……が、ルベンダ自身はまだ会ってない。つまり、今言ったことは嘘ではない。目線を逸らしたルベンダに対し、リイは特別気にしていなかった。


「じゃあ、どんな人と結婚したい？」


　さすがにこの質問にはぐっと詰まった。


　返したら返したでまた何か言われるのか。一体何を言えば納得してくれるのだろう。思わず疲れそうになったが、そっとソープが心の中で会話をしてくれる。


「ごめんなさい、リイは質問が長いの。あまり気にせずに、思った通りのことを言ったのでいいと思うわ」


　そう言われ、ルベンダは苦笑した。


　今の状況でまさかこんな話に発展するとは思わなかった。だが、逆にこんな状況だからこそ、雰囲気を和やかにすればいい。そう思って、ルベンダは話し始める。


「……そうだな。私から特に誰がいい、っていうのはないが、私の周りに、少し気になる奴がいるんだ」

「へぇ、誰？」

「俺も聞きたい！」


　まさかのタクミまで話に入る。

　しかもちゃっかりソープもにこにこしながら聞いていた。


　少しだけ気恥ずかしかったが、気を取り直して言葉を続ける。


「そいつは……とにかく無愛想なんだ」

「えー、嫌だ」

「あ、でも顔はかっこいいぞ？」

「ならいい！」


　意外と面食いか。反応の早さに少し呆れる。


「そいつは私にいつも突っかかってくるんだ。確かにそいつの方が頭がいいから、何も言えない自分が情けなく感じる時もあるんだけどな」

「へー」

「でも……私はそいつのこと、まだ理解できてないところが多くて。だから、そいつのことをもっと分かりたいと思う」


　これは素直な気持ちだ。


　するとしばし周りも無言でいたが、リイがパンッと両手を叩く。


「そっか！　じゃあその人のこと好きなんだね！」

「……は？」

「しかも両想いか、良かったじゃん」

「い。いやいや、そうじゃなく……」


　どうしたらそういう結論になるのか。

　だが逆に二人からは首を傾げられた。


「だってその人のこと、知りたいんでしょ？　気になる＝好きは等しい関係だって、私のママが教えてくれたもん」

「うん、しかも突っかかるということは、あっちも姉ちゃんを気にしてるからじゃない？」


　ルベンダは目をぱちぱちさせる。


　…………何というか、最近の子供はすごい。


　見るとソープだけ、くすくすと笑ったままだった。

　ルベンダははっとし、すぐに弁解する。


「いや、そいつにはちゃんと相手がいてだな、だから」


　するとコンコン、とノックの音が聞こえた。

　皆に緊張感が走る中、オークション関係の女性が入ってくる。


　こちらの会話は聞いてないからか、平然とした表情だった。

　持っているお盆に乗せられているのは、三つのコップ。サイズ的に一口サイズだろうか。中身はなみなみと注がれている。一見水のようだが、いかにも怪しい。


「この水を今すぐ飲み干してください」


　そう言うと、「五分後にまた来ます」とすぐさま部屋から出ていってしまった。


　しんと静まった部屋の中、一斉に不安そうな顔になる。

　ルベンダは置かれたコップに近寄り、三人に顔を向けた。


「多分、何か含まれていると思う。私が全て飲むから、皆は口を付けないように」


　すると心配そうにソープは手を握ってきた。


「でも、それじゃあなたが……」

「大丈夫だ。解毒剤を持ってきている。すぐに飲めば問題ない。それに私は頑丈だからな」


　笑ってそう答えた。


　この時ばかりはノスタジアに感謝だ。

　解毒剤も、彼からの指示によるものだった。


　ルベンダは一気に飲み干す。一見普通の水だが、何か薬品のような味がした。すぐさまドレスの内ポケットに手を入れる。……だが、ポケットの中に入っているだろう物がない。


（…………なに？）


　顔色が変わったからか、三人は心配そうな顔になる。


（いや、ちゃんと馬車の中では……。まさか、会場で？）


「ルベンダさん？」

「いや、大丈夫だ」


　笑って誤魔化すが、それどころではない。

　ルベンダは笑いつつ、心では少し泣きそうになった。


（ああ、またティルズにバカにされる……！）


　なぜかそっちの心配をしたのは、別に間違ってないだろう。

　ルベンダにとっては。

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