Record keeper ‐魂に寄り添う者‐

２

「へへ……やっぱりなぁ」

　顔を覗かせたのは、見知らぬ男だった。顔も髪も汚れ、目元を嫌らしく歪ませている。

「ブラックのガキ、しかも女かぁ」

　品定めするような眼差しに、シャノンは震えた。後ずさる彼女を、アルヴァは素早く背に隠す。白い毛を逆立てて、腰に差した短剣へ手を掛けた。

「こっちも中々……いやぁ、ツイてるなぁ」

　そう言って、男は腕を伸ばす。

　アルヴァはシャノンを奥へ押しやり、自分も洞に張り付いた。

「あぁ？　どこ行ったぁ？」

　二人を探して蠢く手を、シャノンは顔を青醒めさせながら凝視する。

「ア、アルヴァ……ッ」

「っ、大丈夫。大丈夫だからな。落ち着くんだ。いいな」

　シャノンにも自分にも言い聞かせ、アルヴァは唾を飲み込んだ。

　その間も、男の腕は辺りを探っている。

　洞の中からは、動きに合わせて揺れる男の頭が見えた。時折ジャンプしているのか、髪が上へ広がり、指がアルヴァのつま先を掠めていく。

「ったく、どこだよ……っとぉっ」

　洞の縁を掴み、男は一瞬、自分の体を浮き上がらせた。

　飛び出してきた顔に、二人の口からも悲鳴が飛び出す。

　シャノンは目に涙を浮かべて、アルヴァにしがみ付いた。アルヴァも尻尾を股に挟み、シャノンの体を抱き締める。

　洞の外から、誰かが幹をよじ登る音が聞こえた。

　このままでは、危険だ。

「っ、シャノン……ッ」

　アルヴァが、耳元で囁く。

「いいか。俺が合図をしたら、お前は外へ飛び出すんだ。それで隊長さんを呼んでこい。さっき巡回してたから、きっと近くにいる筈だ」

「……ア、アルヴァは……っ？　アルヴァも、一緒……っ？」

「俺は、あいつを引き付けてるから、シャノン一人で逃げるんだ」

「っ、や、嫌だ……っ。アルヴァも一緒……っ」

　シャノンは、しがみ付く腕の力を強める。

「二人一緒じゃ、逃げ切れないかもしれない。でも一人が足止めすれば、もう一人がその間に逃げて、隊長さんのところへ辿り着ける」

「じゃあっ、じゃあ私が囮になるっ。だからアルヴァが逃げてっ」

「シャノンの方が俺よりも逃げ切れる確率が高い。向こうは空を飛べないんだ。木の上まで高く飛んで、枝の合間を縫って進めば、相手はきっと諦める」

「でもっ、そうしたら今度はっ、アルヴァが狙われちゃう……っ」

　想像したのか、シャノンは喉を引き攣らせ、語尾をか細く絞り上げた。

　そんな彼女の腕を、アルヴァは宥めるように擦る。

「心配するな、シャノン。俺には武器がある。もしもの時は、隊長さん直伝の剣さばきで応戦してやるさ。言ったろ？　人攫いなんてチョチョイのチョイだって」

「で、でも……ひぃっ！」

　洞の縁に、両手が掛かった。

　幹を蹴る音が、近付いてくる。汚い頭も、徐々に姿を現した。

「っ、いいな、シャノン。俺が『行け』って言ったら、すぐさまここから離れるんだぞ？」

　アルヴァは腰を浮かし、洞の出入り口へ向かおうとする。

　それを阻止する、細い腕。

「……シャノン」

「嫌ぁ……っ」

「大丈夫。お前は出来る。俺も出来る。そうだろ？」

　それでも、シャノンは頭を振る。

　アルヴァは眉を下げ、すぐに、つり上げた。

　己に回る腕を掴み、そっと、口を開く。

「……このままじゃマズいって、分かるだろ？」

「っ、ん……っ」

「じゃあ、出来るな？」

　黒い髪が、小刻みに震える。

　それから、指に籠った力を、ゆっくりと解いた。

　少し離れた体温。アルヴァは静かに膝を立て、出入り口の方を見据えた。

　男の肘が、洞の中へ入ってきた。

　嫌な笑みと、対面する。

「見ぃつけたぁ」

　男は洞の縁へ上半身を乗せ、這うようにアルヴァ達へ近付く。

　木の皮が張り付く掌を、大きく広げて伸ばしてきた。

　アルヴァはそれを睨み付け、後ろ手に腰から、素早く短剣を抜き取る。

「っ、ウォォォーンッ！」

　そしてホワイトリー族特有の雄叫びを上げ、目一杯、振りかざした。

　貫通する感触と、男の濁声が、洞に轟く。

　初めて体験する肉の固さに、アルヴァは思わず目を瞑った。

　だがすぐに瞼をこじ開け、男の手から短剣を抜き取る。

