Record keeper ‐魂に寄り添う者‐

第二章 ５９６年

１

　海に愛されし国・ブルームの最北端には、苦しむ女性の最後の砦が存在する。

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　海の中にポツンとそびえる岩山。その頂上に建っているのが、アメリー修道院である。

　女性しかいないこの場所は、例え国王であっても入ることを許されない。例え命令であっても、それを拒否するだけの権限を、代々修道長は有していた。

「もういいわ、ごちそうさま」

　そんな修道長を務め上げたナタリアは、自室のベッドの上にいた。スープを半分ほど飲んだところで、枯れ木にそっくりな老いた手を止める。

　昨日より更に食欲の失せた彼女を、世話役のモリーは痛ましげに見つめた。だがそれを悟られぬよう、すぐさま己の欠けた耳を立たせ、笑顔を浮かべる。膝に乗せたトレーの上から、一番小さな皿を持ち上げた。

「ナタリア様。こちらのコンポートはいかがですか？　私が作ったのですが、中々上手く出来たのですよ。皆さんにも柔らかくて美味しいと好評でして、是非ナタリア様にも召し上がって頂きたいと思い、お持ちしました」

「あら、そうなの？　じゃあ、少し頂こうかしら」

　ナタリアは一度置いたスプーンを取り、モリーの差し出す皿とスープ皿と交換した。甘く煮たリンゴを、一口頬張る。

「……うん、とっても美味しい。随分と上手になったわね」

「ほ、本当ですか？」

「えぇ。初めてあなたが作ったコンポートとは全然違うわ」

「ま、まぁ、ナタリア様ったら。あれはもう、忘れて下さい」

　モリーは恥ずかしそうにスカートを弄る。しかし、狼の尻尾は嬉しいと懸命に伝えていた。

　彼女の背後で揺れる白い毛並みを、ナタリアは微笑ましげに見やる。

　そして、おもむろに、スプーンを置いた。

「……もう、終わりになさいますか？」

「そうね。お腹一杯だわ」

「そう、ですか。はい。では、お下げしますね」

　モリーは笑みを張り付け、ナタリアからコンポートの皿を受け取った。座っていた丸椅子から立ち上がり、殆んど手付かずの料理が乗ったトレーを、一旦壁際の机の上へ置く。

「そうだ。ナタリア様、庭の花壇はもうご覧になりましたか？　以前植えたスイセンが、先日遂に花を咲かせたのですよ」

「まぁ、そうなの？　そう、ようやく咲いたのね」

「はい。少し小さいですが、白と黄色の花びらが入り混じってとても綺麗なんですよ。今日は天気もいいですし、もしよろしければ散歩がてら見に行きませんか？」

「うーん、そうねぇ」

　ナタリアは宙を眺め、それからまたモリーを見た。

「折角だけど、止めておくわ。今日はゆっくりしたい気分なの」

「そ、そうですか」

　ペタリと下がる欠けた耳と狼の尻尾。しかし、その二つはすぐに立ち上がる。

「では、こちらに数本お持ちしますね。今が一番美しく咲いていますから、ナタリア様も一目見れば、きっと心が華やぎますわ」

　名案とばかりにモリーは手を叩いた。

『いかがですか？』と問い掛けてくる瞳へ、ナタリアは笑顔と共に肯定を返す。

「では、早速ご用意しますねっ」

「あぁ、モリー。ついでに、新しいインクも持ってきて貰えるかしら？」

「インクですね。はい、分かりました」

　モリーはトレー片手に頭を下げ、足早に部屋を出ていく。

　扉が閉まると同時に、慌ただしく駆ける音が、廊下から聞こえてきた。

　誰かに怒られないといいけれど。そんな事を思いつつ、ナタリアは頬を緩め、つと窓を振り返った。

　ベッドの脇にある窓からは、爽やかな陽が差し込んでいる。

　外では草が風にそよぎ、海は緩やかな波を立てていた。その上を数隻の船が進み、空には綿のような雲が浮かんでいる。

　モリーの言う通り、とてもいい天気だった。この中を歩いたらさぞかし心地がいいだろうと思う反面、それは無理だということを、ナタリアはよく分かっている。

　ナタリアにはもう、一人で歩く力も、立ち上がる力も、残ってはいなかった。

　こうして座っていることさえ億劫で、油断すると今すぐにでも倒れてしまいそうであった。

「……はぁ」

　ヘッドボードを背凭れに、ナタリアは目を瞑る。このまま少し休んで、モリーが戻ってきたら横になるのを手伝って貰おう。そう考えながら、瞼の裏から太陽の光を眺めた。

　その時。

　不意に、耳が何かの音を拾った。

　何の音だろう。ナタリアは、何の気なしに目を開く。

　いつの間にか、一人の男が横にいた。

　色白で、モリーと同じ年頃の若い男だった。

　黒く染め上げたローブを身に纏い、先ほどまでモリーが座っていた丸椅子の上で胡坐をかいている。膝には黒無地の表紙の本を置き、羽ペンで忙しなく何かを書き込んでいた。

「……あなた、どなた？」

　ナタリアは、驚きに身を固くした。

　だが、相手は気遣う素振りも見せず、手を動かし続けている。

「どうやって、ここまできたの？」

　またしても、相手は何も答えない。首からぶら下げたインク入れに、時折ペン先を浸すのみ。

　一向に顔を上げない男に、ナタリアはゆっくりと息を吐き、体の力を抜いた。

「ここは男子禁制よ。誰かに見つかる前に、早く出ていった方がいいわ」

　ベッドに折れそうな手を付き、諭すように語り掛ける。

　すると一拍置いて、男はようやく手を止めた。

　視線を上げ、ナタリアを数拍見つめる。

「……自分に、言っているのですか？」

　無表情のまま、彼は首を傾げた。

「私はそのつもりだけれど」

「……そうですか」

　男はしばし固まると、おもむろに瞬きをした。

「自分のことは、どうぞお気になさらず」

　そして、また元の作業へと戻る。

　その危機感のない態度に、ナタリアは眉を顰めた。

「何が目的かは分からないけれど、見つかってはことよ。例え悪意がなかったとしても、ここでは男というだけで立派な罪になるわ」

「お心遣い感謝します。ですが、どうかお気になさらないで下さい。問題はありませんので」

　問題がない、とは、一体どういうことだろうか。ナタリアは内心首を傾げた。

　現修道長が認めた来客だろうか、と考えるも、すぐさま違うと思い直す。ここは、例え国王であっても入ることを許されない場所。例え命令であっても、男の訪問を許可するとは思えない。

