赤の舞姫と氷の騎士

第六話 それぞれの思うこと

「……まあ、そういうことだからかまわないか？」

「はい」

　夕刻になり、ティルズは王城にある団長室へ出向いた。

　そして内容を説明され、同意する。

　今目の前にいるのはルベンダの父親であるタギーナ・ベガリニウス団長。

　ちなみに有名な恋物語のヒーロー役。亜麻色の髪に鳶色の瞳で、目じりに少し皺が寄っている。だが歳を取った今でも整った顔で、年齢より若く見える。

　部屋は団長という立場ということもあり、普通の騎士よりも豪華だ。

　座り心地がよさそうなイスに、りっぱな大木で作られた机。その上には、どっしりと積み上げられている書類の数。タギーナは少し苦笑しながら言った。

「仕事を手伝ってもらって悪かったな。あんなに数があったのに」

「いえ、問題ありません」

　そう、ティルズが部屋で見ていた書類は、実はタギーナの仕事の半分だ。

　頭の回転が早く優秀なことを見込んで、タギーナはティルズに頼んでいたのだった。しばしこちらに視線を合わせていたが、タギーナは暗くなった空を見るように窓へ顔を向ける。

「……それで、ルベンダは元気か？」

「はい。昔と一向に変わっていません」

　するとはっはっは、と笑う。少し嬉しそうに見えた。

　現在ルベンダはメイドとして「癒しの花園」で寝泊まりしており、家に帰る機会がほぼない。だから父親であるタギーナは、少なからず心配していたのだ。

「そうか。まぁ自分の娘ながら、よくもあんなに勇ましく育ったものだ」

「団長の教育も関係していたと思いますが」

「ははっ！　確かにそうだな。だが……本当に、妻に似て美しく成長してくれた」

　どこか遠い目をしながら言った。妻のことを思い出していたのだろう。

　かなり有名な愛妻家でもあったタギーナは、妻の死に立ち直れなかった期間があったのだ。だが子供たちのおかげで、今では元気になり、自らのろけ話を口にするまでになった。

　しばらくしてからタギーナはまた笑い、そしてティルズに帰っていいと告げた。

　バタンッとドアが閉まった後、部屋は一気にしんとする。

　今頃若造の騎士たちは、「癒しの花園」で華やかな生活を送っているのだろう。なんだか懐かしい気がして、思わずふっと笑う。と、少し思い出に浸ろうとしたとき、ドアが乱暴に開かれた。入ってきた人物に目を丸くしたが、すぐに元の表情に戻って眉を顰める。

「なんだ？　こんな時間帯に。急ぎの用事じゃないのなら出てってもらいたい」

「ひどい言いぐさだな。昔からの仲じゃないか」

「ティルズの方がもっと礼儀ができていたぞ。少しは見習え、レインサス」

　すると銀髪で、タギーナと同い年であるレインサス・ハギノウが薄く笑った。がっちりした背中に品のいい顔立ち。今その顔には笑みがあり、活発な印象を受ける。

「確かにあいつは俺とミヨウに似て美形で頭もいいやつだけど、残念ながら愛想がない」

「……自分の息子をそう貶すな。しかもさらっと自慢をするな」

「俺は本当のことしか言ってないぞ？」

「……そういうところは親子でそっくりだな」

　タギーナが呆れたようにため息をついた。

　昔から互いに仲が良く、そして実はリアダを巡って対戦していた好敵手だ。今ではレインサスにもミヨウと言う名の妻がおり、愛妻家としてタギーナと共に名前が上がっている。最近は音沙汰がなかったが、今日いきなりやってきた。何か重要なことでもあったのかと顔色を窺う。

　が、それは杞憂のようで、相手は少し口元を緩ませてこう言ってきた。

「そういえば、娘はかなりの別嬪らしいな」

「…………それがどうした」

「しかもリアダそっくりなんだろ？　性格は真逆のようだが」

　ちらっとこちらを見る顔は、よく見れば笑っている。

　それで把握できないほど、タギーナは馬鹿ではない。

「娘はやらんぞ」

「まあ、待て。俺はまだ何も言ってない」

「何が待てだ。お前がルベンダを狙っているという噂くらいは耳に入っている」

　すると相手はふっと笑う。まるで、ここまでは予想通りといった表情だ。そしてちっちっち、と舌を鳴らしながら人差し指を振った後、真面目くさった顔で言う。

「お前の娘を息子の嫁に欲しい」

「断る」

　即答で答える。その顔は真顔だ。

　すると相手は深いため息をつき、残念そうな顔になった。

　その顔がいかにも嘘っぽい。

「少しは迷えよ。一応侯爵家という立派な家系の息子だぞ？」

「それが何だ？　ルベンダはやらん」

「いつまでも頑固親父のままでいいのか？　ルベンダも十八だろ。そろそろ旦那様くらい選ぶべきだ」

　その言葉は正論だったので、思わず口を閉じた。

　確かに早く結婚している娘も多いし、取り残されるよりはいい。しかも認めるのは嫌だが、ハギノウ家は地位や名誉があるし、顔もいいし能力も高い。これほどいい結婚相手はいないだろう。

