2ND VOL.
南風の吹きすさぶステップで、指揮官を失った師団の兵は立ち尽くしていた。
アドラスティアも、突然のできごとに一瞬動きを止めた。もとより、そこまですべき戦場ではないのだ。だが、友軍を失っても災禍としてすべきことが変わるわけではない。グリグは何も言わず、操縦桿を握り締めた。
「オルさん、死んじゃった」
「兵士だもの、死ぬときゃ死ぬ。ブラン、お前も気を抜くんじゃねえぞ」
「うちは、うちのことをするだけだよ」
グースのブリッジに座したレナは、わずかの間目を閉じていた。彼は、ルディは救われたのだ。ひとりの兵士として、レナはそう信じようとした。
「エイドちゃん、と言ったわね、ネメシスの傘下に加わる？」
「はい、ルディさんの言葉ですから。よろしくお願いします」
「いい返事よ、じきにジェラールは撤退する。陸戦隊に加わって、ウエストバイアを叩いてちょうだい」
「
先刻までの友軍を振り返ったエイドは、その乱れた陣形を目の当たりにした。エハンス侵攻にも携わった実力者の死は、計り知れない動揺を与えただろう。迷走する第三師団にウエストバイアがなだれ込み、壊滅状態となった。戦局は、大きく傾いたと言っていい。
「各機、乱戦は危険よ。アドラスティアへの警戒を強めて」
「オーケイ、レナ」
「黒い箱の損害は軽微です。引き続き、陰ながら援護します」
「シスルちゃん、頼んだわ。敵に狙いを読まれないようにね」
「はい。気をつけます」
戦場が動きを見せる中、ひたすら静観を貫く集団もあった。
「こちらケリー、守備隊はアドラスティアにより既に壊滅。ベルナールは残存兵をあしらいながら戦っています。俺は突入して、今資料室にたどり着きました」
シモンは操縦桿を握りながら、手汗を抑えられない自分に閉口していた。
「こちらは師団長戦死により第三師団が壊滅。半数は撤退した。戦況は混乱しているが、問題はない。何か見つかったら報告を頼む」
「はい、そのつもりです。ですが、諜報クラスが俺を消しに来ている。俺は錆じゃないから、だめかもしれません」
それはシモンにとって想定内だった。巨人クラスは確かに赤子だが、諜報クラスは優秀な者だと修了時点で錆に匹敵すると聞く。だが、命じざるを得ない。ケリーも、それくらいはわかって、シャルル達と話し合って行くことを決めたのだから。
「命ずる。ベルナール隊はこれより施設の更なる破壊に移れ。ケリーとマットは引き続き作業を」
ベルナールは正規兵だけを殺し、突撃してくる子供は跳ね返すだけにとどめる。この子らには未来があり、背負うべき罪はない。
幸いにも命令は施設の破壊だ。確かに混乱の中の方が、諜報クラスに自由に動かれることもないだろう。
「ケリー、大丈夫か」
「ああ、ガキ共の戸籍が書かれた書類が見つかった。今ネメシスいるだろ、その人かもしれないってんなら、クラスまでわかんねえのか」
「敵に聞くとは。ケリー、本気か」
「そんなこと言ってられるのか、副団長のためなら何でもするんじゃねえのかよ」
その言葉に一瞬間をおいたのち、ベルナールは頷いた。
「お前の言う通りだ。では、もう少し頑張ってくれ」
通信が切られる。バルディッシュを突き立て、ハッチを開けて身を乗り出した。
「てめえら、そんなに死にてえのか。じゃあいいぞ、皆殺しにしてやる」
地鳴りと見まごうほどの大声に、全ての兵は引き下がった。そして個別回線を開く。
「ネメシスか。こちらエハンス騎士団のベルナール」
妙に艶やかな声が、コクピット内に反響する。ベルナールは、それがネメシスの顔役なのだと直感的に理解した。
「はあい、騎士さん。何の用？」
「詳しいことは言えぬが、そこに黒い箱を出た十代の女がいるだろう。その者の登録名を教えてはくれないか」
「理由は言えないのね」
「ああ、俺でだめなら副団長グラムが追って頼むことになる」
回線が切れた。拒絶されたのだろうか。声色から、腹に何か抱えていそうな女だと思った。
だが予想に反し、通信は再び開かれた。
