Record keeper ‐魂に寄り添う者‐

３

　ティアの真ん前に立つ少年が、意地の悪い笑みを浮かべた。

「こんなところに隠れてたのかよ、『ソニア』」

　呼ばれた名前に、ティアは眉を顰める。

「……ティアよ」

「はぁ？　なんだってぇ？　聞こえねぇよ」

「私の名前は、ティア」

「え？　全っ然聞こえませぇーん」

「っ、だからっ、ティアだって言ってるでしょっ！　何度言ったら分かるのよっ、ジェイッ！」

　彼女が声を荒げれば、目の前に立つジェイは、ふざけた様子で怖がってみせた。周りの子供達もそれに便乗し、怖い怖いと言っては俯くティアを嘲笑う。

　狐の耳と尻尾が、人知れず垂れ下がっていく。

「それよりソニア、お前なんでこんなところにいるんだよ。ほら、ダンはもう走ってるぞ？　追い掛けなくていいのかぁ？」

「……ダンを追い掛けたのはモルダーグレイ族じゃないわ」

「でも、『灰色の奴』だろ？」

「灰色だけど、私達じゃないのっ」

「えー、本当かぁ？　だってよぉ、灰色なんてお前くらいしかいないじゃないか。あ、やっべぇ。こんな近くにいたら襲われちまう。どうしよう。俺、トマトで倒せるかなぁ？」

　トマト片手にしなを作るジェイを見て、少年達はまた笑う。

　頭巾を掴むティアの手に、力が籠った。

　いつもならば悲しくてただ俯いているところだが、今はキアランとの会話で思い出した感情が、腹の中で渦を巻いていた。

　衝動的に、口を開く。

「……あんた達、ブラウン・ダンの意味、分かってないの？」

「はいぃ？　なんだってぇ？」

「……ホワイトリー族の悲しい決断を、あんた達は知らないの？　それとも、知ってて馬鹿にしてるの？」

　少しだけ視線を上げて、ジェイ達の胸辺りを睨む。

「もし知ってて言ってるのなら、あんた達、最低ね。灰色にならなきゃいけなかったホワイトリー族を馬鹿にして、何も悪くないモルダーグレイ族を馬鹿にして、あんた達は、最低よ」

　語気の強さと正論に、男の子達は途端に口籠る。

「大体なによ。男が寄ってたかって女を苛めるなんて。それって、自分一人じゃ私に勝てないって言ってるのと同じよ？　恥ずかしくないの？　ねぇジェイ。あんた、自分はこの町で一番強いって言っておきながら、誰かと一緒じゃなきゃ何にも出来ないの？　それって凄く情けないわ。弱虫よ」

「よ……っ、弱くなんかねぇよっ！」

　名指しされたジェイは、目をつり上げて怒鳴る。

「俺はなぁっ、誰にも負けたことねぇんだっ。喧嘩だって強いしっ、足だって早いっ。誰よりも重いものを持ち上げられるしっ、誰よりも高くジャンプ出来るんだからなっ！」

「……どれだけ力が強くても、それは本当の強さじゃないのよ」

　自分に何度も教えてくれた優しい声を、頭の中で再生する。

「本当に強い人は、人の痛みをよく分かって、困ってる人を助けてあげて、人の嫌がることは決してしないの。いつも周りを想い、家族を想い、もし何かあった時には、真っ先に守ろうと走り出すの。そういう心の綺麗な人が、本当に強い人なのよ。

　あんたなんかとは全然違――」

　トマトが、ティアの足元で弾け散った。

　手を振り下ろした状態で、ジェイが、ティアを睨め付ける。

　ベンチを取り巻く空気が、僅かに研ぎ澄まされた。

「……なぁに偉そうに説教してんだよ。あ？　ソニアちゃんよぉ」

「……ソニアじゃないわ。ティアよ」

「またあれか？　てめぇの大好きな『おじいちゃんがそう言ってた』って奴か？　はっ、そうだよなぁ。なんてったって役所の元所長さんだもんなぁ？　そりゃあ偉そうなことの一つや二つ言うだろうよ。なぁ、ソニア？」

