Record keeper ‐魂に寄り添う者‐

３

「……ホワイトリー族の皆様、お願ぇです。お願ぇですから、考え直しちゃくれやせんか？」

「考えた末の結論だ」

「そこをなんとか」

「簡単に揺らぐようならば、端からこんな真似などしてはいない」

「…………ですよねぇ……」

　諦めたように息を吐き、ダンは舞い落ちるアンズの花びら越しに、白き狼達を見据えた。

　彼らは少しずつ横へ広がり、ダンの逃げ場を消していく。

「……お嬢さん」

　囁きと共に、回された腕を撫でる。

　答えるように、抱き付く力が強まった。

　ダンの口角が、ついとつり上がる。

「あっしは……あんたらのことが大好きですよ。今も、尊敬してやす。大切なもののために命張れる気高さは、眩しいくれぇにかっこいいや」

　ホワイトリー族は、礼代わりに尻尾を揺らした。

「だから、ってわけでもねぇんですけど……」

　ダンも尻尾を揺らし、重心を、前足にずらす。

「あっしも、ちょいとその精神って奴を、真似てみようかと思うんです、よっ、とぉっ！」

　ダンは持っていたエイプリルの靴を、思い切り投げ付ける。

　すぐさま前足を大きく曲げ、素早く身を翻した。

　アンズの花びらをかき分けて、斜面目掛け、走り出す。

　次いで、後ろからも駆け出す音が上がった。

「しっかり掴まってて下せぇよぉお嬢さんっ！」

　全身を上下に揺すり、ダンは己の四肢を動かした。

　腹を締め付ける力が増し、後ろ足を上げる度、エイプリルの体が跳ねる。痛みを堪えるような呻きが時折零れるも、彼女は歯を食い縛り、落ちないよう己の袖を握り込んだ。

　長い斜面を、ダンは一気に上っていく。車引きで鍛えられた脚力を使い、足を緩めず、スピードも落とさず、髪と尻尾を靡かせて、空へ向かって突き進む。

「ウォォォーンッ！」

　つと、横から雄叫びが聞こえた。

　ホワイトリー族の男が、低い体勢で、ダンよりも鋭角に斜面を駆けてくる。

　顎を引き、体当たりをするように飛び掛かってきた。

「っ、はぁっ！」

　ダンは地面を力強く蹴り付け、前足を、上げた。

　弧を描いて、白き狼の頭上を越えていく。

　四肢を伸ばし、遠くへ、少しでも遠くへと、ダンは前のめりになった。

　一気に、斜面の上まで到着する。

　道を歩いていた人々は、突然飛び出してきたダンに驚いた。ある者は目を見開き、またある者は買ったばかりの野菜を落とし、高らかに蹄を鳴らすスコットブラウン族から逃げていった。

「すいやせん皆様っ！　退いて下せぇっ！」

　そう叫びながら、ダンは町へ向かい走っていく。ちらと上げた視線の先には、他の建物よりも飛び出た屋根があった。

　あそこまで行けば。

　ダンは唇を引き締め、一層四肢を躍動させた。

「っ、ダンッ、後ろ……っ」

　エイプリルが、しがみ付きながら振り返る。

　ホワイトリー族の男達は、姿勢を下げたまま、目にも止まらぬ速さで足を回転させていた。その瞳はしかとダンを――彼の背に乗るエイプリルを捉え、徐々に、その距離を詰めてきている。