　同時に、視界から男が消え去った。

「シャノンッ、行けぇっ！」

　隣から、黒い影が飛び出した。木漏れ日の下へ身を投げ出し、その背に生える蝙蝠の羽を、大きく大きく広げてみせる。

　シャノンはアルヴァに言われた通り、木の上を目指した。

　相手の届かない場所へ高く飛び、枝の隙間を縫いながら、巡回しているであろう駐在兵達を急いで見つけるのだ。それが自分の役目であると、何度も自分に言い聞かせる。

　振り返りたい気持ちを堪え、シャノンは鼻を啜りながら、懸命に羽を羽ばたかせた。

　瞬間、細い糸が、足に引っ掛かる。

　木の陰から、折れた枝が発射された。

　剣ほどの長さのそれは、まだ枯れていない葉をたなびかせて、シャノンへ向かいやってくる。

「っ、きゃあ……っ！」

　横からの突撃に、小さな体はよろめいた。近くの幹へとぶつかり、バランスを失った彼女は墜落してしまう。

　地面に落ちた直後。今度は網に包み込まれ、一気に引っ張り上げられる。

　シャノンは倒れた体勢のまま、吊るし上げられてしまった。

「シャノンッ！」

　もがくシャノンに、アルヴァは思わず洞から身を乗り出した。

　するとその胸倉を、下から鷲掴まれる。

　しまった、と思った時には既に宙を舞い、地面へ叩き付けられていた。

　シャノンの悲鳴が、この場を劈く。

「てめぇ……っ、よくも刺してくれたなぁ。あぁ？」

　男はアルヴァの頭を踏み、短剣を奪った。

　右手からは血を流し、憎々しげに彼を見下ろしている。

「あーぁ、ザックリやりやがって……くそ、これだからガキは嫌いなんだっ、よっ！」

「ぐっ、うぅ……っ」

　男は足に体重を掛け、うつ伏せとなるアルヴァの顔を、何度も地面に擦り付ける。

　苦しげな呻きと汚れていく白い毛を、至極どうでもよさそうに眺めた。

「アルヴァッ、アルヴァーッ！」

　網を揺らして、シャノンは必死にアルヴァを呼ぶ。その目には涙が浮かび、落ちた際にぶつけたのか、左の頬が少し赤く膨らんでいた。

「ちっ、うるせぇなぁ……」

　男は振り返るや、低い声でシャノンを見上げる。

「おい、お嬢ちゃん。あんまり騒ぐんじゃねぇよ」

「ア、アルヴァをっ、踏まないでっ！　足を退かしてっ！」

「騒ぐなっつってんだろ？　聞こえねぇのか、あぁ？」

「っ、ひ、人攫いの指図なんかっ、誰が受けるかぁっ！　うぅ……っ、アルヴァを、離せっ！　離せぇっ！」

　小さな牙を剥き出しにして、シャノンは身を捩った。体勢を整え、網目を握り締めてはまた吼える。

「……はーぁ」

　男は面倒臭げに頭をかくと、おもむろにしゃがみ込んだ。己のブーツに爪を立てるアルヴァを一瞥し、狼の白い耳を、傷付いた右手で摘む。

「おい、お嬢ちゃん。これが見えるかぁ？」

　男が、アルヴァの耳に短剣を沿える。

　途端、シャノンの声は、喉に張り付いた。

「元気がいいのは構わねぇが、もうちょいお淑やかにしろよ。な？　じゃなきゃ、こいつの耳が今すぐ欠けることになるぞ。それでもいいのかぁ？」

「だ、駄目……っ」

「なら口を閉じな。こいつを『売り物』にされたくねぇならな」

　シャノンは手で口を押さえ、何度も首を縦に振る。その拍子に黒い髪が揺れ、目尻からは、涙が零れた。

「いい子だ」

　男は口元を歪め、アルヴァの耳から手を離す。そのまま右手を腰に滑らせ、下げていたロープを掴んだ。一旦短剣をベルトに挟み、アルヴァを縛り上げようとする。

「ぐぅ、うぅっ、うぅぅ……っ」

　全身をくねらせて抵抗するアルヴァ。手や足を掴まれる度、全力で振り払った。時には蹴りつけ、時には引っ掻き、どうにか逃れようと鼻息を荒くする。

　喉からはひっきりなしに唸りが漏れ、顔と髪は、どんどん土に塗れていった。

「シャ、シャノン、叫べぇ……っ。隊長さんをっ、呼ぶんだぁ……っ！」

　目玉を限界まで上げ、囚われているシャノンを見据える。

　小さな声だったが、シャノンには届いたようだ。

　しかし彼女は、口を覆いながら首を振った。怯えた顔で、しゃくり上げている。

「っ、このまま黙っててもっ、結局耳を切られるんだぞ……っ。だったら騒いでっ、抵抗しろっ。例え切られたと、してもっ、くぅ……っ、隊長さんがきてくれればっ、助かるからぁ……っ！」

