◆桃カレ★Scramble！

第61話 「ここに、篠笹体育祭を開催する！」

＊６１＊

「決戦は近い！」

　織田・蓼丸・涼風の鬨の声と、まさかの戦国武将＋桃太郎の出で立ちに、生徒が沸いた。

　篠笹のモットーである「生徒自主性」を象徴するように、体育祭の部門は「有志」で支えられている。「やれることを見つけて、やる」まさに萌美がバレー部で培った大切な力だ。

（リハーサルしたけど……本番は緊張する）

「よっしゃあ、涼風チーム！　絶対負けねーっ！」涼風が吼えれば、「伊達政宗の衣装を着たからには、サルにも、うつけにも負けられない」と蓼丸チームが返し、「織田の名にかけて、戦国無双で行く」と織田会長が声を上げ、三人はしっかりと手を重ねた。

「ここに、篠笹体育祭を開催する！」

　吹奏楽部が鼓笛を鳴らし、大地が揺れるほどの声を上げたところで、蓼丸と肩が擦れ合った。

「桃原、俺、平和のクローバーに誓って、負けないから」

「――うん」後ろ手ですいっと手を繋いで、目を閉じた。ところで、『第一種目・１００メートル走　「学年無視のくじ引き走破レース」に参加する生徒は、すぐにグラウンドに集合してください』の呼び出し。萌美は早々に選手として出なければならない。

（もう、早いなぁっ　あたし、着替えなきゃなのに！）

「じゃ、蓼丸、またね！」

　背中合わせに駆け出した。

　蓼丸は中央陣地の「青」、萌美と涼風は西陣地の「朱」、織田は東陣地の「黒」となる。しばらくお別れだ。でも、いい。一生懸命の蓼丸たちのちっちゃな力になっていると、実感があるから。

「桃、桃、あんた第3レースだから、急いでっ！」クラスメートに衣装を渡して、体操着になると、青空に腕を伸ばした。

「おい、桃。最初の点数、取って来い。殿に勝利を献上せよ」

「ばーか！」と涼風ことサル殿に舌を出して、たたん、と飛び上がってみる。精神統一をしようと目を閉じた途端、さっきの伊達政宗とのいちゃこらが浮かんで来た。

〝俺のために頑張る桃原が可愛くてね〟

「どわぁ……っ　口説かれてた！」今頃気付いて、顔を両手で覆う。指をぱたぱた動かしながら、ちら、と蓼丸の姿を探すと、伊達政宗はボードを小脇に、やっぱり仕事中。しかし萌美の視線に気付いたのか、ぱっと振り返って、手を振ってくれた。

