Record keeper ‐魂に寄り添う者‐

第五章 ６９８年

１

　レッドフォード城の最奥には、殆んど人の寄り付かない離宮がある。

　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

　夜明け前にも関わらず、王妃の寝室には何人もの気配が集まっていた。

　その真ん中で、クラリッサは力なくベッドへ横たわっている。目を瞑り、己の顔色を美しい白い髪よりも更に白く染めていた。

「ごほっ、ごほっ、ぐぅ……っ」

　咳き込んだ拍子に、血が吐き出される。

　ベッドのすぐ傍に座っていたクラリッサの弟――ピートは身を乗り出し、赤の滲む口元を布で拭ってやった。

「ふぅ、ふぅ……ありがとうね、ピート」

　クラリッサは、薄っすらと瞼を持ち上げる。

　彼女の瞳は、ピートの方を向いてはいるも、ピートを映してはいなかった。

「姉上……」

　光を感じることしか出来なくなった姉の目を、ピートは見つめ返す。まだ幼さの残る顔を歪ませ、自身の狼の耳を項垂れさせた。

　周りでは、二人と同じホワイトリー族の侍女が数名、悲痛な面持ちで動いている。ある者は血の付いた布を洗い、またある者は、少しでも楽になるようクラリッサの背中を擦った。その他の者も、出来る限りの手を尽くしていく。

　だが次第にやれることも減っていき、遂には見守るしか、することがなくなってしまった。

　沈痛な雰囲気が、王妃の部屋としては狭く質素な空間に、重く、広がっていく。

　つと、狼の耳が二つの足音を拾った。

　徐々に大きくなっていく自信に満ち溢れた足取り。その規則正しい音を、ピートは苦々しい想いで聞いていた。

　ノックもなしに、部屋の扉が開く。

　入ってきたのは、レッドフォード国、第五代国王、ジェラルド・レッドフォードと、その右腕のカラム・ダン・ガーネットである。

　国の中心人物の登場に、侍女達は一斉に頭を垂れ、部屋の隅まで下がった。ピートも立ち上がり、頭を垂れる。

「姉上。陛下がいらっしゃいましたよ」

「へ、陛下……」

　クラリッサはベッドへ手を付き、やせ細った腕に力を入れる。

　起き上がろうとしている彼女に、ピートは素早く手を貸した。

「よい」

　一言、素っ気なく言い放ち、ジェラルドはクラリッサの動きを制した。

　ありがとうございます、と小さく礼を述べ、クラリッサは呼吸に合わせて全身の力を抜く。そのまま静かに二・三胸を動かしてから、ふと、見えぬ瞳で辺りを見回した。

「……皆。少しの間、陛下と、二人きりにして貰えないかしら……？」

　彼女の願いに、侍女達は粛々と退室する。

「ピート。あなたも」

「ですが、姉上」

「ね……お願い」

　こけた頬を緩ませるクラリッサに、ピートは眉を寄せ、渋々ベッドの横から離れた。

　ジェラルドと擦れ違う際、会釈に隠れて、彼を睨み付ける。しかしジェラルドは気にする様子もなく、病床に伏せる己の妻を眺めた。

「……カラム。お前も下がっていろ」

「はっ」

　カラムは一つ頭を下げ、きびきびとした足付きで部屋を出ていく。

　扉の閉まる音が、薄暗い中に小さく響いた。

　配下の者達がいなくなったところで、ジェラルドはおもむろに動き出した。クラリッサのベッドへ近付き、先ほどまでピートが座っていた椅子へ腰掛ける。

「陛下……お休みのところ、このような場所へお呼び立てしてしまい、誠に、申し訳ございません……」

　クラリッサは、ジェラルドがいるであろう方を向き、虚空を見つめた。

　焦点の合っていない視線を、ジェラルドは見返す。

「……よい。して、用とはなんだ」

「はい……陛下。図々しいと思われるかもしれませんが、折りいって、お願いがございます」

　緊張しているのか、指を丸め、毛布を僅かに握り込む。

「どうか、お願いでございます……我ら一族に、慈悲を、お与え下さい」

　盲いた瞳に、つと意志が宿った。

「我らは、この国に盾付こうなどと思ってはおりません……今も昔も、この国の民を想い、慈しみ、家族のように大切な、尊い存在と思っております。決して裏切りは致しません。例え、私という捕虜がいなくとも、今までと変わらぬ働きをし、今までと変わらず、この国の民を守り続けるでしょう……。