　しかも、わざわざ自分の元へやってくるだなんて。

　一瞬、昔の記憶が甦る。だが、すぐに考え過ぎだと頭を振った。今更こんな老いぼれ相手に人を寄こすとも思えない。向こうだってそんな暇などないだろう。

　と、そこまで考えたところで、廊下から急ぐような足音が聞こえてきた。

　モリーが戻ってきたのだ。

「っ、人がきたわ。今すぐどこかへ隠れなさい」

　しかし、男は動こうとしない。

「早く隠れて。見つかってもいいの？　きっと酷い折檻に合うわよ」

　ナタリアが頻りに言い聞かせても、男は「問題はありません」の一点張りで、決して手を止めようとしない。

　足音は、どんどん迫っている。

　ナタリアは焦りともどかしさから、両腕に力を入れ、必死にベッドの上を這った。

「ほら、このベッドの下がいいわ。あなたの体をすっかり隠してくれるから。さぁ、お願いだから言うことを聞いてちょうだい」

　ベッドシーツを捲くり上げ、促すように何度も手招く。

　ノック音が二回、響いた。

「っ、ほら、早くベッドの下へ……っ」

　咄嗟に引き込もうと、ナタリアは手を伸ばした。

　その手は、男の腕を掴んだ。

　筈、だった。

　だが実際は、蜃気楼を触ったかのようになんの感触もなく、ナタリアの手は、男の体を通り抜けていったのだ。

　ナタリアの喉から、引き攣った音が絞り出される。

　驚いた拍子に体の力が抜け、彼女は、ベッドの下へ落ちてしまった。

　男は、一瞬ペンの動きを止める。

「どうされたのですかナタリア様っ」

　直後、外からモリーの声が聞こえてくる。

　いけない。ナタリアがそう思った時には、部屋の扉が勢い良く開かれてしまった。入ってきたモリーと、目が合う。

　彼女は中の状況――倒れたナタリアと、丸椅子に座る男を見るや、手で口を覆った。

「ナ、ナタリア様……」

「モリー。これは、その」

「いけませんわっ」

　モリーは、抱えていたスイセンを急いで机の上へ置いた。興奮したように耳と尻尾を立て、ベッドへと駆け寄ってくる。

　その顔の険しさに、ナタリアは懸命に体を起こし、弁解を試みた。

「モリー聞いて。違うのよ。これには、理由が――」

「そんなところに座り込んでは、お体に差し支えますっ」

　モリーは、ナタリアの焦りを余所に、男の存在を無視した。

　まるで見えていないかのような態度で、ナタリアへのみ、声を掛けたのだ。

「さぁ、どうぞお掴まり下さい」

「え、えぇ、ありがとう」

　差し出された腕へ、ナタリアは戸惑いつつも手を伸ばした。支えて貰いながらベッドへ戻り、横になる。

「大丈夫ですか、ナタリア様？　どこかお怪我をしたり、痛めたところなどはありませんか？」

「あぁ、えぇ、大丈夫よ。驚かせてしまってごめんなさいね」

「もう、本当ですよ」

　モリーは眉を顰め、ナタリアの体へ毛布を掛けていく。欠けた耳を軽く伏せ、己の気を静めるように狼の尻尾を左右へ揺らした。

　その靡く白い毛越しに、ナタリアは丸椅子に居座り続ける男を窺う。

　彼は一向に動じることなく、ただひたすらに羽ペンを歌わせていた。

「ナタリア様？　どうなさいました？」

　ナタリアの視線に気づいたモリーは、背後を振り返った。不思議そうに辺りを見回す。

　真後ろにいる男に気付いた様子は、ない。

「あぁ、いえ、なんでもないの。ただ……そう、そこの日記を読み直そうかと思ってね。取りに行こうとしたら、力が抜けて倒れてしまったのよ」

　ナタリアは、ぎこちなく男の後ろにある机を指差した。先ほど置かれたスイセンの花の近くに、日記が数冊並んでいる。

「まぁ、そうでしたか。では、私が代わりに取ってまいりますわ。どちらの日記になさいますか？」

「そうね。じゃあ、その、緑色の表紙のものを持ってきてちょうだい」

　はい、と返事をし、モリーは一つだけ色の違う日記と、スイセンの入った花瓶を手に戻ってきた。

「どうぞ」

「ありがとう。あぁ、綺麗ね。それにいい香り。部屋が一気に華やぐわ」