（いやん）と手をおずおず振っていると、「浮かれてるとムカつくから気をつけなよ」と和泉にどつかれた。

　――出たな。あたしの生涯の天敵（萌美の思い込み）！

「つばにゃん、何番目のレース？」

「……3番目」

（マジか！）闘志が燃え始める。どうも和泉とは反りが合わない。男女なのに、寄ると触ると喧嘩をふっかけられる。目の前で和泉はきゅっと鉢巻きを縛った。

「蓼丸さんのオンナのあんたに負けたら、宮城さんが負けることになるからな。悪いが、本気出すよ」

（蓼丸さんのオンナ！）言葉にぶっ倒れそうになり、なんとか体勢を戻す。

「あ、あたしだって、蓼丸、蓼丸のオンナのために負けられないもんっ！」

　涼風そっちのけである。

「日本語おかしいよ赤点常連。宮城さんこそ、次期生徒会長になる存在だから」

「違う！　蓼丸のほうが向いてるよっ！」

「宮城さんだってば！」「蓼丸！」「宮城！」「ぜえったい蓼丸！」額を近づけて同じくらいの背丈で睨み合っていたら、進行役のサッカー部に揃って蹴られ、和泉に睨まれた。

　和泉はどうあっても宮城さんを生徒会長にしたいらしい。それは、前回の選挙の時の監査で分かっている。過去の償いだって和泉は告げた。

（でも、蓼丸のほうが絶対いい！　和泉なんか追い抜いてやるんだから！）

　じりじりとレースが近づいて来た。よりにも寄って和泉とは隣。

（ここは奥の手使おうか。相手は進学エリート生徒。スタート前にフライングさせちゃうとか、足引っかけるとか）

「ほら、３レース走者。睨み合ってないで、ちゃんと並んで」

　ラインを踏んで、赤色の鉢巻きを締め直した。４００メートル以下なので、クラウチングスタートになる。短距離走のスタートで、両手を地面について屈んだ姿勢から、スタートダッシュをする方法だ。屈む分、瞬発力が決め手となる。和泉のフォームは綺麗な状況も負けず嫌いに火をつけた。

「位置について――よーい」

（今だっ！）萌美と和泉は同時に向き合った。同時にあさってを差した！

「あ、宮城さん！」

「あ、蓼丸さん！」

（は？）と思った瞬間で、二人で仲良く出遅れた！　

「この、赤点やまんばぁ！　同じ手使うなんて！　出遅れただろっ！」と和泉とほぼ同時にスタート。

「うるっさいなあっ！　そっちが同じことしたんでしょー！　どいてどいて～っ！」

「やかましいっ！　ンの野郎、どけぇーっ！　僕は負けらんないんだよ！　進学コース舐めんなっ！」

　どっちも背丈が低いものだから、目線がぴったり合って嫌だ。同じ速度で駆け抜けて、あっという間に三人抜いた。百メートルは一瞬の勝負だ。全力を出さないと負ける。

「ついてくんなっ！　僕が一位だ！」

「そっちこそ！　どいてよ！」

　ダンゴになって、ぶつかり合って、テープを切っても、まだ萌美と和泉は呼吸を荒くしたまま、睨み合っていた。

『ただいまのレース、同時ゴールでしたので、IT研究部による分析が行われます』

　眼鏡数人が「待ってました」とばかりに、ザッ、と立ち上がり、映像を睨み始めた。

　和泉がふう、と上半身を起こしてみせた。

「……宮城さんに勝たせ……たいんだよ。押し上げてやりたいだけ……で。はぁ……つか、やまんば足が速いんだな、驚いた」

「は、蓼丸……のために、負けられ……つばにゃんも速……」

　和泉はくす、と笑って、尤もな言葉を出す。

「で？　どっちだ？　一位は……同時だったからな」言葉に萌美も起き上がって設置された記録ボードと、放送本部を見詰めた。

『一位１－Aと判定が出ました！』放送部の声にがっくりと沈み込んだ。

　和泉は体操着で顔を拭うと、「一応、男だからね」と目を細めて見せた。

「教科書を閉じた以上は負けられない。桃原さんや涼風に釣られると、みんな磁力が良くなって、バカになるけど悪くない。次何に出る？　僕は球投げと、騎馬戦なんだけど」

「あ、うん。女子棒倒しと、リレーかな。球投げは抽選外れちゃった」

「ふーん。頭にぶつけてやろーと思ったのに。んじゃ、頑張って」と和泉は機嫌良く陣地に戻っていった。

（なんか、へんなの）

　それにしても、見回すと、ほとんどの生徒が大騒ぎで応援していて。なんだか嬉しくなった。うん、一丸で、何かをやる。

　――教科書なんか閉じちゃって。それでいいじゃない。

「まずは二位！　まずまずの点数じゃねーか」まだ殿衣装の涼風にピースして、陣地に入り込む。蓼丸はと目で追うと、もう体操着に着替えていて。

「あれ？　蓼丸、借り物競走に出るの？　マコ、前で応援しちゃ駄目だよね……？」

　殿は「行ってやれって」と扇子でパタパタと煽いで笑った。殿は大層心が広い。

「でもさ」と沈んだ声に振り返る。

「蓼丸さん、次の借り物競走に絶対に出ろって、織田会長たちに言われてたんだ。気になるな……何事もなきゃいいけど」

　涼風の言葉に、また朝の織田に感じた不安を甦らせる。

　また一波乱ありそうな雰囲気。空も僅かに曇り始めた――……。