「ソニアじゃないって言ってるでしょっ」

「あれあれぇ？　可笑しいなぁ。お前の大好きな『おじいちゃんがそう言ってた』ぞぉ？　お前のこと、ソニアーって。なぁ、皆？」

　意地の悪い笑みを浮かべ、ジェイは周りを見回す。問い掛けられた子達は、慌てて賛同を返した。

「そういや今日も呼んでたなぁ？　『ソニア、ソニア、どこに行ったんだ？』って」

「そうそう。ブラウン・ダンなんかそっちのけで、ずっと通りを行ったりきたりしてさ」

「おばさんも連れ回してたよね。杖を付いて、ヨロヨロ人の間を進んでんの」

「しかも、周りの人に何度も何度も同じこと聞くんだぜ？　『君。すまないが、私の妻を見なかったか？』って」

「おばさんにもさ、何度も同じ話を聞かせてたよな。ソニアはああだったー、ソニアはこうだったーって」

「で、おばさんが返事を返すと、必ずこう言うんだ」

「『何故君が、そのことを知っているんだい？』ってなっ！」

　ジェイの物真似に、少年らは一斉に笑い出した。

　ティアの変化になど、気付いた様子もなく。

「でもさ、前はもっとしっかり話してたよね？　なんであんな風に変になっちゃったんだろう？」

「あれだろ？　ボケって奴だろ？　歳を取ると誰でもそうなるんだってさ」

「けど、それにしては変じゃないかぁ？　うちのばーちゃんだってボケてるけど、俺のこと、ちゃーんと『ジェイ』って呼ぶぞぉ？」

「変と言えば、顔もなんか変だよな。ぼけーっとして、どこ見てるんだか分かんねーの」

　少年達が顔を見合せると、不意に、ジェイが手を打ち鳴らした。

「あ、分かった。きっとあれじゃねぇ？」

　ジェイは嫌な笑みを浮かべ、思い付いた内容を、そのまま吐き出す。

「ソニアのじいさんは『灰色の奴』だからさ、ダンとお嬢さんを可哀そうに思った神様が、天罰を下したんだよ。じゃなきゃ、あんなに頭が可笑しくはならな――」

　甲高い打音が、公園の片隅から、上がる。

　ジェイの顔が、勢い良く、横を向いた。

　姦しく交わされていた会話が、途切れる。

「はっ、はっ、ふぅ……っ」

　頭巾から離れた手が、振り切られた形で宙に漂う。指先を小刻みに震わせ、走ってもいないのに呼吸を荒くした。

　噛み締められた歯が、鈍く音を上げる。

「な……何すんだよてめぇっ！」

　ジェイの怒りに、周りの少年もいきり立つ。トマトを構え、ティアを威嚇した。

「……い……よ……」

「はぁっ！？　何言ってんだよっ！？　聞こえねーっつーのっ！」

　怒鳴りながら、ジェイは一歩前に出る。威圧するように、上からティアを見下した。

　だから、気が付かなかった。

　服の下で、灰色の毛が盛大に逆立っていることを。

「……っ、いい加減に……っ」

　拳を握り締め、ティアは顔を上げる。

「しなさいよぉ……っ！」

　相手をしかと見据え、その体目掛け、もう一発、腕を振り被った。

　通りの方とは違う喧噪が、ベンチの裏で巻き起こる。

　ティアは、両手を振り回して暴れた。自分を取り囲む少年全員を殴り、自分を抑えようとした相手には顔面へ拳をお見舞いした。特にジェイに対しては容赦がなく、足や頭も使って徹底的に攻撃を仕掛けていく。

　そのなりふり構わぬ勢いに、苛めていた筈の男の子達は戦いた。距離を取ろうにもティア自身が向かってきては、握った拳を繰り出してくる。

　次第に少年側は及び腰となり、反対にティアの突撃は止まらない。

「う、うわぁっ！」

　ティアに体当たりされ、ジェイは仰向けに倒れ込んだ。急いで起き上がろうとするも、それより先に腹の上へ圧し掛かられてしまい、起き上がれない。

　ジェイは腕を交差し、慌てて顔を守った。

　直後。

　ティアの両手が、落とされる。

「ふざけんじゃないわよっ！　あんたみたいに心の汚い奴にねっ、おじいちゃんを悪く言う資格なんかないのよっ！　

　おじいちゃんは凄いんだからっ！　白善王ピート様にとっても信頼されててっ、『わへい』を結びにブルームへ行った時にはっ、ピート様の護衛も務めたんだからっ！　軍人さんを辞める時だってっ、沢山の人に引き止められてっ、ピート様からは短剣と万年筆をプレゼントされたのよっ！　これからは家族を守るようにってっ！　町の皆を、頼むって……っ！

