日辻芽太の快適羊生活！

４

　廊下に足音を響かせながら、俺は鼻を動かしていく。

　ご主人達がどこで飯を食ってるのかは、正直知らないし分かんない。けど、きっと晩餐会っていう位だから、凄ぇ美味い料理が一杯出てる筈だ。

　だから、一番美味そうな匂いのする所に行けば、ご主人はいるに違いない。

　俺なりに一生懸命考えつつ、足を必死に動かしていく。

「え、メ、メータ様っ？」

　前の方から、メイドさん達が現れた。廊下を走る俺に目を丸くしている。

「本当だわ。でも、何故このような所に？」

「しかも、お一人ですね」

　どうやら俺が一人でいる事に驚いてるらしい。でもさーせん。今は説明してる暇はないっす。急いでご主人を探さないといけないんす。だからそこを退いて下さいっす。

「……もしや、迷子になられたのでは？」

　不意に、メイドさんの一人が呟いた。

「ありえますね。妙に慌てていらっしゃいますし」

「では、早急に保護して差し上げなければいけませんね」

　うんうんと頷き合うと、メイドさん達は両手を広げて、俺の進行方向を遮ってくる。

『ちょ、退いて下さいっすっ！』

「メータ様、大丈夫ですよ。落ち着いて下さい」

「私共がシム様の待つお部屋までお送り致しますわ」

　それじゃあ困るっすっ！　連れてくなら、ご主人の所にお願いするっすっ！

　俺は軽く床を蹴って、伸びてきた手を避ける。サッカーのドリブルみたいに右に左に逃げては飛んで、メイドさん達のディフェンスを潜り抜けた。

「あっ、メータ様お待ち下さいっ」

　後ろから呼び止められたけど、無視。鼻を動かして、蹄を鳴らして、美味そうな匂い目掛けひた走る。

　廊下を進むにつれて、すれ違う人が増えてきた。誰もが驚いた顔で俺の名前を呼ぶ。その後、後ろから追い掛けてくるメイドさん達に更に驚いた。

「メータ様っ、メータ様お願いですっ。どうか止まって下さいっ」

「み、皆さん。一体どうされたのですかっ？」

「それが、迷子になられたメータ様が、寂しさから混乱されているようで」

「メータ様ーっ。お菓子ですよーっ。美味しいですよーっ」

「うわっ、な、何だっ？」

「すみませんっ。どなたかメータ様を捕まえて下さいっ」

　後ろが凄ぇ騒ぎになっている。メイドさんから執事さんから、はたまた兵士さんまで出てきては、暴走する俺を捕まえようと手を伸ばした。

　でも、捕まるわけには行かないんす。

　俺は心の中で一杯謝りながら、飛んでは避け、頭突いては退かした。時々水の縄とか柵が現れたけど、アイリーンさんが操るのに比べたら屁でもない。チョチョイのチョイで回避成功。

「ど、どうしましょうっ。このままでは城の外へ行ってしまわれるかも……っ」

「おいっ。誰かシム様を呼んでこいっ」

「あっ、そっち行ったぞっ」

　兵士さんの足の間を抜けて、メイドさんのスカートの中を潜って、俺はどんどん進んでいく。その分、美味そうな匂いもどんどん近くなっていた。俺は何度も鼻を動かし、そっちへ向けて走っていく。

