◆桃カレ★Scramble！

第62話 借り物競走「もしかすると、人かもよ？」

＊６２＊

「あ、桃原、最前列取れたぜ」本部から出て来て、ちゃっかり最前列を陣取っていた杜野と、「おっす、お疲れ～。サッカー部の二人がさ」と男子を物色している雫の間に挟まった。

「えへ、来ちゃった。あんまり勝敗って関係ないみたいだね」

「借り人競走は1つの見物だもんな。蓼丸さん、俺、借りに来ないかな～」

　杜野の台詞に珈琲を吹き出しそうになった。

【借り人競走】は通常の徒競走と同じようにスタートし、コースの途中に置かれた紙を拾い、そこに指示された品物を借りてくる。単独で行なうほかに、障害物競走の課題の1つとして行なうこともある。進行をスムーズにするために課題となる品物としては、多くの人が持っているもの、比較的軽く、持ち運びやすいもの、誰もがすぐに貸してくれそうなもの、壊れにくく、素手で持っても大丈夫なもの、が選ばれることが多い（例：ハンカチ･傘･帽子）……だが、篠笹の借り物競走は一風変わっていて。

借り物競走「もしかすると、人かもよ？」……とんでもない競技である。

しかし、ここでカップルになったり、珍騒動になったりする伝統的種目で、騒動を起こさないはずはなく。

（あー、これって嫌な予感しかしません……蓼丸も何で引き受けるかなー）

「おー、俺も来ちゃった」とのんきな総大将が加わって、いつもの四人が揃った。

（それにしても、織田会長……何も手を見せて来ない……？）

　観れば織田は相変わらず少し高い櫓（やぐら）に座って、全体を見下ろしている。

織田信長の着流しもそのまま。たまに女子と携帯を振っているが、あれはいいのだろうか。堂々とSNSでナンパしているんですが。

「命令が入ってるんだって。これに蓼丸さんが出ることも条件だって聞いて」

「命令？」

　涼風は頷いた。

「この種目って「別名王様ゲーム借り物競走」会長の頭の良さ、ぱねぇから。ほら、始まった。あの牛柄のボックスに命令が入ってんだ」

「ねえ、何笑ってんの？」

「――いや？」と涼風は体育座りをした萌美を見てニヤついた。

「あんた、まさか内容知ってて……！」

　掴みあげようとしたところで、蓼丸はというと、命令の紙を見て顔色を変えたところだった。

（あ、蓼丸、考え込んじゃった！）

　と思うとぱっと駆け出して、まっすぐに１－Ｃのところにやって来た。はあ、と甘い吐息にびゃっと飛び上がったところで、蓼丸は「杜野！」と呼びつけた。

「はい。ちゃんと最前列に置いといたけど、これでいいんですか」

「ありがとう。小さいから、どっかに逃げ込むと探すのに手間取るんでね」

　――置いといたって、あたし？！　なんだ、「桃太郎コスしたチビのお馬鹿ちゃん」とか？

　きょろ、と顔を上げると、蓼丸は太陽を背中に微笑んだ。

「ああ、織田の考えそうなことだからね。桃原、巻き込んで済まない」

「え？　あの？」

「俺に掴まっているんだ、しっかりとね」

　目を瞠る前で、蓼丸はよいしょ、と屈み込んで、萌美を姫抱きにして走り出した！

（なんの命令貰ったんだ――っ！　人生初お姫様だっこ！　大注目されてるんですけど！）

　生徒たちがワアアアアと騒ぎ出す。吹奏楽が臨時にプパー、と演奏を始める始末。シンバルまでバジャーンと鳴りだして！　応援団が勝手に踊り始める中、蓼丸はコーナーを曲がってゴールを目指した、が、跳び箱他、障害物が邪魔をしている。

「た、蓼丸、なんの命令」

「取り合ってる可愛い子を姫抱きしてゴールだ！」

「ええええっ？　あ、あたし、あの、その……取り合ってるって？　あ、織田会長どこまで知って……」

（その命令見て、まっしぐらに来る蓼丸と、マコは似てる……）今更気付いた。

　二人は、一生懸命さが似ていることに。だから、選べないんだ……。

　蓼丸は「絶対に落とさないから静かに」と低めのハードルを抱いたまま飛び越え「うひゃあああ」、ビニールに邪魔された障害物をひょいと飛び越え「ひいい」、最後の跳び箱のジャンプ台を踏んで「ふわああああ」飛び上がった。所々に間抜けな悲鳴が交じりました。ごめんなさい。

「二条、いるなら撮れ！　後で引き延ばしを要求する！」

「あ、はい！」

「どきたまえ！　ドブ猫！」どこからか神部が湧いて出て来て、二条をすっころがして、這いつくばった蜥蜴のような変な格好でフラッシュを切った。

　空が近い。蒼空を飛んでいる感覚。3つの跳び箱の上を飛び越えて、何の事無く蓼丸はゴールしたけれど。

　生徒たちの喝采が押し寄せた。「今のお気持ちは」とインタビュア（なんなんだ）がやって来た。

『こ、こわ……っ』

『落とさなかっただろ？　大丈夫。あ、俺に賞品とかは要りません。生徒会役員なので。命令が鬼畜だったので、ちょっと怖がらせてしまいました。一位？　良かった。芸術コースはやはり運動が苦手でね。午後のショータイムで巻き返します』

