赤の舞姫と氷の騎士

第七話 夜に舞う白い衣装

　着いた先は、城下の隅の隅にある小さなお店。

　ルベンダは鈴がついているドアを勢いよく開け、コップを磨いていた温和そうな人物に話しかける。

「マスター！　ご無沙汰だな！」

「ルベンダか。いらっしゃい」

　笑顔で答えたのは、御年六十は過ぎている白髪頭にメガネをかけたこの店のマスターだ。この店では、各国有名の果実が多く手に入り、身体にも良い飲み物をマスターが提供している。

　マスターはおじいさんとは言えないほど体が丈夫で元気だ。

　果実をに対する愛情は人一倍強く、そして物知りでもあるため、ルベンダにとっては人生の師匠のような存在である。ちなみに「癒しの花園」の規律によってお酒は飲んではならないとなっているため、メイドも騎士も、よくマスターが作る果実のジュースを飲みにやってきたりする。

「さて、今日も頼むよ」

「はーい！」

　そう言ってルベンダはカーテンの裏側へ走って行った。

　店内には多くの客で賑わう。

　割と年齢層は上が多いが、若者もいる。そして女性客も多くいた。

　皆が注目しているのは、赤い幕が下りている小さなステージ。小さい店ににあるとは思えないほど立派なものだ。しばらくすると明かりが消え、目の前の大きなステージだけに明かりが照らされた。そして徐々に拍手が鳴り始め、降りている幕が上がる。

「いよっ！　待ってました！」

　声をかけられ、ステージ裏から出てきたのは、数人の踊り子たち。

　皆同じ白い布のふんわりとした衣装を身に着けている。そして足や腕、腰や頭に金色で丸い装具がつけられており、互いに当たるとリンッと涼やかな音が聞こえた。

　真ん中にルベンダが立っており、皆の声援に微笑んで答えていた。

　一人だけ頭に布を被せており、鮮やかな赤い髪はその隙間から少し見える程度だ。珍しく薄化粧をし、ふっくらとしている唇にも紅が塗られている。

「それでは皆様、『天女の舞』をお楽しみください」

　ルベンダがそう言って右手を上げたのが合図になったのか、傍にいる演奏者たちが楽器を弾き始めた。そして踊り子たちも舞い始める。

　長い布のようなものを使い、そして軽やかなステップをする。

　皆が楽しそうに微笑み、音楽に合わせて手拍子をしてくれた。

　布を翻し、踊り子といる位置を変えたり、細かな指先にも感情を込める。そしてしばらくしてから、ルベンダは頭に被っている布をはずし、長く赤い髪を見せた。すると「わあっ」と歓声が上がる。赤い髪の踊り子の名は、母によって国中に浸透している。ルベンダも母に劣らず、踊り子としてそれなりに評価されていた。そのまま髪を揺らしながら踊りを続け、楽しい時間はあっという間に過ぎてしまう。

　音楽が止んでも一向に止まない多くの拍手。ルベンダを含む踊り子たちは仲良く手をつなぎ、観客たちに礼をしてみせる。口笛を吹いてくれる人もおり、大勢の人がその場から立ち上がってくれた。

　その様子にルベンダは素直に嬉しく、一人ひとりの顔を見て微笑んだ。

　……が、一人の人物を見た瞬間、目を見開く。わざわざ口を出さずとも、ひときわ目を引くその容姿を見れば誰だか想像はつくだろう。

　――――屋敷に入った姿をちゃんと見てから、ここへ来たのに。

　彼の顔はいつもと変わらなかった。

　ただじっと、自分だけに視線を向けていた。まるで、その他には興味がないように。

　ドアに近いところにいたからか、ここから少し距離は遠い。なので細かい様子までは分からない。でも、自分だけを見ている。視線が合わさったまま、ルベンダは思わずその場で固まる。そしてすぐに舞台裏へ引っ込むように逃げてしまった。

