インスタント人類滅亡 in 1999

12：「夢を忘れない限り、私は子どものままでいられる」

　「ふっ……くすくすくすっ……あははははっ！」

　ラウラは大笑いした。兄妹は、ぽかんと見守る。

　「ンふふっ、くふっ……あはははははっ、い、痛いっ、いたたたたっ……！」

　と、お腹を押さえるラウラ。体力がまだ戻っていないらしく、腹筋をつかって笑うのも苦労しているらしい。

　「あの、ラウラ……？」

　「ふふ、ふふふふっ……ごめんなさい。なんでもないわ」

　「いや、涙拭きながら言われても……」

　「ふっ……。貴方たち、ずいぶん仲がいいのね」

　ラウラは、ようやく笑い止んだ。

　「まぁ、普段あんまり会う機会がないから……その分、仲が良いって感じかな」

　「そうですよっ。私たちの間に、誰かが入る余地などないんですっ」

　妹は、兄に抱きついた。確かに、隙間ひとつない。

　「まるで、小さい子どもね」

　「はははは……」

　妹にしがみつかれたままでは、どんな反論をしても説得力はなさそうだ。兄は、乾いた笑いでごまかす。

　「……にしても、ラウラだってずいぶん子どもっぽい気もしたけどな。英雄（ヒーロー）になりたいだなんて」

　「そうかもね」

　ラウラは、皮肉でも自虐でもなく、ただ純粋に笑った。

　「夢を忘れない限り、私は子どものままでいられる――そう思うの。カズヤ、あなたの実力は分かった。けれど……あなたが油断するようなら、私があなたの地位、いつでも奪ってしまうからね」

　「……むしろ、奪ってくれちゃっていいんだけどな」

　兄とラウラは、顔を見合わせて微笑んだ。

　と、妹が口を挟む。

　「あ～っ！ ちょっとラウラさん！？ 何、兄さんといい雰囲気になってるんですかっ」

　「なってないから安心しろ。あ、そうだ……ところでラウラ。俺の右ひじも、まだふさがってないし治癒（ヒーリング）して欲しいんだけど」

　「いいわよ」

　ラウラは嫌がる様子もなく、兄のそでをまくってくれる。そして手をかざした。傷が、どんどんふさがっていく。

　英雄願望以外は、どうやらそこまでクセのある人物でもないらしい。兄は、少し安心した。

　「これでいいわね」

　「早いな」

　「足を切り落とされでもしなければ、こんなものよ」

　と、ラウラはウインクした。至近距離でそんな仕草をされたため、和也はすこしうろたえる。

　「あら、どうしたの？ 顔が赤いわ。体調でも損ねたのかしら」

　「……いやっ、なんでもないから気にしないでくれ」

　兄は、両腕を振って拒絶の意思を送る。

　「気にしないわけがないでしょう。オリオングループと戦うための貴重な戦力なのよ、あなたは」

　「その貴重な戦力を、自分から消耗させたのはどなた様でしたっけ……？」

　と、妹がジト目でラウラをにらむ。

　「それはそれとして。すこし診せなさい」

　「うぉっ！？」

　ラウラは、兄のおでこに触れようとした。発熱の有無を確かめようとしているらしい。

　……が。ガラス球のような二つの碧眼が近づいてきて、兄は思わず顔を引いてしまう。

　「ちょっと、おふざけは止して。私は守護者（ガーディアン）なのだから、治癒（ヒーリング）も立派な仕事のうちなの」

　「す、すまんっ！」

　「と、言いながら顔を引かないで」

　兄に詰め寄るラウラ。が、彼女は足元を見ていなかった。

　その上、両足切断から回復したばかりで、まだ本調子ではなかったのが災いする。

　何もない地面につまさきを引っ掛けて、バランスを崩した。

　「きゃっ！？」

　「っ！？ あぶなっ――」

　兄は、ラウラの肩をつかんで支える。それは、無事に間に合ったが、

　「ンっ！？」

　ラウラは、兄の頬にキスしていた。

　もちろん、意図的ではなく、くちびるが誤って触れてしまったのだ。

　「うぉっ……！？」

　「ご、ごめんなさいっ」

　ラウラは、あわてて顔を離す。

　「いや……べ、別に」

　兄も、顔をそらす。

　事故とはいえ、二人の頬は徐々に朱を帯びていった。

　（い、今の……キス、だよな？）

　頬を押さえると、一瞬前のなまめかしい感触がよみがえってしまう。兄は、顔を勢いよく振った。

　知らない異性といきなり接触できるほど、兄は軟派ではない。

　ほんの少しラウラのほうを見ると、彼女も兄のほうを見ていた。目が合ってしまう。

　（そういえば、ラウラってまだ１０代らしいんだよな……）

　変わった点もあるが、彼女も兄と同年代の少女であることには変わりない。そう考えると、兄はもやもやした。

　「……！ ごめんなさい」

　「いや……いいって」

　「……」

　「……」

　二人とも、黙り込んだ。気まずい沈黙が漂う。

　「ちょっと、二人ともおおおぉぉぉっ！ 私を差し置いて、いったい何やっているんですかっ！ 兄さんにチューしていいのは、私だけなんですよっ」

　「そうね……兄妹の仲に、水を差す気はなかったのよ」

　ラウラは、すまなそうに言った。

　「いや、『そうね』じゃないよ！ そこはおかしいと思ってくれよっ」

　兄は、妹のことは好きだが……さすがに、血のつながった相手との関係には、限度があると考えていた。

　「兄さんっ、兄さんっ！ もう、もうっ……！ 私ゆるせません！ 私でお口なおしして下さいっ！ ん～～っ……♡」

　「だから、妹とそんなことできるかっ！」

　くちびるを突き出して迫る妹の頬を、兄は必死に押さえなければいけなかった。

　アメリカ合衆国、モンタナ州。

　都会から離れた郊外のこの地域に、大して流行らない総合病院があった。

　そここそ、秘密銀河計画（SGP）の拠点のひとつだという。

　ラウラの瞬間移動（テレポート）でそこに渡った兄妹は、（別々の）ベッドを用意してもらった。一時間ほど、仮眠時間を与えられる。

　――そのはずだった。

　「……で、なんで妹ちゃんが俺のベッドに入ってきてんのかな！？」

　「いや～っ、あはははは！ ごめんなさい兄さん、どうしても寝付けなくって♡」

　疲れていて、兄は横になって数分でウトウトしはじめた。

　しかし、妹のダイビングでたたき起こされたのだ。

　今や、妹の脚やおなか、胸や腕が、兄に触れている。タオルケットごしとはいえ、とうてい健全とは言えない。

　（……たぶん、かまって欲しいって意味だよなぁ）

　自分からベッドに入り込んでおいて、少々恥ずかしそうに目を泳がせている妹――そんな憎めない様子を目の当たりにし、兄はこっそりため息をついた。

　「寝付けなくても、しっかり寝ておけ。じゃないと、この先もたないぞ？ 思わぬ体力不足で、足を掬われるかも」

　「じゃ、じゃあ～兄さぁんっ、いっしょに寝て体力回復しましょうよぉ……ふふ♡」

　寝返りを打とうとした兄を、妹はがっちり掴んで固定した。

　「……あのさ、覆いかぶさったままじゃ、寝られないと思うんだが」