◆桃カレ★Scramble！

第10話 報道部のチェシャネコ

＊１０＊

（あれ、報道部の子かな）と思う前で、蓼丸がつい、と顔を上げた。間接キスには気付いていない様子に、萌美はほ、と胸を撫で下ろした。

（気付かれたら恥ずかしさで爆発する）それもこれも、マコのせいだ。

　――マコ……無理してブラック珈琲なんか飲まないでよ。

　萌美は唇を曲げた。何一つ嬉しい行為ではないのに、涼風の行動がいちいち心に刺さる。涼風の行為こそ、ラブラブだからこそ活きるはずで。

「桃原、ちょっといいかな」と爽やかテイストの声音で蓼丸は誰かに手を挙げた。

「やべっ」と逃げるカメラと三脚。カメラが大きいので、どうもカメラと三脚が動いているように見えたが、影からちらっと少年の姿が見えた。

　ツンツンに外ハネさせている「チェシャ猫」のような小柄な少年だ。勝ち気そうな目はどこかで見た覚えがある。

　どこかで。どこだっただろうか。

（うー、記憶の断片に引っかかる。なんか、杜野くんのそばで見たような……）

　萌美は瞬間記憶には自信がある。つまり、一度見たモノは忘れない。

（うーん……視界にチラチラ映るんだけどな……チラチラ？　――あ）

　杜野の斜め後ろ、涼風の列の次の席でよく伏せってる男の子！　なまえは、なまえは。

　考えて想い出せなくて、考えるのをやめた瞬間、ぽんっとAが見えた。

　二条だ。二条陸。

　萌美は咄嗟にカメラに声をかけた。

「あれ？　二条くんじゃない？　１－Ｃの！　杜野くんの斜め後ろにいるよね。チェシャ猫っぽいから覚えてた！　あたし、桃原！」

「え……？」と二条が止まった瞬間。蓼丸の腕が伸びた。蓼丸はチェシャ猫こと二条の首根っこを掴んでいた。

「で、何を撮ってたんだ？　ん？　報道部のチェシャネコ」

　にーっこり笑っているが、目が笑っていない。二条はつんけんとしながら、言い返した。

「言えるわきゃないだろ」

「よし、じゃあ、きみを三年生の女子に放り込むとしようか。きみみたいなちっちゃい男の子は可愛がってくれるぞ」

　微笑ましいような微笑ましくないような脅しである。二条は口を尖らせた。

（いじけてる。可愛い）ツンツン髪を揺らしてぼそっと呟いた。

「部長に、まずは生徒会役員の写真を持って来いって言われて、入部テスト」

　蓼丸は「そうか」と首根っこを離す。二条はむすっと襟首を直し、そっぽを向いた。

「俺に見つかっちゃだめだろうけど。フィルム見せてくれたらいいよ。報道部？」

　二条はドヤ顔になった。猫目をきらきらさせて、ぱきっと告げた。

「ああ！　神部先輩を追いかけて来たんだ！」

（あ、あたしと同じ）萌美はきゅ、と蓼丸の腕を強く握った。

「神部先輩。３年の。中学校の報道コンクールで優勝したんだ。それも、職員室SCOOPで。教えて貰える時間はもう1年もないから焦ってんだよ」

「わかるっ」

「桃原？」と蓼丸が驚く前で、萌美はぎゅっと二条の手を掴んだ。

「その気持ち、すごぉーっく！　わかる！　あたしも蓼丸追いかけて来たの。その神部先輩に会いたいな」

「え？　あ？」

「きっとお似合いカップルになるよ！　追いかけて来た二条の想いが通じるといいね！」

「桃原、神部は男だ。二条が固まっちゃったから手、離してあげて」

　蓼丸の声に、はっと手を離した。

「え？　男の子なのに、男の子追いかけて来たの？」

「桃原が考えてる内容とは違うって」

　萌美はきょとんと蓼丸を見上げた。蓼丸は笑いを噛み殺して「続きはお昼とりながらだ。ホットドッグ、好き？」と袋を目の前で揺らした。

「あ、好きッスけど」

「じゃあ、一緒にどうかな。桃原と仲良しみたいだし」

（蓼丸、クラスメイトと喋るとみんな仲良しに見えてる？）

　結局二条も誘って、3人で廊下を歩き出した。

　――また、貴重な時間に、野良のチェシャネコに優しい言葉なんかかけちゃって。

たくさん二人っきりになりたいのに。