「このっ、静かにしろってっ」

「隊長さんはぁっ、つ、強いんだ……っ。絶対っ、助けてくれるっ。そうだろぉっ、シャノン……ッ！」

　精一杯がなり、アルヴァは己の手首に纏わり付く体温を、渾身の力で引き剥がした。

　つと、男の右手にアルヴァの爪が刺さる。

　一度短剣で貫いた箇所だったらしく、短い濁声が上がった。

　同時に、舌打ちも上がる。

「大人しくしろってっ、言ってんだろうがぁっ」

　薄汚れた白い髪を鷲掴み、思い切り引っ張り上げる。痛みに呻きは大きくなるも、アルヴァの抵抗は衰えない。

　男はもう一つ舌打ちをし、アルヴァを押さえ付けている足を、頭から肩甲骨の間へとズラす。

　そして間髪入れず、持ち上げたアルヴァの額を、地面へ叩き付けた。

　くぐもった悲鳴が、この場に二つ、生まれる。

　男は一旦足を退け、髪を掴んだままアルヴァの体をひっくり返す。顔を歪めるアルヴァの頬を殴り付け、腹へブーツを振り下ろした。

「がぁ……っ！」

「ったく、あんまり手間掛けさせんなよぉ。俺だってあんま傷付けたくないんだからさぁ」

「ぐっ、うぐぅ……っ」

「ま、でも痕にはならなそうだな。値切られずに済みそうだ」

　アルヴァの髪から手を離し、仰向けに倒れるアルヴァを見下ろす。

　口からは荒い息と涎を垂れ流し、ところどころ肌の色を赤黒くしている。先ほどまで果敢に挑んできた手は、もう抗う気力もないのか、ブーツを触っているだけ。

　だが、目は決して逸らさない。

　毛を逆立て、唸りながら男を睨み続けている。

　こんな子供でも、白き守護神なんだな。

　半ば感心しつつ、男はロープ片手にしゃがみ込む。

　近付いた男に、アルヴァは僅かに身じろいだ。

　だがすぐに動かなくなった。

　地面に落ちた掌が、土を削りながら悔しげに握り込まれる。

　男は口元を歪め、青いブレスレットが巻かれた腕へ、手を伸ばした。

　男の視線が、アルヴァの手首へ向く。

　瞬間。狼の耳が、揺れた。

　今だ。

　心の中でそう叫び、目一杯腹へ力を入れる。

「……っ、ウォォ……ッ！」

　ホワイトリー族特有の雄叫びを上げ、アルヴァは、握った土を、男の顔へ叩き付けた。

　男は濁声を上げ、後ろへのけ反る。ロープを落とし、目を両手で覆った。

　緩んだ足を、アルヴァは払い除ける。

　すぐさま起き上がり、男の顎目掛けて頭から体当たりをかました。

　突然の攻撃に、男はバランスを崩し、倒れる。

　痛みに混乱する彼のベルトから、アルヴァは短剣を奪い返した。肩で息をしつつ、両手で柄を握り締める。

「ウオォォォーンッ！」

　胸の前で短剣を構え、男へ向かい突撃する。

　狙うは、太腿。

　少しでも機動力が削げるよう、二人一緒に逃げられるよう、全体重を乗せて、男の足へ圧し掛かった。

　濁声が、轟き渡る。

「っ、くぅ……っ」

　アルヴァは急いで短剣を抜き、男から距離を取る。地面を転がる相手を警戒しながら、横へゆっくり移動していく。

「い、あぁっ、ぐぅっ。こ、このぉ……っ」

　涙を流して唸る男。その顔は怒りと苦悶に溢れてはいるも、立ち上がる気配は見せない。

　アルヴァは素早く身を翻し、シャノンの元へ走っていく。

「シャノンッ！」

　見上げれば、顔中を涙で濡らしたシャノンと目が合う。

　途端、彼女は声を上げて泣き出した。男の呻きよりも大きく、ひたすらアルヴァの名前を呼んだ。