◆桃カレ★Scramble！

第69話 桃カレになってください

＊６９＊

「早く行ってやれよ。まだ、砂場に引っ繰り返ってるんじゃないかな」

　――最後の最後まで騒動をやらかした（元）眼帯王子に呆気に取られている場合ではない。

　玄関ピクニックの掃除を終えて、萌美はおどおどした。

「でも、ママ……」

「俺も事情説明してから公園行くから。それまで話、聞いてやれよ。サルなりに頑張ってたんだから」

「あ、うん……救急箱……」

「それより、パジャマ」

「ああっ！　パジャマはやだー！」慌てて駆け上がって、ジーンズとパーカーを引っ張り出した。またドドドドドと階段を降りて、平然と手を振る蓼丸に頬を膨らませて見せて、慌てて公園までパーカー掴んで走った。

　――幼稚園の時から変わらない公園は小さなものだけど、あの時はともかく広くて、良く走り廻ったもので。

（ええと、砂場、砂場……）

　砂場の近くの水飲み場に、だらりと手足を伸ばした涼風の姿を見つけた。

（うっわ……相当やられたな……）と心配になるほどのズダボロ具合。まずシャツのボタンがないので、薄いけどしっかりした胸板が見えているし、ネクタイも見当たらない。砂場にトランプが散らかっているから、また「マジック・イリュージョン！」とやらをやったのだろうか。首をさらけ出した涼風にそっと絞ったタオルを当てた。

「――あ、桃……」

「ボロボロ」と膝に載せて、目を冷やしてやる。青タンを作った顔を涼風は向けて、「へへっ」と笑った。

「笑ってる場合じゃない！　何があったの？」

　今度は両眼に溢れる涙。忙しいサルだ。

「……超、恐かった……。マジ、海賊……リスペクト、超、恐かった……」

（蓼丸……んっとに男に容赦なしかい！）とズダボロ涼風を抱き起こした。

「マジ恐かった。おまえんち行くから、掃除さぼってついてきて、少し話しようって。俺も話したいからいいよって、一緒にハンバーガー食べて、今後の話を聞かせて貰って。で、公園の前に来るなり、「やっぱり桃原がひとりで泣いているかと思うとね」って。俺めっちゃ殴られた。応戦したけど、勝てなかった」

　また、へへっと涼風は笑った。殴られてへらへら。

「なに？　頭打ったの？」

「殴りたくなるほど、桃のことが好きってわかって……嬉しかったんだ」

　にやっと言われて、萌美は首を振る。

「あたしは」言いかけた言葉は遮られた。

「マコを選んだんだよ……？　そりゃ違うだろって。昨日も言ったけどさ、やっぱ、恋じゃねーよ、俺らは」

　涼風は立ち上がると、「イテテ」と唇に顔を顰めながら、ブランコの方面に歩いて、飛び乗った。仕方が無いので、萌美も隣にちょこんと座って、キコキコやる。

「幼なじみってさ、恋が猛速で駆け抜けて行くんだって。仲良くなりすぎて、恋、飛び越えちゃうんだってさ――っ」

　キコキコ揺らすマコに、座ってキコキコする萌美。

「頑張ってみたけどさぁ――っ、やっぱ、蓼丸にはかなわねーけど、俺、頑張ったと思わない？　ちゃんと桃に選んで貰えたし――っ？　おまえ昨日言っただろ。あたしの気持ち、ちゃんと持っていけって。持っていくよ。持ってくからさ――っ！」

　ぴた、とブランコが止まった。涼風は緩みきったズボンと伸びたシャツをはためかせて、片足をブランコの椅子に乗せる。

「明日から俺、忙しくなるんだ。とうとう、決まったんだよ。織田の推薦で。クリスマスまでにアメリカの姉妹高校に留学すんだ」

　――アメリカの姉妹高校？！

（行ってしまう）

「ふうん……良かったね。あたしを置いて行くんだから、しっかりサルの大道芸磨いてきなよ」

　――ついつい、和泉椿の口調になった。

　涼風はまたブランコに飛び乗った。

「見てみてーんだ。世界中の笑顔。同じ場所で、笑い合う世界。その笑顔は俺が引き出す。親父と一緒に世界のエンタメに飛び出そうって約束したんだ。理解して貰えないかもだけど。桃が笑ってくれたら、何でも出来る気がする。でも、俺、泣かせてばっかだな……」