　何度目かの角を曲がると、目の前に、大きな扉が現れた。その奥から、今までで一番強く匂いが漂っている。

　あそこだっ！

　俺は足に力を入れて、全力で駆けていった。そしてそのままの勢いで、扉に頭突きをかましてやった。

　バンッ、という音と共に、扉が左右に開かれる。

　中にいた人達が、一斉に振り返った。

「うわっ、なん、えっ、メータ様っ！？」

　一番近くにいた兄ちゃんが、野菜片手に叫ぶ。

　鍋を持った兄ちゃんも、包丁を握ったおっちゃんも、皆同じ白い作業着を着て、皆同じ顔で俺を見ている。

　ヤベぇ、間違えた。

　ここ、台所だわ。

　そりゃあそうか。美味そうな匂いの一番強い所って言ったら、そりゃあ台所に決まってるよな。匂いを目指してきたら、そりゃあここに辿り着くよな。

　内心大きく頷きつつ、目の前で慌てる料理人さん達を眺めた。

　お仕事中、邪魔しちゃってさーせんっす。俺、すぐどっか行くんで、気にせずご飯作ってて下さいっす。

　羊語でメェメェ謝ってから、俺は再びご主人を探す旅に出ようと、台所に背を向けた。

「食材持ってる奴は奥に行けっ！　絶対に毛を入れるなよっ！」

「調理中の奴も避難しろっ！　晩餐会の料理を台なしにするんじゃねぇぞっ！」

　聞こえてきた単語に、俺は足を止める。

「誰か手の空いてる奴はいねぇかっ！　メータ様を外に連れ出せっ！」

「おい誰だぁっ！　鍋に蓋してねぇ野郎はぁっ！」

「す、すみません料理長っ！」

「この馬鹿っ！　一本でも毛が入ったら晩餐会に出せるわけねぇだろうっ！　そんな事も分かんねぇのかっ！」

　一番偉い感じのおっちゃんが、下っ端っぽい兄ちゃんの頭を叩いた。兄ちゃんは謝りながら、急いでどっかから持ってきた蓋を鍋の上に被せている。

　俺はその動きをじーっと眺め、それから、ゆっくりと体勢を低くした。

　足の関節を深く曲げ、そして、

「メ、メータ様？　ちょ、嘘だろぉ……っ！」

　下っ端の兄ちゃん目掛け、走り出す。

　料理人さん達が、一斉に俺に背を向ける。ぎゃーぎゃー野太い叫び声が部屋に広がった。

「え、ちょ、俺っ、なんか狙われてるんですけど、う、うわぁぁぁぁぁぁぁーっ！」

　下っ端の兄ちゃんは、鍋を持ったまま逃げていく。俺はその後ろを、ピッタリと付いていった。どんなに動こうが、絶対に離れない。その鍋の中身を、ひっくり返すまではな。

『とりゃぁぁぁぁぁーっ！』

　俺は思いっきりジャンプして、兄ちゃんの足に体当たりを食らわせた。丁度膝の裏に攻撃が入ったらしく、兄ちゃんはバランスを崩した。

　通路の真ん中で倒れていく兄ちゃん。その手から、鍋だけが離れていく。

　宙を舞う鍋を、俺も料理人さん達も見つめた。誰かが手を伸ばして、受け止めようとしている。

　そうはいくか。

　俺は傾いた兄ちゃんの体に乗り上げて、背中の上を走っていく。頭の天辺で大きく踏み切り、鍋へ向かって飛び込んだ。

『おりゃあぁぁぁぁぁーっ！』

　空中で、鍋に頭突きを食らわせた。

　俺の攻撃に、鍋は受け止めようとした料理人さんの腕の中から、その奥にいた料理人さんの抱える鍋へと落下地点を変更する。

　鐘みたいな音が、ガショーンと鳴った。

　男の雄叫びも、そこら中から上がる。

「うわぁぁぁぁーっ！　ば、晩餐会用のスープがぁぁぁぁーっ！」

「おいっ、大丈夫かっ！　火傷してねぇかっ！」

「お、俺は大丈夫ですけど、でも、これ……」

「あーぁ、折角の姿煮が崩れちまってら。これじゃあ出せねぇよぉ。あー、マジかぁー」

　料理人さん達が凄ぇ困った顔してる。さーせんっす。食べ物を粗末にして、本当にさーせん。でも、今は緊急事態っす。ご主人が危ないんす。後で一杯怒られるんで、今は見逃して下さいっす。

　心の中で何度も謝ってから、俺は更に料理をめちゃくちゃにしてやろうと、次のターゲットへ向けて走り出した。

　同時に、俺の前足ギリギリの所に、何かが振ってきた。

　耳や肩の辺りにも、連続して何かが掠る。

「……メータ様よぉ」

　俺の体を取り囲むように、何本もの包丁が突き刺さっている。

「ちっとオイタが過ぎるんじゃねぇか？」

　更に飛んできた包丁が、俺の頭の毛ごと調理台に刺さった。

「いくら姫様に飼われてるからって、許されない事ってのはあるんだぜぇ？」

　物凄ぇ低い声が、上から落ちてきた。

　恐る恐る、目線だけ上げていく。

「頼むから良い子にしててくれよ。なぁ？」

　一番偉い感じのおっちゃんが、超怖ぇ笑顔で包丁を握り締めていた。

　しかも、二本。

　あまりの恐ろしさに、腰が抜けた。

　生まれたての仔鹿のごとく震える俺を見下ろすおっちゃんは、ニコニコと、そりゃあもうニコニコと包丁を回す。華麗な包丁さばきに目が釘付けです。お願いだから、それをこっちに向けないで下さいっす。俺、良い子にしますんで。