　ですから、どうか、お願いでございます。もし、私がいなくなったとしても、我ら一族に、今までと変わらぬ生活と、待遇を、未来永劫約束しては頂けませんか……？」

　クラリッサは懸命に言い募る。弱った体を微かに持ち上げ、ジェラルドに擦り寄った。

　そんな妻を、ジェラルドは静かに見下ろす。

「未来永劫とは、また大きく出たな」

　感情の見えない声に、クラリッサの緊張は、増す。

「お前は、人の心が未来永劫変わらぬと思っているのか？　数年後、数十年後、数百年後。お前達ホワイトリー族が、この国に盾付こうなどと思わず、この国の民を想い、慈しみ、家族のように大切な、尊い存在と思っており、決して裏切りはせず、例えお前という捕虜がいなくなったとしても、今までと変わらぬ働きをし、今までと変わらず、この国の民を守り続けるという保証は、あるのか？」

「…………い、いいえ」

「では、未来永劫など約束は出来ぬ。また脅迫しようなどと考えられては敵わんからな」

「っ、私達はっ、なにも脅迫など……っ」

「カラムの祖母を誘拐しようとしたのは、一体どこの誰だったかな？」

　嘲笑うかのような鼻息に、クラリッサは唇を噛み締めた。悲しげに耳を伏せ、それでも、諦めずにもう一度、口を開く。

「で、では……では、せめて、彼らが陛下に忠誠を誓っている間は、彼らが、民を慈しんでいる間は、どうか、彼らに慈悲を……どうか、お願いでございます……っ」

　消え去りそうな声で、クラリッサは訴える。

　ジェラルドは、何も答えない。

「っ、陛下……っ」

　毛布を握り締め、映ってはいないジェラルドを、縋るように見上げ続ける。

　美しい白い髪が、彼女の震えに合わせて、静かに揺れた。

「……いいだろう」

　つと、ジェラルドが呟く。

　待ち望んでいた言葉に、クラリッサの目と耳が、ゆっくりと生気を宿す。

「ほ、本当で、ございますか……？」

「ただし、条件がある」

　ジェラルドは、膝の上で手を組んだ。

　一つ瞬きをして、淡々と、口を開く。

「ピートを、私の養子に迎えたい」

　息を飲む音が部屋に走り、白き毛並みが、一斉に逆立った。

「ピ……ピートを、で、ございますか……？　それは、その、つまり」

「捕虜、ということだな」

　悲鳴染みた音が、クラリッサの喉から絞り出される。

「へ、陛下……陛下、どうかお考え直し下さい。そんなことをせずとも、我らは決して――」

「拒否するならば、私も拒否しよう」

　取り付く島もないジェラルドの態度に、彼女は押し黙ってしまった。

「さぁ、選ぶがいい。私は、どちらでも構わない」

　そう言い捨て、ジェラルドは己の妻を見下ろした。

　クラリッサは顔を一層白く染め、唇を戦慄かせている。

　そこから何かが出てくる気配は、ない。

「答えないのか？」

　その問いに反応したのは、沈黙と、狼の耳のみ。

「……ならば、本人に聞くとしようか」

　ジェラルドは椅子を軋ませ、扉の方を振り返った。

　すると、扉の横にある棚の陰から、ホワイトリー族の少年が一人、姿を現した。

　聞き慣れた足音と匂いに、クラリッサは思わず呟く。

「……ピート……」

　ピートは尻尾を立たせ、ジェラルドを睨みながら、もう一歩、足を進めた。

「聞いていたな」

「……はい」

「で、どうする？」

　淡々と掛けられた問いに、ピートは拳を、固く握った。

「……お受けします」

「っ、ピート……ッ」

　クラリッサは、咄嗟に起き上がろうと力を込める。

　だがジェラルドに肩を押さえられてしまい、ベッドの上でもがくばかり。

「ピート、お願いっ。考え直してちょうだい……っ」

「いいえ、姉上。皆の平穏が約束されるのならば、僕は喜んでこの身を捧げます。姉上と同じように」

「……そんな……」

　それ以上言葉は続かず、クラリッサの血の気と共に、全身の力が引いていった。

　茫然とする彼女を一瞥し、ジェラルドは立ち上がる。ピートへと歩み寄り、まだ幼さの残る顔を、無感動に見下ろした。

「いいんだな？」

「……はい」

「そうか。ならば、私もお前達の願いを受け入れよう」

　ジェラルドは踵を返し、窓の脇に置いてあるクラリッサの机へ向かった。椅子に座り、引き出しの中から紙と万年筆を取り出す。

「きちんと文章にしておいた方が、お互い安心出来るだろう」

「……えぇ、よろしくお願いします。きちんと書き留めておいて下さい。我ら一族の生活と待遇を保証すると」

「あぁ。そのためにお前が犠牲になると、きちんと書き留めておこう」

　ペン先と紙の擦れる音が、薄暗い部屋に響き渡る。

　それと同質の音が、更に二つ、重なった。

　窓の下には、黒いローブを纏った男が、羽ペン片手にしゃがみ込んでいる。その隣では、黒いパンツスーツを着た細身の女が、壁に寄り掛かって佇んでいる。どちらも黒い表紙の本を抱えており、対象の動向を淀みなく書き留めていた。