　これがどれだけ凄いか分からないのっ！？　あんたが馬鹿にした人はねっ、王様に認められた凄い人なのっ！　『灰色の奴』ってからかわれてもっ、笑顔で許しちゃえる心の綺麗な人なのっ！　誇り高いっ、灰色の戦士なのよっ！

　それを……っ、それをっ、馬鹿にすんじゃないわよっ！　私の誇りをっ、馬鹿にしないでっ！」

　黄色い頭巾を引っ張られても、羽交い締めにされても、ティアは全身を捩り、腕を振り回し、相手の手を解いてはまた拳を持ち上げた。

　ジェイの体に、いくつもの傷と痣が浮かび上がる。

　その上に、いくつもの水滴が、垂れ落ちる。

　逃げようにも足で胴体を挟み込まれてしまい、ジェイは地面の上でのた打ち回るのが精一杯だった。

　ティアは、一心不乱にジェイを叩く。加減されていない攻撃は、とても痛かった。喧嘩が強いと自負するジェイも、目に涙を浮かべるほど、痛かった。

　ジェイは顔を守りながら、無我夢中で武器を探した。

　そうして指に当たったものを掴み、力一杯、己の上へと投げ付ける。

「きゃ……っ」

　灰色の髪に、トマトの赤が張り付いた。

　ティアが、一瞬、怯む。

「っ、おらぁっ！」

　ジェイはティアを突き飛ばし、素早く立ち上がった。土埃に塗れた姿で、目の前の敵を睨み付ける。

　叩かれた拍子に爪でも当たったのか、彼の右眉の上には、額を縦断する傷が出来ていた。そこから血が、滲み出る。

「はぁっ、はぁっ、ふっざけんじゃねーぞっ、このっ、野郎……っ！」

　ジェイはトマトを拾い上げ、ティア目掛けて投げ付けた。

　それを合図に、周りの少年達も、トマトを手に取った。

　赤い果肉が、地面や灰色の上で弾ける。

　四方八方から飛んでくる赤に、今度はティアが腕で顔を覆った。

「なにが誇りだよっ！　そんな偉そうに言うならなぁっ、俺達を倒してみろっつーのっ！　ほらっ、灰色の戦士の孫なんだろっ！？　だったらてめぇも強ぇんだろっ！？　あぁっ！？　逃げてないで掛かってこいよっ、おらぁっ！」