「料理長」

「ん？　何だ？」

「料理の方ですが、前菜と肉は無事です。ですがスープとメインの魚は出せません」

「スープと魚か……なら、魚は姿煮を切り分けてスープ仕立てにしちまえ。少し水を加えて、塩と香味野菜を入れればどうにかなるだろう」

　おっちゃんは俺から一切目を離さずに、ニコニコと笑っている。でも口調は凄ぇ冷静で、逆に怖い。

「後、スープの代わりに前菜をもう一品増やす」

「今からですか？　間に合いますかね？」

「なに。デザート用に作ったタルトを、前菜にしちまえばいいのさ」

「アプーのタルトを、ですか」

「そうだ。タルト部分を剥いで、酸味のあるソースと和えてディップ状にした奴をバケットに乗せる。で、他の料理出してる間にタルトを作り直しておけ。材料は残ってんだろ」

　俺が腰を抜かしてる間に、どんどん話は進んでいく。

　なんか、どうにかなっちゃうっぽいんだけど。

「では、そのように」

「あぁ」

『ま、待って下さいっす。毒タルト、出しちゃ――』

　呼び止めようともがいた俺の脇腹を、包丁が掠っていく。

「良い子に、な？」

　おっちゃんの笑顔が、二割増しになった。

　俺が大人しくなったのを見届けると、料理人さんはおっちゃんに頭を下げて、他の料理人さん達の所へ行ってしまった。この場には、俺とおっちゃんだけが残される。

　向こうの方で、料理人さん達が何やら動き始めた。どっかから食材を持ってきたり、あれやこれやと大声を出して鍋や包丁を操っている。

「前菜出来ましたーっ！」

「よしっ、すぐ持っていけっ！」

　野菜の乗った皿をワゴンの上に乗せていく料理人さん。その上に蓋をすると、俺が入ってきた扉を開けて、待っていた執事さんにワゴンを渡した。

「前菜の『季節のサラダ』です。お願いします」

「はい」

「後、ちょっとした事故がありまして、一部料理の内容に変更が出ました。スープが取り止めとなり、前菜が二品になります。メインの魚は、姿煮からスープ仕立てに変わります」

「スープはなし。前菜が二。魚は姿煮からスープ仕立てに、ですね。了解です。用意する必要のあるカトラリーはありますか？」

「特にはありません。通常通りでお願いします」

「分かりました」

　執事さんは頷くと、ワゴンを引いて台所を出ていった。閉まる扉を、俺はそわそわしながら見つめる。

　一品目が運ばれたって事は、次はもうあの毒柿じゃん。ヤバいよ。すぐに止めないとご主人が危ないじゃん。

『あ、あのー、おっちゃん？』

　控えめに口を開くと、おっちゃんは気持ち口元を持ち上げた。

『あの、おっちゃん達が折角作った料理を台なしにして、本当にさーせんっす。でも、俺、別に悪気があってやったわけじゃないんす。ただ、ご主人を助けたくって』

　包丁の回転速度も、気持ち上がった気がする。

『え、えっと、柿みたいな果物が、実は毒なんす。王子様が、こっそり取り替えたんす。見た目も味も殆んど変わんないらしくって、だから、出しちゃ駄目っす』

　おっちゃんは、ニコニコ包丁を回す。

　でも、目は全然笑ってない。

『お、おっちゃん、あの、聞いてます？　毒柿は、駄目なんすよ。食べたら、ご主人が――』

　不意に、包丁の動きが、止まった。

　俺の口も、止まる。

　おっちゃんは何も言わず、只管俺を見下ろしている。

　その無言が、俺の体を震わせた。

　料理人さん達の忙しそうな音が、遠くの方から漂ってくる。それが妙に恋しい。

　お願いっす。誰かこっちきて下さいっす。おっちゃんと二人っきりは超気まずいっす。妙に静かだし、おっちゃんめっちゃ怖いし、本当助けて下さいっす。

　震える蹄が、床をカチカチ叩いた。でもあんまり動くと包丁が刺さってしまいそうで、俺は体に力を入れて必死で小さくなる。尻尾も股の間に挟み、少しでも離れようと頑張った。