　彼らの姿を気にする者は、この場に一人も、存在しない。

「……姉上」

　ピートは視線をクラリッサへ向け、彼女の傍までやってくる。椅子に座って手を握れば、ゆっくりと、握り返された。

「ピート……」

「はい」

「……ピート……ッ」

　確かめるように撫でると、雫が一粒、クラリッサの目尻から零れる。

「ごめんなさい……っ」

　後悔が、後から後から湧き上がる。

　その姿を痛ましげに見つめつつ、ピートはクラリッサの手を撫で返した。

「姉上、大丈夫です。姉上の代わりに、きちんと皆を守ってみせます。ですから、何の心配もいりませんよ」

「私はっ、あなたも、守りたい……っ、ごほっ、ごほ……っ」

　興奮したせいか、クラリッサはまた咳き込み、口元に赤を彩った。

　ピートはそれを拭ってやり、宥めるように手の甲を擦る。

「今まで、十分守って頂きました。今度は、僕が姉上を守ります。大切な女性くらい、守らせて下さいよ。僕だって、男なんですからね」

　手を滑らせる動きに合わせ、落ち着いた口調で語り掛けた。

　クラリッサは鼻を啜り、時折咳を吐きながら、力なくピートの手を握り続ける。

「さぁ、少し休みましょう。こうも感情を高ぶらせては、お体に障ります」

　ピートは乱れた毛布を掴み、彼女の肩へ丁寧に掛けてやった。

「ほら。姉上が眠るまで、こうやって手を握っていますから」

「…………ありがとう」

　未だに濡れる睫毛を瞬かせ、クラリッサは、静かに微笑んだ。

　ピートも笑みを浮かべ、枝のようになった手を、両手で優しく包み込む。

「……なんだか、変な感じね……昔は、私が握ってあげる側だったのに」

「そうですね。僕はいつも姉上に甘えていて、ここに来たばかりの頃は、毎夜手を繋いで貰っていました」

「……大きくなったわね」

　しみじみと、息を吐き出す。

「えぇ、大きくなりましたよ。もう少しで、姉上と背の高さが同じになりそうです」

「まぁ、そうなの。少し前まで、私の腰くらいしかなかったのにね」

　目を細めて、クラリッサは成長した弟の姿を想像した。

「本当に、大きくなったわ……」

　確かめるように、ピートの手をなぞっていく。

　その全く力の入っていない指先に、ピートは歪む顔をどうにか堪えた。

「……さぁ、姉上。そろそろ」

「そうね」

　口元を緩め、クラリッサはジェラルドがいるであろう方向を見る。

「陛下……どうか我が一族を、よろしくお願い致します……」

「……あぁ」

　ジェラルドは背を向けたまま、それだけ言った。

　クラリッサには、それだけで十分だった。

　見えぬ彼へ、見ていぬと知りながら、笑顔を向ける。

　ほんの少しだけ、悲しみを含んだ笑みだった。

「……お休みなさい、ピート」

「えぇ……お休みなさい、姉上」

　穏やかな声に促され、クラリッサは、瞼を閉じた。

　部屋には、ペン先の擦れる音が三つ、忙しなく響いている。

　やがてそれは、二つに減った。

　黒いパンツスーツを着た女が動きを止め、視線を本からクラリッサへと移す。

　しばし彼女を観察した後、おもむろに、本を閉じた。

　途端、ピートが、新たな音を紡ぎ出す。

　静寂の中を、ペン先の奏でる音と啜り泣く声が、木霊する。

「……逝ったか」

　ジェラルドの呟きが、部屋に染み広がる。

　事実確認のような、ただの感想のような言葉に、ピートの嗚咽は、僅かに大きくなった。

「……っ、何故……っ」

　クラリッサの手に顔を埋め、ピートは鼻を啜る。

「何故、姉上に、あのようなことを……っ」

「あのような、とは？」

「っ、僕をっ、捕虜にするなどとですっ」

　真っ白い前髪の間から、ジェラルドの背中を睨み付ける。

「姉上はもう、長くないと分かっていらっしゃったでしょうっ。ならば、最期くらい、心穏やかに見送って差し上げても良かったではありませんかっ。それなのに、あんな、追い詰めるようなことを……っ。これではっ、姉上が報われない……っ！」

　歯を噛み締め、込み上げる想いを涙に変えた。

　震える吐息に気付きつつ、ジェラルドは、手を動かし続ける。

「私は、『あれ』と誓った。決して嘘を吐かぬと。あれも、私に誓った。だから私は、私なりに、あれと誠実に向き合ったつもりだ」

「……それこそ、嘘ではありませんか」

　憎々しげな声に、万年筆の動きが、止まった。

「僕が知らないとでも思っていたのですか？

　あなたは夜になると、姉上の寝室へ足を運び、姉上の寝顔を見つめていらっしゃいましたね。

　姉上が庭で散歩を楽しんでいると、執務室の窓からその様子を眺めていらっしゃいましたね。

　召使いや食事係には、姉上が不自由しないよう、こと細かな指示を出していらっしゃいましたし、僕でも気付かないような僅かな変化を察し、誰よりも早く姉上を気遣っていらっしゃいました。そしてそのどれもを、姉上に悟られないようにしていらっしゃいましたね。

　これのどこが、誠実なのですか？　

　王妃という名の捕虜だと、ずっと苦しんでいらした姉上には一度も手を差し伸べず、その癖裏では様々な手を回し、姉上の心労を減らす為に、こんなっ、離宮まで用意して……っ。

　一体、どういうつもりなのですかっ。何故っ、姉上を突き放したのですかっ。何故っ、一言っ、言葉にして差し上げなかったのですかっ。そうしたらっ、姉上だってもっと……っ、もっと自信を持ってっ、あなたの隣に立てたのにぃ……っ」