　このままでは、捕まってしまう。

　エイプリルの胸に恐怖が広がった。縋るように、ダンの背中へ張り付く。

「大丈夫ですっ、お嬢さんっ！」

　ダンは叫ぶ。

「大丈夫ですからっ！　絶対っ、守りますからっ！　ですから……っ」

　エイプリルの腕を、叩く。

「ですからっ、絶対っ、離さねぇで下せぇ、ねっ！」

　ダンは突如左へ曲がり、自分がギリギリ通れる細い路地へと入っていく。置いてあるゴミ箱や荷物を飛び越え、反対側に見える賑わいへ突き進んだ。

「うわぁっ！」

　急に現れたダンと露天商がぶつかる。露天商は尻餅を付き、辺りには彼が運んでいたリンゴが散乱した。

「すいやせんっ！　後で謝りに行きやすからっ！」

　リンゴを蹴飛ばし、ダンは買い物客に溢れる露天通りを駆けていく。周りは何事とばかりに振り向いては、凄い勢いでやってくるダンに慌てふためき、道の端へと避難した。

「すいやせんっ！　退いて下せぇっ！　お願ぇですっ！　すいやせんっ！」

「こらダンッ！　てめぇ何やってんだっ！」

「すいやせんっ！　通して下せぇっ！」

「ちょ、あんた達っ！？　一体どうしたっていうのっ！？」

「道を開けて下せぇっ！　お願ぇですっ！」

「わっ。な、なんだ、あの灰色の奴ら……っ？」

　悲鳴と混乱が、通りに広がる。

　いくつもの商品を踏み、いくつもの商品を倒し、いくつもの商品を壊していった。

　その度に怒鳴られ、謝るも、ダンは足を止めない。険しい形相で息を切らし、ひたすら役所を目指した。

　ふと、後ろを確認する。

　後を追うホワイトリー族の男達は、ダンが蹴散らした商品に行く手を阻まれ、ほんの少しだけ、遠い場所にいた。しかも作戦が功を奏したのか、男の数は二人に減っている。

　よし。

　胸の締め付けが僅かに和らぎ、更に加速しようと、ダンは前へ顔を戻した。

「ウオォォォーンッ！」

　不意に、頭に影が掛かる。

　見上げれば、撒いたと思ったホワイトリー族の一人が、屋根の上から飛び降りたところだった。

　着地点は、ダン。

「くぅ……っ！」

　咄嗟に腕を振り上げ、殆んど使ったことのない拳を、相手目掛けて繰り出した。相手も、使い込まれたフォームで、ダン目掛けて己の拳を振り落とす。

　しかし、その二つがぶつかる直前。

　男の体に、横から飛んできた何かが衝突した。

　見れば、八百屋の店主が、トマトのたっぷり入ったカゴを頭上に掲げている。

「くらえこの野郎ぉっ！」

　厳めしい掛け声と共に、カゴごとダンの後方――白き狼達へ、思い切り投げ付ける。

　それを皮きりに、通りの端から、ありとあらゆるものが宙を舞った。

　大声も、飛び交う。

「てめぇっ、お嬢さんに何すんだっ！」

「そっち行ったぞっ！　道を開けてやれっ！」

「ダンちゃんっ、こっちよっ！」

「二人に近付くんじゃねぇっ！」

「誰かっ、駐在兵を呼んできてっ！」

　その場にいる住民全てが、ダンとエイプリルを守ろうと動いた。

　理由も分からず、恐らく相手が白き守護神だとも気付かず、ただただ二人を逃がそうとした。

　ダンの細い目の隙間から、汗に似た液体が滲む。

　お嬢さんは、町の皆様に愛されていらっしゃる。

　自分も、皆様に、愛されている。

　歯が震えて噛み合わないほど、胸が爆発しそうなほど、嬉しかった。

　垂れる汗ごと顔を拭い、ダンは蹄の音を高鳴らせる。エイプリルの体を跳ね上がらせつつ、露天通りを右へ曲がった。

　緩やかなカーブを描く道を、真っ直ぐに進む。

　後ろからは喧噪が付いてきている。足音の数と声から、住民も追い掛けてきているらしい。