　片足でブランコを止めると、マコは萌美の前にしゃがみ込んだ。

「でも、ちゃんと、恋、したよな！」

夕陽を背にして腕を大きく広げて、ばしっと萌美の肩を掴んだ。

「ちっっちぇえ頃から、おまえに大好き大好き言ってて。織田の良いなりになるのはシャクだけど、俺、今も桃が好きだから！」

「ばかっ！　うるっさい！　……判ってるよ！」

　脳天気なボロボロシャツを掴みあげて、揺すった。「いてえいてえ」と蓼丸にやられた傷が触れるらしいが、構わずにぶんぶん振り回して、思った。

　――なんか、やっぱり恋しても、甘くならないね。

　幼なじみなんて、こんなもの。恋は瞬間駆け抜けて、炭酸が抜けたサイダーみたいだ。

「あんたは散々あたしの恋路を邪魔して、そんでもってなんとなく好きにさせといて、ヒョイヒョイ逃げてくんだよ！　判ってんの？　見なよ、このおでこ！」

「ごめんなさい」

　二人でいつもの言い合いしているうちに、腹から笑いが込み上げて来た。ブランコに座って空を見上げる。

「赤とんぼが飛んだ日も、桜が咲いた日も、カタツムリがいっぱいの日も。一緒にいたよね。幼なじみだもん。でも、進む未来だけは違ったわけだ。でも、それでいいのかな」

「俺、トンボ嫌い」と涼風は顔を顰めた。

　――多分、知らずに２つの恋をしていたんだと思う。

　１つは、ドタバタの幼なじみとの恋。

　１つは、憧れのやっぱり騒動ばっかりの恋。

　二人がScrambleしていただけじゃない。２つの恋もまたScrambleしていたんだ。

「あたし、器用だな……どっちともちゃんと恋してた！　ねえ、凄くない？」

「それは二股と言うモノですか」

「あんたがそれ言うかっ？！」腕を振り上げたところで、涼風は「コレ」とトランプを手にして見せた。

　丁寧にシャッフルして、「一番上のカード、なーんだ」とおどけて笑う。

　――思えばいつだって、マコのトランプの一番上は一緒だったと思う。

「ハートのエース！　判ってるし、バカすぎ！」

　涙声で告げると、涼風は一枚目を捲った。

「最後に、当てたな――あ、海賊生徒会長来た……」

　よほど恐かったのか、涼風は蓼丸を見るなり、そそっと隠れる真似をする。蓼丸は「ははは」と笑うと、構わずにやって来た。

「お母さん帰ってきたから、事情説明しておいたよ」とドラッグストアの袋を揺らした。

「そうとう手酷くやったから。これ、持っていけよ」

「容赦ナシって本当だったな。眼帯海賊王子さま」

「まあね」と蓼丸。

　色の違う目にちゃんと綺麗な夕陽が映っている。

　涼風の目にも、萌美の目にも。同じ季節を観た、三人の時間がもうすぐ終わる。

　その後、二人はどういう経緯だったかを説明してくれた。

「桃原が盛大に言い間違える前にね。涼風がやって来た。ちょうど「海外留学」の告知を貼れと織田が言っていた。それが入学式の朝だったか。生徒会室は千客万来、その後に桃原がやって来たわけ。そのやりとりを織田と糯月が見ていて――……」

「俺、おまえに土下座しただろ。あれを見ていたらしくてね。……で、蓼丸ってどんなヤツか見に行ったんだ。あと、情報欲しくて。そこで、織田が「きみを推薦するに条件だ」って」