　すとん、と下ろされて、足がかくんと折れた。

　しかし、蓼丸は「ドヤァ」な顔をさらけ出している。

「良い写真撮れたかな。報道部を復活させてやったから、俺の探りどころじゃないみたいでね。うん、平和だ」

（全然平和じゃないんですけど！）と満足そうな頬を突いてやった。よくマコにやる仕草だけど、蓼丸にもちょいっと。

　蓼丸はまだ萌美を抱いたまま、片眼を険しくした。

「織田は怖ろしいよ。おそらく、全部知ってるんだろう。知っていて虎視眈々と俺を狙っている。あと、桃原、どこかで織田に話しただろ。あの時に全部見抜いたと。……引っ掻き回してくるかも知れない」

「え、やだー」

　蓼丸は声を低めた。

「眼帯を毟るなら、好きにすればいい。でも、俺も涼風も、桃原が可愛いからこそ、協定したんだ。桃原を泣かすような事態にはしない。……分かってる。このままじゃいられないって。その時に、例え桃原が泣いても」

「え？　泣かないよ」

　萌美は「降りる」と地面に足を下ろして、「あたしは泣かない」と繰り返した。

　もう校庭の真ん中では次の球投げの準備が始まっている。「こっち」と手を引かれて、講堂裏の庭園の白亜堂に落ち着いた。

　体育祭が遠く聞こえる――……。

「桃原」「泣かないってば……」ぐす、と目を擦りながら、萌美は頭を振った。もうどうしていいか分からなくなる。蓼丸は萌美にしゃがみ込んだ。

「――涼風と俺が同じくらい好きになったんだな？」

「そんなことないもん」

「いや、涼風はイイコだから……責めないから大丈夫だよ」

　コクン。

（ずっと責められると思っていた。夢の蓼丸が忘れられない）

「頭から出て行かないの……っ。マコにも、蓼丸にも、きゅんとする。でも、喧嘩は嫌だ。でも、どっちかなんて決めたくない」

「約束が違うだろ」蓼丸は頭を撫でると、険しい表情に戻る。

「ちゃんと決めること。そのために、俺だって、涼風だって今まで仲良く過ごして来た。勝てば桃カレ。負ければ友人。でも、俺はね、桃原」

　ぐすん、と洟を啜る前で、蓼丸は萌美を愛おしそうに抱きしめた。柔らかい萌美の四肢は引き締まった蓼丸に隠されてしまう。

「告白を受けた以上、負けるつもりはないよ。まだ、緊張する？」

　ふるふると頭を振った。段々落ち着いて来て、洟をすするを終わりにした。

「うん、だいじょうぶ」

　やがて蓼丸は、「次の運動部対抗リレー、俺がＭＣなんだよな」と眼帯を締め直して見せた。

「書いてあるもんね。『運動部対抗リレー一位は予算アップ。蓼丸まで交渉権利あり』って」

「本気で来るぞ。これ。でも、運動部の本領発揮だから。大所帯の陸上部には勝って欲しくない。また駿河と近江が揉める」

「あはははっ、きゃは」

「やっと、笑った」と蓼丸が髪を揺らして微笑んで、萌美の頬を悪戯した。

「心配だったんだ。織田会長にずっと怯えてたんじゃ、楽しめないだろうから」

「うん、頭良すぎて恐いね。あ、でも和泉椿とはもうちょっとだったよ？」

「見てたよ。二人でいがみ合いながらも追い抜いていたのを。二人、楽しそうだったぞ。和泉もあんな顔するんだなって。あどけないね」

　頬に手が添えられる。その手に小さな手をそっと重ねた。泣き腫らした頬が少し冷たかったけれど、段々ぬくもりで暖かくなる。

「うん、頑張ったよ。それに、騎馬戦だって、きっと、蓼丸とマコなら勝てると思うから！　あたし、最前列取って待ってる。織田会長の鉢巻きなんか毟っちゃえ！」

　ふ、と笑うと、蓼丸はゆっくりと頬を傾けた。

（あ、キス来る）でも、もう緊張しない。

（蓼丸に興奮していると思っていたけれど、隠し事をしていたからなのかな）

　マコに、ほんのちょっと揺らめいてるって。

　だって、あんなに一生懸命、あたしのことを……。

　涙が出て来た。

　唇を離して、大きな胸板に頬をひっつける。

　――でも、今は、蓼丸に揺らされていよう。騒動の最中だけど。身勝手かも知れないけれど。決めるから。ちゃんと、決めるから……いいよね？

＊＊＊

　運動部対抗リレーは特別種目なので、特に点数に加算されない。最後のサッカー部とバレー部、陸上の三つ巴は見物だった。

　篠笹の午前中が終了しようとしている。結果は以下。

　織田龍也率いる黒チームは和泉他の短距離で割りよく稼ぎ、障害物で選手が遅れを取りつつも、冷静なフォーメイションと計算にて、玉入れを制覇。現在一位である。クラス別順位は２－Ａ。３－Ｂ。１－Ａ。１－Ｃ。３－Ｄと続く。

　蓼丸諒介率いる青チームは短距離で思うように点が伸びず、障害物競走で点を伸ばすも、玉入れでマイナスを出し、現在三位。感性で突っ走るなと蓼丸のお説教付き。

　涼風真成率いる朱チームは戦績が突出していないが、順調に平均点を稼いで安定の二位。しかし、織田とは僅差である。

　勝負は午後の「篠笹大炎上騎馬戦。織田・蓼丸の乱。最終勝利は篠笹を制す！　武士よ、三つ巴の乱戦を期待する」に持ち越される事となった。

　男子総勢１５０人の乱戦である――。