「そう言って頂けると嬉しいです。外にはまだまだ沢山咲いていますからね。お加減が良い時にでも、是非ご覧になって頂きたいですわ」

「ふふ、そうね。私も見てみたいわ」

　そう言って微笑めば、モリーは嬉しそうに尻尾を振った。

「あ、いけない、忘れるところでした。ナタリア様、頼まれていたインクもお持ちしましたわ。こちらは机の上に置いておけばよろしいですか？」

「そうね。そうしてちょうだい。スイセンの花もそこへ並べておいて」

「はい、分かりました」

　モリーは机へ向かい、スイセンの入った花瓶を置くと、修道服のポケットからインクの瓶を取り出した。羽ペンの入った缶の横へ置き、今まで使っていた瓶と交換する。

「モリー。私はこの日記を読んだら、少し昼寝をするわ。夕暮れ時になったらまたきてくれる？」

「分かりました。夕暮れ時ですね」

「えぇ。お願いね」

　モリーは笑顔で返事をすると、頭を下げて退室していった。

　最後まで、男を気にする素振りなど見せずに。

　廊下から彼女の足音が聞こえてくる。それはどんどん小さくなり、やがて、消えていった。

　部屋には、ペン先と紙の擦れる音だけが、溢れる。

　ナタリアは、つと男を見上げた。男は変わらず無表情で、変わらず手を動かしている。

　そっと、枯れ木そっくりな腕を伸ばしてみた。男の足を、指が掠める。

　やはり感触などなく、通り抜けてしまった。

「……あなた、一体、何者なの？」

　ナタリアの疑問が、口から零れる。

「もしかして、私を迎えにきた死神？」

「いいえ、違います」

「では、神の使い？」

「自分はただの記録係です」

「……記録、係？」

「えぇ。あなたの」

　淡々と返ってきた答えに、彼女は目を瞬かせた。

「私の、記録を取っているの？」

「えぇ」

「何故？」

「あなたの来世を決める際に、必要なのです」

「来世……」

「えぇ。あなたがこの世に生まれ、死ぬまでの間をどのようにして過ごしてきたか。自分が書き留めてきた記録を参考に、選定員が転生先を割り振るのです」

　顔も上げず、記録係と名乗る男は、静かに手と口を動かしていく。

　その様子を、ナタリアはじっと見据えた。

「……ということは、私はもうすぐ、死ぬのかしら？」

「えぇ」

「…………そう」

　ナタリアは、おもむろに抱えていた日記を、一撫でする。

「ようやく、死ねるのね」

　どこか嬉しそうな響きを持たせ、呟いた。

　静寂と共に、窓から差し込む光が部屋へ広がる。温かなそれを感じつつ、ナタリアは緑色の表紙を、もう一度、撫でた。

「……ねぇ、記録係さん」

「はい、何でしょう？」

「あなたは、私が生まれてから、ずっと傍で記録を取っていたの？」

「えぇ」

「じゃあ、私の全てを知っているのね」

「いいえ」

　間髪入れずに否定され、彼女は不思議そうに目を丸くする。

「……知らないの？」

「えぇ。自分の目で見、耳で聞いた事実ならば、確かに全て知っています。ですが、あなたの胸の内という確認出来ないものは、自分に知る術はありません。よって、自分はあなたの全ては知りません」

「そう……そうね。人の心なんて、誰にも分からないわよね」

　自嘲めいた笑みを浮かべ、ナタリアは男の抱える黒い本を見やった。

「じゃあ、そこには、私が生まれてからどういう人生を送ってきたかが、正確に書かれているのね」

「えぇ、そうです」

「少し、読み聞かせてくれないかしら？」

　そう頼むと、淀みなく流れていた男の手が、止まった。無表情な顔を上げ、ナタリアを数拍見つめる。

「……少々、お待ち下さい」

　一つ瞬きをするや、男は黒い表紙の本を捲った。一番後ろのページに書かれた何かを、上から順に黙読し始める。

「……ふむ……」

　しばらくして、男は考えるように唸り声を上げた。

　そしてまた本を捲り、一番初めのページを開く。

「……『フランシスカ・ゴールドスミス』」

　彼の口から出てきた名前に、ナタリアは思わず息を止めた。