　――えっ？

　蓼丸はさも可笑しそうに涼風を指した。

「もし、涼風が桃原に告白しなかったら、桃原が俺に「桃カレ」宣言しなかったら、このScrambleは無かったということだよ。幼なじみって思考が似るんだな」

「あんたは英語やったほうがいいよ。赤点の海外留学なんて聞いたことない」

「おまえも、歴史なんとかしろよ。徳川幕府が五人で終わってんぞ」

　涼風と目があって、ぷいっと萌美と涼風は顔を背けてしまう。

「ほらほら、喧嘩すんなよ。織田の気まぐれに振り回されて大変だったが……俺も我慢を余儀なくされたしな」

　萌美は驚いて蓼丸を見やる。眼帯のない蓼丸にまだ慣れない。両眼の色も、同じく戻る日が来るのかな？

　――桃色のお馬鹿な光を照らしてあげていたら、蓼丸は騎馬戦勝った時みたいに、笑うのかな。

　凍り付いていた目も、いつか綺麗に輝くかな。ううん、もう輝いてる。

「あれが、我慢してたんスか？」

「俺が本気出したら、桃原はおまえに靡かないだろ。元々俺が好きって言ったんだから」

「うわー、そう来る……っ。あんたも策士っすね」

「お言葉どうも。一生懸命の武器を持つサルには適わないよ。そういうわけで、海外留学、心なく行けよ」

　涼風は「勝ったけど、勝った気がしないんスけど」とらしい言葉で困惑していた。

「んじゃ、俺は英語の勉強でもしますかね。好きな子利用して、殴られてんのがお似合いなお猿だよ～」とおどけた調子で自転車を掴んだ。

「マコ」と声を掛けた。

「あんたとも、ちゃんと恋してたよ。――忘れんなよっ！」ビシっと言ってやって、「また明日ね」と手を振った。

　その背中は遠くなったけれど、もう屋上の時の寂しさは感じない。

　夕陽に包まれたあたしの幼なじみは、先に未来に進むだけだって知ったから。

＊＊＊

「――で？」

　しんとなった公園に蓼丸の声が響いた。

（うっ……こっちのが困る）

「あ、あのね……」

「逃げるなよ、王女さま」眼帯を外すと相変わらずのフェミニスト王子はざり、と砂場の砂を踏みしめた。

「最初に言い間違いをしただろ。あれ、ちゃんと聞かせて欲しいな。ごめんな、俺、性格悪いんだ」

　ウインク両眼バージョンを喰らって、久々に、くらくらになった。

「ちょ、ちょっと待って。あの、あたし、マコを選んだって言ったよね……？」

　蓼丸は「俺は何も変わっていないけれどね」と変わらずの強さで告げる。

「ちょこまかしたマジシャンのサルが間にいたけど、俺は何も変えるつもりは無いよ、桃原。振り出しに戻ったんだ。でも、桃原と涼風と過ごして、楽しかったからいいが」

　――このひとは……眼帯していても、していなくても、どこかで騒動を起こそうとする。諦めたはずの気持ちまで奪って行く海賊王子。

「蓼丸……あのね」

「うん」

「……春も夏も、秋も、冬も、いつも「蓼丸と過ごしたら楽しいかな」そればっかり考えてた。それしかなかった。性格悪いとか、全然見えなくって。好きってそういうものなんじゃないのかな。ぜーーーんぶ許せちゃう。そういうものじゃないのかなって……」

　蓼丸はにこ、と笑って「俺の欲しい言葉じゃないな」と意地悪を言ってくる。

（いつだって、自分を巧く出せなかった。緊張ばかりしていて、色々迷惑かけまくった）

　――うん、きっとそうだ。きっと誰もが自分と恋のScramble。

「でも、二人とも好きで、困った。だって、どっちも好さがあるんだもん。ただ伝えたい言葉が違ったの。その言葉は、きっと三人でヤキモキScrambleした果てにやっと見つかるような、そんな秘宝にも等しいもので。マコに言いたかった言葉と、蓼丸に言いたい言葉の違い、やっと分かったよ。でもね、ごめん。一瞬だけ、蓼丸とお別れするつもりになりました。だって、蓼丸わかんないから」

「わかんない？　俺が？」

（きゃは。本当に困っちゃったね）

「うん、わかんない。良いのか悪いのか、かっこいいのか、かっこ悪いのか。眼帯王子とかわけ分かんないし。海賊風味とかもわけわかんない。でもね、あたしは蓼丸諒介がいいの。結局、ココに戻って来ちゃって……」

　――途中なのに！　

　黄金の葉がゆっくり散る中、小柄な体をぎゅっと抱き締められて、萌美はふっと目を閉じた。

　バカばっかりやってた。篠笹高校で、あたしたちはどう続いていくだろう？

「お互い、振り回されたな。二匹のサルに」

「それって一匹は判るけど……まさか織田会長？！」

（蓼丸は愛おしいと伝えるように、何度も何度もあたしを抱き寄せた）

「桃原、今度こそ、ちゃんと、言い間違えないで言えるか？」

　もちろんです。と小さく頷いて、耳元に囁こうとしたが、小さすぎて届かない。

「ほら」とふわっと体が浮いた。白い蒼空に近づくと、秋の焼けた空に気づく。きっとこんな風に心も焼け焦げて、流されて行くのかも知れない。

　萌美は目を潤ませた。（泣いてる場合ジャナイよ）ときゅっと唇を引き締めて、顔を上げた。もう邪魔者はいないとか、ずっと騙してたとか、そんなのは邪魔なだけ。言いたい言葉の前には、なーにも力なんかない。どんどん気持ちが上書きされていって、いつか笑い話になればいい。あの時は騙してたねって。

（あたしだって、未来を進みたい）

「中学の時、最初に観に来た集団は追い払ったけれど、その後何度も来る顔をいつしか覚えた。それに俺は最初から性格隠してないけど。覚えてない？――桃原のカレになる男の顔、ちゃんと、見えた？　ってね」

（あ！）

　入学式の朝を思い出す。あの時から蓼丸の何かが動き出したんだって。萌美はそれを見たはず。

（あの時の蓼丸は、どんな表情をしていた？）

　――知ってる。眼帯を毟った其処には、泣きそうな目があって、僅かに潤んでいたのはまたやり直そうとする希望の光。

（なら、あたしの言葉は１つだけ。今度こそ言い間違えはしないから）

「あたしの……っ。桃カレになってくださいっ」

　――やっと、やっと。大好きな人に、ちゃんと言えました。

◇◆LAST　EPISODE　桃カレ★Scramble！　【了】

　　　　⇒エピローグ　まだまだ桃カレ★Scramble？！　FINALE！