　口元を痙攣させ、ピートは固く目を瞑る。

　ひきつけを起こす彼を、ジェラルドは肩越しにじっと見据える。

　そして、また万年筆を奏で始めた。

「……あれは、そのようなこと、望んでなどいなかった」

　ジェラルドは、静かに答える。

「あれはひたすら一族の無事を願い、祈っていた。それ以外は何一つ、望んでなどいなかった。

　望まれてもいないのに、どうして手を差し伸べられようか。そんなことをしたら、あれは恐縮し、不安に駆られ、二度と悟られぬよう、更に笑みを張り付けるだろう。

　そのようなこと、私も望んではいない。ならば静観し、あれが気を使わぬよう下手な理由を付け、無理矢理くれてやる他あるまい」

　なんてことない風に語るジェラルドの背中を、ピートは納得のいかない想いで見つめた。

　それからゆっくりと視線を下げ、横たわるクラリッサを見やる。

　美しい寝顔を眺めたまま、迷うように、唇を揺らした。

「……姉上は、一族以外に、一つだけ、ささやかな願いがありましたよ」

　口籠りながら、苦しげに囁く。

「勿論、決して口にはお出しになりませんでした。ですが、傍で見ていた僕には、分かりました……」

　一度口を噤み、静かに、解いた。

「僕が分かったくらいなのですから、あなたも、本当は気付いていたのではありませんか……？」

　ほんの僅かだけ、万年筆のリズムが、崩れる。

　しかし、ジェラルドの顔は、崩れない。

「……口に出さぬのであれば、それはないも同然だろう」

　淡々と紡がれた言葉に、ピートの喉が、引き攣った。

「っ、そうでしょうか。例え口に出さずとも、想いは確かに、ここにあると、僕は思います」

　まだ温もりが残る手の甲を、優しく擦る。

「あなたの中にも、確かにあると、僕は思っています……っ。だからこそ、今、とてもっ、悲しいです……っ！」

　姉の最期の笑顔を思い出し、ピートは胸に渦巻く感情を、目頭から溢れさせた。

　彼の嗚咽が、殊更大きく響き鳴る。

　夜明けが近いのか、辺りはほんのりと明るくなっていく。窓からは、白み始めた空が顔を覗かせていた。どこからともなく仕事をこなす召使いの声が聞こえ、世界は、いつもと変わらぬ一日を始めようとしている。

　不意に、万年筆の音が、止んだ。

　ジェラルドは紙を持ち上げ、上から順に黙読していく。最後まで読み終えると、一番下に自分のサインを入れ、立ち上がった。

「ピート」

　ベッドの傍までやってきて、俯くピートへ紙を差し出す。

「これをカラムへ渡してこい」

「……はい」

　ピートは項垂れたまま紙を受け取り、部屋を出ていく。

　まだまだ小さい背中と重い足音を見送ると、ジェラルドはクラリッサを見た。美しい白い髪が僅かな光を反射して、彼女の白い顔を浮かび上がらせている。