　走るティアの背中に、ジェイはトマトを叩き付ける。

　衝撃に揺らいだ体は、それでも持ち堪えて、公園の出入り口へと向かった。

「おい皆っ！　『灰色の奴』が逃げるぞっ！　追い掛けろっ！」

　ジェイの声に触発され、少年達も通りの方へ駆けていく。手にはトマトを握り、赤に塗れたモルダーグレイ族を追った。

　歓声を上げる人込みの後ろを、ティアは全力で突き進む。涙を垂れ流したまま、立ち止まらずに、ひたすら家を目指した。

　後ろから襲ってくるトマトを避ける余裕はなかった。少しでも防御しようと、黄色だった頭巾を被り直す。端を掴み、出来るだけ頭を覆い隠すよう引っ張り下ろした。

　時折すれ違う人が、ティアの姿に驚いていた。声を掛ける者もいた。

　しかしティアはそのどれにも答えず、足を動かし続ける。

　耳を塞ぎ、目を瞑り、嫌なことがなに一つ入ってこないよう、頭巾の中に閉じ籠った。

　人にぶつかっても、今は謝る気にも、振り返る気にもならなかった。

　ただ、ブランドンに会いたかった。

　あの優しい声が恋しくてしょうがなかった。

　例え『ソニア』と呼ばれようと、いつもの笑顔を向けて欲しかった。

「っ、く、うぅ……っ」

　固く結んだ瞼の隙間から、止めどなく雫が溢れ出る。ふっくらとした頬を滑り、顎の先から滴り落ちる。息が苦しくて口を開ければ、舌の上にしょっぱいものが広がった。

　おじいちゃんに会いたい。

　温かい手で頭を撫でられたい。

　それで、ソニアでもいいから、名前を呼んで欲しい。

「……おじいちゃん……っ」

　『大好きだよ』って言って欲しい。

　そうしたら私も、『大好きだよ』って言って、ニコニコ笑うから。

「おじいちゃぁん……っ！」

　黄色だった頭巾を握り締め、ティアはただただ前進する。

　歓声が鳴り響く中、誰かにぶつかり、姿に驚かれ、肩を掴まれても止まらず、兎に角、走った。

　走って走って、ジェイ達の足音も分からなくなって、後ろから飛んできていたトマトも、全身に張り付く赤い果肉も、気にならなくなった。

　その時。

「ソニアッ！」

　探し求めていた声が、狐の耳に入ってきた。

　思わず立ち止まり、目を開く。

　そこには、ブランドンがいた。

　彼は持っていた杖を投げ出し、左足を引きずりながら、こちらへと走ってくる。

　だが何故か、ティアの望んでいた笑顔は、浮かべていない。

　ブランドンの体越しに、母のクレアも見えた。

　彼女は口を手で覆い、耳と灰色の毛を立ち上げていた。

　周りの住民も騒いでいる。

　頻りに左を指差しては、ティアに何かを伝えようと叫んでいる。

　不思議に思い、ティアは左を向いた。

　仮装用の茶色い服を着た男達が、すぐそこまで迫っていた。

　ティアよりも遥かに大きな車を引いて、通りの真ん中を走っている。

　皆驚いたように目を見開き、全身を後ろへのけ反らせた。

　しかし、車の勢いは、止まらない。

「ソニアァッ！」

　ティアはもう一度、前を向いた。

　ブランドンが、這うように近付いてくる。

　いつもぼんやりしていた目は、しかとティアを見つめていた。

　まるで『ティア』だと分かっているような眼差しに、彼女の喉は、ヒクリと引き攣る。

「おじいちゃん……っ」

　ブランドンは倒れるように、守るように、小さな体へ覆い被さる。

　ティアも、大きな体を、力一杯抱き締めた。

　悲鳴が、この場を支配する。

「いやぁっ！　お父さんっ、ティアッ！」

「ク、クレアちゃんっ！　クレアちゃん落ち着いてっ！」

「誰か医者を呼んでこいっ！　今すぐにだっ！」

「おいっ！　男は手を貸せっ！　車を退かすぞっ！」

「後ろの組に伝えろっ！　レースは中止だっ！　急げっ！」

　騒然とする通りに、人々の手から落とされたトマトが転がる。

　ジェイ達の手からも、零れ落ちた。

　真っ青な顔で、立ち尽くしている。

　彼らの姿を、キアランはすぐ傍で見つめていた。

　無表情をどことなく強張らせ、黒い表紙の本を抱えたまま、微動だにしない。

　つと、キアランの瞼が、一つ瞬いた。

　視線を、ゆっくりと伏せていく。書き途中になっている個所を見つめ、おもむろに羽ペンを握り直した。

　そして、小刻みに震えるペン先を、ぎこちなく、動かし始める。

「お、お父さん……ティア……なんでぇ……っ」

「大丈夫よクレアちゃん。大丈夫。ね、大丈夫だから、気をしっかり持ちなさい。大丈夫よ」

「うぅ……神様ぁ……っ」

　顔を覆って、クレアは地面に座り込んだ。隣では、近所に住む女が彼女を抱き締め、何度も背中を擦っている。

　その背後には、黒いパンツスーツを着た細身の女が、立っていた。

　握った万年筆で、持っていた黒い表紙の本にでたらめ文字を次々と綴っていく。

　クレアの嘆きが、通りと、少年達の胸に、突き刺さった。