　だがそれも、徐々に遠のいていった。

　残った足音は、二つ。

　ダンはちらと屋根の上を見た。自分の少し後ろ辺りで、灰色の陰が見え隠れしている。

　上がる息と唾を飲み込み、四肢を目一杯躍動させた。

　十字路を、左へ曲がる。

　すると前方に、待ち焦がれていたものが見えてきた。

　役所の門だ。

　あと、もう少し。

　もう少しだ。

　上下の動きを荒くさせ、ダンは、速さだけに集中した。

　エイプリルの体が、大きく浮き上がっては乱暴に落とされる。

　ダンとぶつかる度、息を詰め、痛みを我慢する声が漏れた。

　それでも、しがみ付く腕は、決して緩めない。

　離れるものかと、己の腕に爪を立てた。

　突撃してくるスコットブラウン族の登場に、門番をしていた駐在兵は驚いた。しかしすぐに身構え、持っていた剣を突き付ける。

「っ、突然の訪問っ、大変失礼致しやすっ！」

　ダンは、必死の形相で吼えた。

「あっしはアンバー家の車引きでございやすっ！　どうかっ、どうかエイプリル様をお助け下せぇっ！」

　エイプリルの名に、門番は剣の切っ先をつとずらした。

　見れば、スコットブラウン族の背には、確かに所長であるマーカス・ガーネットの婚約者が乗っている。

　そしてその後ろに迫る、灰色の追手にも、気が付いた。

　これはただ事ではない。そう判断した門番は、急いで剣を下げ、門の取っ手を掴んだ。片方の門が内側に、うっすらと開く。

　ダンはその隙間目指し、全力で足を動かした。

　もう息は上がり、心臓も可笑しいほどに鳴っている。頭の中は波打ち、視界も白く揺れていた。

　これ以上走ったら、血管が千切れて死んでしまうかもしれない。そうは思うも、止まるわけにはいかなかった。

　切れるなら切れろ。

　死ぬなら死んでしまえ。

　それで守れるなら、安いもんだ。

　心の中でそう叫び、汗に塗れた全身を、精一杯前へ送り出す。

　役所の門まで、残り三十歩ほど。門番が何か言っているが、ダンの耳には入ってこない。身ぶり手ぶりで何かを伝えているが、ダンの目には映っていない。

　ダンの意識には、開いた門の先にある石畳しか、入ってこない。

　もうすぐだと自分を鼓舞する声しか、聞こえてはこなかった。

　そこへ無理矢理入り込んできた、灰色。

　門とダンを裂くように、屋根の上から落ちてきた。

　煤と泥以上に汚れた体が、重い音を立てて着地する。

　灰色の髪の隙間から、揺るぎない覚悟を秘めた瞳が覗いた。

　視線が、かち合う。

　灰色は、門番が剣を構え直す暇も与えず、ダン目掛けて走り出す。低い姿勢で、勢い良く、握った拳を後ろへ引いた。

「……っ！」

　殴られる。

　そう思ったのは、ダンだけではなかった。

　ダンにしがみ付く体も、可哀そうなほどに強張った。

　小さな小さな声で、縋るように、彼の名を呼んだ。

　守らなければ。

　どんどん近付いてくる灰色を睨みながら、それだけを考えた。

　そうしたら、ダンの体は、自ずと動いていた。

　前足を深く曲げ、上半身は前へ、腕は後ろへ大きく振った。

　それらを一気に伸ばし、力強く、地面を蹴った。

　前足が上がり、次いで後ろ足も上がる。

　遠くへ、己の限界まで遠くへ、ダンは、飛び上がった。

　エイプリルを乗せたまま、男の頭上を越え、そして、門番の頭上も、越えた。

　太陽と門が、徐々に迫ってくる。

　ダンは前足を伸ばし、門の屋根を、更に蹴った。

　目の前に、役所の最上階が広がる。

　建物の中では、何人もの役人が動いていた。

　その中の一人と、視線が交わる。