「シスル・ナイン。これでいい？」
「ああ、十分だ。ネメシス、手間をかけた」
ねえ、まさか。レナの声がいきなり低くなった。
「あの子はネメシスよ。渡さないわ」
それに対する回答を、ベルナールは持たない。だから、回線を切るほかなかった。
「ケリー、シスル・ナイン。シスル・ナインだ。情報が手に入ったらすぐ出てこい」
「はいはい。シスルクラスはこの辺だから、と。あったあった。えーっと、ナインだから」
え、これは。ケリーは言葉を失う。ベルナールは答えを促したが、砂嵐に遮られ聞き取れない。諜報クラスのジャミングが効いているのだろう。予備の通信手段である有線機を投下し、引き続き破壊を続ける。三機で破壊しても流石に施設は大きく、救出は出てくるタイミングを狙うしかない。ベルナールははやる気持ちを抑え切れず、仕切りに声を出していた。だが状況は、彼が思うよりよほど深刻だった。
「ベルナール、すぐに戻ってこい。ウエストバイアが動き出した」
「ですが、ここが」
「大丈夫だ、お前だけ来い。一番槍の力が必要だ」
「承知した」
ベルナールはそれを言うと、全速で戦場へと戻って行く。残った騎士達は引き続きケリーらを回収するために残ることとなった。
戦場が見える。そこには、特異な形状をした巨人がいた。大型のスラスターが全身に取り付けられ、空中から砲撃の嵐を浴びせる。どうやら標的は無差別のようだが、騎士団は徐々に押され始めていた。
「グラム様、状況は」
「見た通りだ。私たちもだが、あのアドラスティアが手を焼いている。戦局を乱されぬよう、一機捕まえて相手をしてくれ」
「わかりました」
ベルナールは高速で移動する巨人にぶつかると、そのまま進行方向を遮りバルディッシュを構えた。
「どこ見てやがる。この一番槍が相手だぜ」
不規則な動きを用いた独特な剣は確かに受けにくい、だがこの程度ならば。ベルナールは出力を全開にして刃をぶつける。
互い大出力のスラスターに任せた怪力のため、一撃が重い。膂力が同じならば、運動性の高いベルナールに分がある。シモンも重く受け、返すリズムができており撃破も時間の問題だろう。
シャルルはと言うと、パリーですれすれの間合いを維持しつつ背後の隙を狙っていた。いずれも彼らが幼少期から培った一流の技術であり、他の騎士達には荷が重いのだろう。彼らとて並みの使い手ではないのだが。
ここで崩れ始めたのがバターカップだった。ヒースとデイジーは既に崩壊寸前であり、損傷し撤退しているものも多い。だがバターカップは、ジェラール兵に対して的確に立ち回ってきた。
「マギー、後ろ頼むわ。私はアニタと仕掛ける」
「
「ニーナ、射撃ポイントはそこでいいわ。周囲警戒して、五秒後発射」
「任せて」
「こちら二班、敵ベータにやられています。応援を」
「攻撃後、向かうわ。それまでどうにか持ちこたえて」
「
「そんなもので、止められると思うなよ」
隊員が見せた一瞬の隙を、アドラスティアは決して見逃さない。マックスは、もはや選択肢が無いことを瞬時に悟った。
「サラ、危ない――」
通信が途切れる。マックスがやられた。二班は事前の指示通り、ひとつに固まり最悪の事態を防ぐ。
「一班、攻撃を中止し二班を援護。マックス機の状況は」
「爆発はしてない。でもコクピットが両断されてるから、たぶん、もう」
「わかった。でも
「ある、今送る。でも、嫌だよ。マックス」
「そんな、嘘、私、死にたくない」
今まで必死で生きてきたバターカップにとって、入隊後初めての仲間の死。動揺するのは当たり前だった。だからこそ、冷たくあらねばならない。
「今通信が届いたわ。施設に加えて、デビルズ基地が攻撃により倒壊。逃げ遅れた多くの子供達が死んだでしょうね」
「え、それじゃあもうあたしたち」
「ええ。黒い箱は終わり。必死で戦って、誰かだけでも生き残るのよ。ラウラ、四班をまとめて」
「
「ヴィク、そちらはどう」