　だがタギーナは、二つの理由で拒んでいる。

「まず一つ。お前はリアダを溺愛していた。まぁ俺ほどではないが、それはもう恐ろしいレベルだ。ルベンダを自分の娘にして、猫のように可愛がる姿が俺には目に浮かぶ。正直想像したくもない」

「…………人のこと変な扱いすんな。それにちゃっかりのろけ話すんじゃねえよ」

「そして二つ目」

　レインサスのかなり口調が悪い突っ込みを無視し、タギーナは言葉を続ける。

「ルベンダはまだ結婚について全く考えていない。少しずつでいいから、本人がすべき時に結婚してほしいと思っている」

「タギーナ……」

　自分はリアダと出会い、そして幸せな家庭を築くことができた。

　それもこれも、「癒しの花園」で生活していたことが関係している。ルベンダ本人から、母のことをもっと知りたいからメイドになる、と言われたときは正直驚いたが、タギーナはいい傾向だと思った。できれば自分のように、あそこで出会った騎士と幸せになってほしい。

　とはいえ、自分は団長という立場だ。ルベンダが選んだ相手によっては、絞め殺す可能性がなくはないのだが。なんて冗談までも考えてしまう。

　しばしレインサスは無言でいたが、ふっと息を吐いた。そして軽く笑う。

「分かった。この話は白紙にしとくよ」

「そうか」

　少しほっとする。

　この男は頭が切れるため、何をしでかすか分からない。

　なので敵にも回したくないのだ。

「あ、そうだ。ついでにティルズによろしく伝えといてくれ。最近会ってないから。それじゃあな～」

　言いたいことだけ言うと、レインサスはさっさと部屋を出て行ってしまった。あれで有名な侯爵家の当主だなんて、いったい誰が思うのだろう。性格が昔と変わらず軽すぎる。もう若くないというのに、あれでは

まだ子供だ。しかもちゃっかり息子への連絡を任された。なんでも親子関係はあまり良くないらしい。タギーナは思わず、押し付けられたような気分になり、思わず頭を抱えた。

　ルベンダはそうっと辺りの様子を窺う。

　「癒しの花園」と呼ばれるこの寄宿舎は、もちろん規則正しい生活を心がける。

　もう夜の時間帯。なのでたいていの部屋の明かりは消えており、とても静かだ。ちなみに今ルベンダがいるのは、門の出る直前。白い大きな布のようなものを頭からすっぽり被り、誰もいないか用心深くきょろきょろしている。そんな彼女の後ろからゆっくり忍び寄る影。そしてルベンダの肩にその手が触れる。びくっとしてゆっくり振り返れば――――ティルズだった。

「……なんだ、お前か」

　なんだか拍子抜けしてしまい、呆れたような声が出る。

　するとティルズは不愉快そうな顔をした。

「なんだとは失礼ですね。そんなことより、なぜこんな所に？」

「え。…………ティルズこそ、どうしたんだ？」

　完璧に目が泳いでいたのだが、ティルズは気づかないふりをして、団長に呼ばれていたことを伝える。すると詳しく聞きたいと言われ、元気そうだと伝えた。ほっとした様子には、父を心配している娘の顔が垣間見えた。そして今度はこちらから聞いてみる。

「で、なぜルベンダ殿はここに？」

「…………散歩に行こうと思ったんだ」

「散歩？　馬を連れてですか」

　びくっと体が揺れた。

　そう、なぜかルベンダは横に馬を連れている。この寄宿舎は騎士のために造られたこともあり、多くの馬も育てられているのだ。なのでメイドの中で乗馬ができる者も多いらしい。

「乗馬でもして、少しリラックスしたくてな」

　完全に視線を逸らして言う。

　目を合わせると嘘がバレると思ったからだろうか。本当に分かりやすい。

　ティルズは寄宿舎の方へと足を向けた。

「夜道は危ないですから、気をつけてくださいね」

「？　あ、ああ」

「それでは」

　何も疑われず、ティルズは行ってしまった。

　後ろ姿が見えなくなると、ルベンダは思わずほっとする。

　会ったときは正直驚いたが、何も言われなくて助かった。ただでさえ、ここのメイド達しか知らないことなのだ。ティルズにバレるなんて冗談じゃない。

　そう思ったルベンダは、用心深く辺りを見てから馬に乗った。