　エイプリルの婚約者であるマーカスは、目と口を丸くして、ダンを見ていた。

　彼はすぐさま立ち上がり、窓へ向かい駆け出した。

　何かを、叫びながら。

「ぁ……っ！」

　ダンの後ろ足が、門に引っ掛かる。

　上半身だけが前に傾き、視線はマーカスから石畳へと一気に下がった。

「っ、きゃ……っ！」

　同時に、後ろから悲鳴が上がる。

　腹に回っていた温もりが、離れてしまった。

　ダンは体を捻り、振り返る。

　宙に浮かんだエイプリルが、ダンへ向かって手を伸ばしていた。

「お嬢さん……っ」

　ダンも手を伸ばし、エイプリルを掴もうとする。

　しかし、中々掴まえられない。

　エイプリルの髪とスカートがはためき、オレンジ掛かった瞳は、恐怖に覆われていた。

　ダンは一層体を捩り、仰向けの体勢となる。

　僅かに掠った指を絡ませ、引き寄せて、エイプリルを抱き締めた。

　己の体で包み込むように両腕を回し、そのまま、目を瞑った。

　幹が折れたような音が、役所の敷地に、響き渡る。

「い、一体、何が……っ！？」

　役所の中から、複数の足音がやってくる。

　ダンは目をこじ開け、痛む首をそちらへ回す。

「お、お願ぇでございやす……っ。どうか、エイプリル様を、お守り下せぇ……っ。どうか、お願ぇで……っ、ぐ、ごほ……っ」

　口から溢れた血に役人は悲鳴を上げ、すぐさま医者とマーカスを呼びに走り出した。

　その背中を見送り、ダンは静かに息を吐いた。体の力も抜き、苦しさを紛らわすよう、出来るだけ深い呼吸を繰り返す。

　門の方を向けば、開いた扉の隙間から、ホワイトリー族達が捕縛されているのが見えた。

　ダンの視線に気づいた一人が、詫びるように目と耳を伏せる。

「…………お嬢、さん……大丈夫ですかい？　お、お怪我は……？」

　エイプリルはダンの胸に顔を埋めたまま、小さく首を振った。

「そうですか……そいつは良かった。頑張って走った甲斐が、あったってもんだ……っ、げほっ、げほ……っ」

　石畳の上に、赤い花びらが散っていく。

「はぁー……いやぁ、しかし、今更こんなやんちゃをするだなんて、自分でもびっくりですよぉ。やろうと思えば、お役所の門も、飛び越えられるんですねぇ……いやぁ、びっくりびっくり」

　笑い飛ばそうとして、痛みで失敗する。

　呻きと咳を零すダンから、つと、エイプリルは離れた。

　俯く彼女の表情を見るや、ダンの顔には、笑みが浮かんだ。

「いやぁ……楽しかったですねぇ、お嬢さん。

　今まで色んな騒動を、お嬢さんと巻き起こしてきやしたが、今日ほど皆様を巻き込んだのは、初めてじゃあありやせんか？　こんな風にお嬢さんと遊ぶのは、もう、終わりかーなんて、思っていやしたから、あっしは凄ぇ楽しかったですよぉ……いい思い出になりやした。皆様に愛される、お嬢さんの遊び相手を務められて、あっしは幸せ者です。この世で二番目に幸せな男ですよ。これから一生、この先ずっと、お嬢さんとの思い出を偉そうにひけらかして、周りに呆れられながら、幸せに、生きていけます。あっしはそうやって、図太く、生きていくんですよ。ですから……」

　ダンは、更に口角を持ち上げる。

「ですから、泣かねぇで下せぇよ」

　エイプリルは、返事をしなかった。

　ただダンの手を握り締め、オレンジ掛かった瞳から涙を滴り落としていくだけ。

　ダンも、それ以上は何も言わなかった。

　ただエイプリルの手を擦り、彼女の分まで笑うだけ。

　散歩日和な空に、嗚咽が静かに木霊する。

　その様子を、二人の記録係が、門の上から書き留めていた。