「敵の師団は混乱してるから、まだ余裕ある。向かった方がいい？」
「ええ、背後を取られないよう慎重にこちらに来て」
「
グレイスは全体を見渡し、次の行動を決めねばならなかった。目の前の敵と、どう戦うか。自分ひとりでは到底勝ち目がない。
「よそ見してると死ぬぜ。あたしはこっちだよ」
片手で大剣を振り回すツィナーは、複数で背後を取ってもなお隙がない。そしてグレイスは、完全に死角を突かれていた。剣で弾こうとするが、ハウンドのトルクをもってしても分が悪い。勢いが足りず打ち付けられてしまう。
こちらから攻めようにも、大剣を長く持っているため距離を測るのが困難なのだ。合流した三班に対し、ツィナーは不意に襲いかかる。
「ほらほら、隙ありだ」
「ゾフィ、後退」
「や、
とっさに突っ込み、ゾフィに向けられた致命の一振りを受ける。グレイスは体勢を崩し、高度を下げた。
「ちっ、きりがねえぜ」
「まだ終わらないわ、誰も殺させない」
「こちらフレディ。四班と共同でアドラスティアに向かっているが、ラウラとパットが小破した。もう凌ぎきれない、僕が不甲斐ないばかりに」
「敵二機を一手に集めてください。そこでどうにか主導権を握ります」
「
「小煩いな」
フレディと数合交わしたグリグは、意外なほどすんなりツィナーの元へ向かった。
まるで激突したかのように、互いの背を合わせるツィナーとグリグ。ふたりのアドラスティアはわざと共通回線のまま、笑い始めた。
「ツィナー、何機落とせる」
「あたしが全部だ、お前の分はねえよ」
「それは威勢がいい、行くぞ。五、四、三――」
総員、回避の用意。グレイスの悲痛な叫びは、強い光にかき消された。互いのスラスターから吹く炎が渦を巻き、辺りに舞い散っていく。バターカップの取った行動はよく言えば包囲だが、実際は的になったに過ぎない。アドラスティアはただでさえ猛者であるのに、高性能機まで与えられる。彼女らが判断を誤ったとすれば、それは恐怖によるものだろう。
「いや、来ないで――」
ハンナとマギーが両断される。隣にいたラウラは背後を取ろうとしたが、位置取りは明らかにグリグの方が上手かった。横薙ぎで牽制され、近づくことすらできない。
「だめ、このままじゃ」
「本当に全滅する」
ラウラとグレイスは決死の突撃を敢行しようとした。それは今まで頑なに禁じてきたことだ。それでは勝てない、だが、今は事情が違う。それでなければ、万に一つの勝利すら拾えないのだ。
「もう、誰も死なせないの。いくよ、ラウラ」
「ああ、グレイス。あんたのおかげで、楽しい地獄だった。本当はエリザに、ちょっと妬いてたんだぜ」
腹の底から来る叫びは、願いだっただろう。自分の身ひとつで、大切な仲間を助けてください。二人の認識は共通していた。今日が終われば、もう死の危険はない。だから、今日を生き延びよう。その対象が、みんなから、自分以外のみんなに変わっただけだ。
届くはずのない願いは、しかし遮られた。グリグとツィナーがはね飛ばされたのだ。これに最も驚いたのは、決死の二人だったろう。
「邪魔しないで、グレイスはうちが守るの」
「何を言ってるの、女狐。ここは私も行かせてもらう。フレディさん、司令から。生き残ったら、話があるって」
「エリザ。それに、シスルさん、どうして」
それはこともあろうに、アドラスティアの巨人だった。
「グレイス、ごめんね。もう大丈夫だよ」
そう告げられたグレイスは、呆然とした頬に二筋の軌跡を描く。ありがとう、ありがとう。視界を遮る涙を振り払うと、グレイスはその瞳を強く光らせた。
「五年ぶりだね、エリザに合わせるの。大丈夫、好きにやっちゃって」
「総員、班員の再構成を行う。バターカップは第四配置について、ジェラールを抑える。エリザと私はアルファを、シスルさんとフレディさんはベータを目標に」
かかって。グレイスは敵の行動パターンを検証する。マックスが残してくれたプログラムだった。だから、信じられる。これならば大丈夫だと思った。シスルの実力はフレディと同等かそれ以上と見積もっている。もちろんフレディは強いのだが、シスルの印象はそれを上回っているからだ。