　観客たちは少しざわめいたが、それでも拍手をしてくれている。他の踊り子たちはルベンダの行動に驚きながらも、その拍手に応えていた。

　そしてルベンダだけを見ていた銀髪の騎士は、熱気と化したそのお店から一人、姿を消した。

（なんで……。なんであいつが！？）

　ステージ裏には小さな楽屋へと続いている。

　ルベンダは息を荒くしながらそこへ向かった。到着すると、全身映る鏡が目についた。思わず自分の姿を見てみる。全体的に真っ白で、金色の装具がひらひらと揺れる。それが当たるたびに音が鳴り、綺麗な音色のように聞こえた。そして鏡に映る自分は、普段と違う。

　化粧など滅多にしないし、邪魔だからいつも髪は結んでいる。

　まるで別人のような姿を、ルベンダはぼんやりと見ていた。

　今度会ったときは、なんと言われるだろう。

　似合わない、とでも言われるだろうか。いや、きっと鼻で笑う気がする。どちらにせよ、いい印象にはならなかった。悪い思いを断ち切るように、すぐに衣装を脱ごうと手にかけた。

　そこへ、近所で食堂を営んでいる女将さんが入ってきた。

　マスターとは古い間柄らしく、毎週差し入れを、直接楽屋まで持ってきてくれる。今日はルベンダが早く楽屋にいるので目を丸くし、そして着替えようとしている様子にも驚いていた。

「おや、ルベンダ。もう着替えるのかい？」

「ああ、今日はもう帰る」

「それは残念だねぇ」

「すまない」

「まぁルベンダに急用があるなら仕方ないよ。皆いい人達だからね」

「…………ああ」

　ここへ集まる人は、皆気前がよくて優しい人たちだ。

　それはルベンダも分かっている。だからこそ、申し訳ないという気持ちが大きかった。いつもなら終わった後に、お客さんに話しかけたりしているのだが、今日はそうもいかない。

　着替えようとすると、急に女将さんが「ちょっとお待ち」と止めてきた。

　ルベンダは驚いたが、言われた通り手を止める。

「せっかく綺麗な格好なんだから、今日はそれでお帰り」

「？　いつも私は着替えて帰ってるのに？」

「いやだねぇ～、恋人にその姿を見せた方がいいだろ？」

（…………今、なんと？）

　困惑するルベンダを余所に、女将さんが少し頬を赤らめた。

「軍服着てたからあれは騎士様かな？　かなりの美少年じゃないかい。ようやくルベンダにも春が来たんだねぇ」

　すぐに誰のことを言ってるのか分かったが、完璧に勘違いされている。

　しかも世間一般では「癒しの花園」の規律のことはあまり知らないため、そう思われるのも致し方なかったりした。が、ルベンダははたと動きを止める。

（……おかしい。あいつのことだから、誤解を生むようなことは言わないはず。なのに恋人と勘違いされるなんて、いったい何があったんだ？）

　ルベンダが怪訝そうな顔で考えていたからか、女将さんは笑いながら口を開いた。

「いや、ね？　今日は私も踊りを見てたんだけど、熱心にルベンダを見つめているのがその騎士様でね？　もうこれは、二人は恋人に違いないと思って！」

（…………いや、女将さん。ただ単に見てただけで恋人と勘違いするのはどうかと……）

　ルベンダは突っ込みを入れたかったが、何か妄想し出した女将さんには何も聞こえていない。勘違いほど厄介なものはないと思ったが、まぁ、一人だけだけならまだマシだろうと考えた。

　とりあえずこにいるのが居たたまれなくなり、着替えずに上から白く大きな布を体に巻く。そして店の者しか知らない裏口から出る。そうっと見てみれば、暗い夜には誰もいない。しめた、と思って小走りで行こうとした。が、現実はそう甘くないようだ。

「何逃げているんですか」

　ティルズの声が聞こえ、店の角から出てきた。

　どうやら出てくるのを待っていたようだ。