　ジェラルドは、導かれるようにベッドの端へ腰掛けた。静かに眠るクラリッサの髪を、ぎこちない手付きで、優しく梳く。

　二度、三度と確かめるように指を動かし、狼の耳も手の甲で撫で下ろす。

　そのまま滑らせていき、頬で、止まった。

「……お前の想いは、ここにあるのか？」

　羽ペンの擦れる音に紛れ、小さく囁く。

　問い掛けられたクラリッサの代わりに、無音が、返事を返した。

　ジェラルドは自分の発言に失笑し、腕を更に下ろしていく。

　クラリッサの枕の下へ手を入れ、そこから小さな瓶を取り出した。窓から入ってくる僅かな光にかざし、中の液体を揺らす。

「……お前の想いは、きっとここにあるのだろうな」

　おもむろに、栓を抜いた。

「私の想いも、きっとここにあるのだろう」

　廊下から、慌ただしい足音が聞こえてくる。己の右腕のものであろうそれに、ジェラルドは微かに口角を持ち上げた。

　そして、瓶を呷る。

　彼の喉が上下したと同時に、外側から扉が弾け開いた。

「陛下っ！」

　血相を変えたカラムが、勢い良く入ってくる。

　ジェラルドは瓶から口を離すと、扉の方を振り返った。己の右腕の手には、先ほどピートに持たせた紙が握り込まれている。眦をきつく吊り上げている辺り、内容はもう確認したのだろう。

　視線を、カラムの後ろに立つピートへ移す。

　彼は困惑したように耳を伏せ、ベッドに座る自分を凝視していた。

　その姿がクラリッサと重なり、思わず、笑みが零れた。

　直後。喉の奥から咳が込み上げ、弧を描いた口元に、赤が、滲む。

　ジェラルドの体はゆっくりと傾き、倒れた。

「っ、誰かっ、誰か医者をっ！」

　カラムの叫びに、この場は一気に騒然とする。集まった侍女達が走り、嘆き、激しく出入りを繰り返す。

　そんな中、ピートだけは、扉の隅で立ち尽くしていた。美しい白い毛を逆立て、顔を髪よりも白く染め上げている。

　茫然と、クラリッサに寄り添うジェラルドを、見つめた。

　朝日が、ささやかに入り込む。もう夜は明けたらしく、ほんの少しだけ頭を出した太陽が、窓の外から部屋を眺めていた。

　つと、羽ペンの音が、止まる。

　窓の下にしゃがんでいた男は視線を上げ、ジェラルドを見据える。瞼を閉じる彼をじっと観察し、一つ、瞬きをした。

　羽ペンを栞代わりに本を閉じ、インク入れの蓋を閉める。それらを黒いローブの中へしまってから、おもむろに、立ち上がった。

　男の動きを合図に、黒いパンツスーツを着た細身の女も歩き出す。互いに何も言わず、だが示し合わせたように部屋を出ていく。

　二人の存在に気付く者は、誰一人、いなかった。