「ブラン、貴様。裏切ったか」
「いいさ、あんたのこと嫌いだったし」
「言ったでしょ、うちはうちのすべきことをする」
突撃するエリザは、明らかにグリグを圧倒していた。幼い表情に見合わず立ち回りは老練で、敵の手の内を引き出し、封じ、そして反撃の芽を潰す。グリグはその剣技のすべてを柔軟なバスタードの受けに阻まれ、一見互角に見えるがその実明確な差が生じていた。
だがエリザは、安堵するグレイスに声を上げなければならなかった。
「ベータを警戒。そっちもアルファをよく見てて。攻撃の切れ間が一番危険なの」
剣戟の中で、バックラーを腰回りに構える。そこに硬質の音が響いた。エリザは発射位置に見向きもせず、そのまま攻撃を繰り返す。グレイスはエリザの死角をカバーするようにツィナーに張り付く。
フレディが被弾した。一瞬の隙を突いたツィナーが、銃撃を合わせてきたのだ。動力部すれすれの位置であり、目視無しの射撃としてはあまりにも正確だった。
「フレディさん」
「大丈夫だ。だがもう一発食らったらきつい」
フレディは盾を持ち直し、二機が見える位置を陣取ることにした。剣戟の最中は盾を右手に添え、動力部に隙を見せぬよう心がける。連隊で生きる以上、防御は当然無くてはならない技能であった。
「ちっ、これだからブランとやるのは嫌だったんだ。おい、グリグ。あれで行くぞ」
「おうよ」
軽いやりとりの後、ツィナーとグリグは先ほどのように背を合わせた。右手には剣を、左手には機銃を。そして互い九十度回転し、機銃を撃った。それをかろうじて受けたグレイスとシスルは、散開していく二機を目で追った。
「止まってはだめ、狙いを絞らせては」
「しかし、これでは」
機銃を散らしながら球状に旋回する二機の巨人は、広い間合いを生かして剣先で少しずつ削っていく。まるで檻に囚われたように、四機は身動きが取れない。
「女狐、どうにかしなさいよ」
シスルはらちが明かない苛立ちをエリザにぶつける。エリザはふたりの思考を見て、次の動きを決めた。
「あんた、向こう止めて。それくらいできるよね」
「馬鹿にしないで、できるに決まってるでしょ」
「じゃあ行くよ、次の攻撃にあわせて」
声を荒げても、その目はまっすぐに敵を見つめる。シスルにしても、その問題は明確な敵を排除してからだ。
腕を限界まで伸ばし、削るためだけの剣を振るう。そうとわかれば、合わせることはさほど難しくなかった。シスルはその剣を切っ先に沿わせ回転し、鈍重な機体をぶつける。エリザは回避に見せかけて横から距離を詰め、相手の勢いを削ぐ。ツィナーとグリグを分断することが、第一の狙いだった。
「グレイス」
「わかった」
グレイスが突撃する。エリザにかかりきりだったグリグは、その対応もせねばならない。ツィナーとの連携が途切れてしまっている以上、あまりにも分が悪かった。
「ちっ、これでは勝てん。ツィナー、そちらなら引きはがせるだろ」
「できたらやってるよ。こいつ、予想以上に強い」
一歩ずつ追い詰めていた。グレイスには刻一刻と消耗していくジェラールの情勢が無線を通じて伝わってくる。友軍である旅団も実験部隊も、消耗はしているがまだ戦えそうだ。
「エリザ、行くよ」
「うん、もう少しだね」
戦況に余裕ができると、今の状況が幸せであることに気づく。エリザと同じ場所を見ているんだ。であれば、誰にだって負けない。グレイスは初めて、戦場で心躍った。厳しい剣戟の応酬にも、自分だけで勝機をたぐり寄せることができる気がした。
だから、その宣告は彼女の心を粉々に砕いた。
「公国軍諸君に命ず。傘下のローズ、バターカップについて、これを敵と見なす。繰り返す。ローズとバターカップは敵である。速やかに排除せよ」
ネメシス、アドラスティアに与するものは、全て敵である。そう突きつけたのだ。
