妄想少女は王子を欺く

第15話 王子ではありません

　〈第五章〉

「おおおおお、王様!?」

　驚きの声に、フレッドは首をかしげた。

「この非常事態に、王が不在なはずないだろう。俺が王だ」

　フレッドが、フルゥアの国王だったなんて。寝耳に水といってもいい。

　まだ手の傷は塞がっていなかったが、すっかり熱も下がり、エルナは部屋でフレッドの訪問を受けていた。

　王子様って感じじゃないですよねー、なんて軽口を叩いたら「いや、俺、王なんだけど」とあっさり言われた、というわけ。

「で、でも、前の王様が亡くなったら、いくら疎い私でも耳に入ります。……本当に？」

　エルナは疑い深く見る。フレッドは飄々としたもので、あっけらかんと答えた。

「父は今、体調が優れなくて。静かなところで母と過ごしている。今は、国王代理、というわけだ。すぐに復帰する予定だから、公にはしていない」

「お元気なら、それでいいけど……。でも、結局王子でいいのでは？」

　呆然と言うと、フレッドは王だとは思えない気さくな笑顔でエルナの頭を撫でる。

「厳密には王だ。エルナにはわざと言わなかった。まんまと騙されて面白いと思ったしな」

「だって、王子なの？　って聞いたときに何も言わなかったじゃない」

「否定もしていないが、肯定もしていない」

　ああ言えばこう言う。腹立たしい！

「もう、なんで嘘ばっかり！」

　手のひらで、ぺちぺちと唇を叩く。

　フレッドにはいろんなことを知らされていない。

　マキアのことも、何も言わずに連れてこられた。王であることも隠し、イカサマディーラーだと知っていたのに言わなかった。

　なんだか、すべてフレッドの手の上で転がっている気がする。これでは、どちらがイカサマ師だかわかったものではない。

　だが、それももう終わりだ。エルナは心に決めていた。

　叩いていた手首を掴まれ、エルナは顔を赤くしてしまった。フレッドはまた笑顔だったから。

　こうされてしまうと、何も言えなくなってしまう。でも、今日はあることを言うと決めていた。エルナは掴まれた手を振りほどき、息を吸って心を落ち着かせた。

「フレッド、私、今日でここを出て行くことにしました」

　思ったよりも緊張せずに言えた。直前に王様であることを聞いたからかもしれない。それほど、彼は遠い存在なのだとわかったから。

　しかし、フレッドはうろたえた。分かりやすいほどに。

「待てよ、ここでの待遇が不満なら、改善する。それに、傷がまだ……」

「手当てなら、街にも医者はいます。それに、ここは私にはもったいない生活なんです。やっぱり身分相応な場所に帰るべきだと思うし、いつかは帰らなきゃいけないんだもの。いつ帰るかを、自分で決めただけです」

　当然のように言うが、とても寂しかった。できるなら、ここでフレッドと一緒に過ごしたい。だけど、どうにもならない。

　追い出される前に、帰ろう。そう思ったのだが。

　目の前のフレッドが、視界から消えた。

「行くな、どこにも」

　抱きすくめられ、耳元で囁かれる。それは小声というよりも、搾り出すような声にも聞こえた。

「フレッド……何言っているの。もう事件も解決したんだから」

　戸惑って言うと、フレッドはさらにエルナを強く抱きしめて首を振る。子供みたいだ、とエルナは微笑む。これで、国王代理なんて信じられない。

「いつまでもここにはいられないの」

「いい、いてくれて構わない。ずっとここにいて欲しい」

「だけど」

　そうはいっても、いつかはフレッドも結婚するだろう。どこかのお嬢様だったり、他国のお姫様だったり。それを間近で見ていたくはなかった。

　幸せを願うだなんて、遠くにいるから出来ること。

「フレッドは、これから本当の国王様となって、国を治めていくんだよ。私なんか必要ないの」

「必要だ！　俺には、エルナが」

　きっと、フレッドは何か勘違いしているに違いない。たまたま、短期間一緒にいただけで、こうも庶民の女に執着するなんて。

「初めて、カジノで見た時から……。俺は、この人と一緒になりたいと思った。イカサマをしているのに、ずっと申し訳なさそうな顔をしていて、なんていい子だろうと思った。きっと、正義感が強くて、優しい子だと、客と接する態度からも分かった。だから急いで部屋を作って、さらって来た。ずっと、俺の側にいられるように」

　言われている事実が信じられなくて、エルナはめまいを起こしてしまいそうだ。だけど、気をしっかり持って対応する。

「私は、最下層の人間だよ。イカサマカジノをやるくらいの」

「今、エルナはここで英雄扱いされている。最下層なんて言うな」

　ダミアンをおとなしくさせてから、エルナはこの王宮内で崇められるようになっていた。慣れないことで、どうにも居心地が悪い。

「エルナのような人と一緒なら、俺は強くなれる気がする」

　その言葉に引っ掛かりを覚え、エルナは問い返す。

「強く？」

「前にも言っただろう。すぐに人をバカ扱いするのは、そうしないと自分が傷つくからだ。先に相手をバカにすれば、優位に立てる気がして……本当に、俺がバカだな」

　呆れたように笑うと、体を離してエルナの顔を覗き込む。

　視線があうように、少し腰をかがめてくる。逸らしたくても、その真剣な顔はそれを許さない。

「こんな風に、俺の弱いところをみせられるのもエルナだけだ。きっと、これからも出てこない」

「未来のことなんて、誰にもわかりません」

　でも、とエルナは確認する。

「私、お作法とか、そういうの習うの？　勉強もするの？　苦手なんだけどな、社交界とか、奥様会とか」

　そう言うと、フレッドはきょとんとした。そして、大爆笑。腹を抱えて少し涙まで滲ませている。エルナがあっけにとられていると、フレッドは言い放つ。

「仮にも将来の国王だぞ？　そう簡単に結婚までいけるか。ただ、一緒にいたいと言っただけで、そこまで考えるか」

　恥ずかしさと怒りで顔が熱くなった。思わず、握り締めた拳をフレッドにぶつけようとする。しかし、軽々とそれは握られてしまった。

「そうか、そこまで考えていてくれたのか。嬉しいよ」

　愉快そうに口元を緩ませ、小さく頷いている。腹立たしい。反撃してやる、とエルナは睨みあげた。

「私にも、フレッドみたいな秘密があるの」

「え、何？」

「ひとつは、妄想が激しいこと。最悪の事態を想定しておくの。そうすると、多少嫌なことが起きても、考えていたよりマシだった、と思えるから。ここにつれてこられたときだって、ずっと悪いことばかり考えていたんだから」

　今まで、誰にも言えなかったことを告白する。おかしな妄想ばかりで、兄には利用されているが。

「へぇ。どんな妄想？」

「言いません」

　頑なな態度に、フレッドは唇を尖らせる。じゃあ、と話題を変える。

「ひとつは、って言ったけど、もうひとつは？」

「言いません。これは兄も知らないもの。フレッドごときに教えたくはありません」

　つっけんどんに言うと、さすがにフレッドは顔を曇らせる。

　さすがに怒ったかな、と思った。だけど、これしきのことでいちいち怒られていたら一緒にはいられない。じっと顔を見上げると、にっと笑う。

「じゃあ、ベネディクトより先に秘密を聞こうじゃないか。俺だけの、エルナの秘密だ」

　ぐい、と抱き寄せられると、後ろ向きにされて羽交い絞めにされた。

　うぐ、と声が漏れる。だけど、後ろから抱きしめられるとなんだか収まりがよくて、居心地がよかった。