「そんな、私たち」
「どうすればいいの」
当惑する隊員に、つい数秒前まで味方だった旅団の兵が襲いかかる。実験部隊もその巨大な体躯を振り回し、砲撃の照準を合わせている。
「アディ、後ろ」
「や、
ジェラールと交戦していたバターカップは、旅団に背中を撃たれる危険を感じ、いったん両軍の間を離れる。ラウラは迫り来る敵を寄せ付けず、必死で体勢を立て直そうとした。グレイスはとっさに駆け寄り、統率を取り直そうとする。二柱の災禍を知るエリザには、それから目を離すことに迷いがあった。
「女狐、ここは私がやる」
それは意外な申し出だった。
「でもあんた、できるの？ こいつら、強いよ」
「馬鹿言ってないで。グレイス達の方が大事なんでしょ。守ってあげて」
「ありがと。絶対負けないでね」
「
エリザが離れ、シスルが打って出る。だがいくら黒い箱の彼女でも、災禍との力量差は大きかった。ツィナーとグリグは常に互いを視界に収め、合間を縫うように銃撃を加える。一対一でありながら、まるで二対一であるかのような波状攻撃がふたりの強みだった。戦況を維持するのは予想以上に困難だった。
「これで、終わりだ」
グリグの一閃が、フレディの胸を切り裂く。動力部は外したものの、駆動系がほぼ全て止まった。そのまま自由落下で高度を下げるフレディに、ツィナーがとどめを刺そうとする。
「フレディちゃん」
遠目のレナにも、それがわかった。また、何もできないのか。また、大事なものを失うのか。割り当てた周波数に、力の限り声をあげた。
「ライラック、久しぶり。でも、もう最後みたいだ」
「だめ、そんなの。嫌、死なないで」
地面に叩きつけられる。本来であれば、ここで爆発しただろう。それは慈悲なのか、それとも無情なのか。シスルは、力の限り群がる敵を跳ね返す。どうしてそんなことをするのか。考えようにも、不本意な答えしか出てこない。憎き司令の、大事な人だから。
「ウィステリアにも伝えておいてくれ。もし資金に困るようなことがあれば、メイソン伯を頼ってほしい。僕は当主にはなれないが、優秀な弟がいる」
「そんな、あなたは生きるのよ。生きて、ネメシスで一緒に戦うの」
「そうしたいところだが、どうも無理らしい。君の影を追って、ここまで来れたんだ。もういいだろう」
シスルは実力の上回る二機の攻撃を、一手に引き受けている。被弾はない。いつもの戦い方では、敵の命に届くころには自分の身がもたない。全ての攻撃をかわし、一発ずつ当てていく。そうでなければ、戦い自体が成り立たない。
「フレディさん、脱出を」
「無理だよ、ハッチが動かない。それに、出たところでこの戦場では」
それなら。シスルは大型機銃で牽制をし、フレディに駆け寄る。腰部が小さいハウンドは、コクピットハッチも複雑な構造になっている。だが、閉まっているのならば無理矢理剥がすことは可能だった。だが、敵がいる。今の状態では、敵は搭乗員を直接打ち抜いてくるだろう。
シスルは、歯がゆかった。自分では、すべきこともできないのだ。思えば、守ってもらってばかりではないか。今だって、助けるつもりで行ったのに何もしてあげられなかった。
「私に、もっと力があれば」
戦場は放火に彩られ、目の前の敵を倒すことで羽は在り方を探し、花は未来を求める。そんな中にあって、目の前の敵ではないものを見つめているものがいた。黒く穢れた盾は、この戦場で遂げるべきことのためじっと息を潜めている。ジェラール軍にはまだ潰走してもらっては困るのだ。北方面軍の司令は慎重な用兵をするため、撤退命令などを出されかねない。
戦場の兵が開戦時の七割ほどになったとき、シモンの元にひとつの通信が入った。シモンはひとつ頷くと目の前の敵から斧槍を引き抜き、ひとつの場所へと疾った。その鉄の頬が氷解を始めていることに、彼自身もまだ気づいていなかった。
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