クオーツ・ハーツ

第十九話 父さん

　なにが起きたのかわからなかった。

　オズの目の前で、バルダが背を向け仁王立ちしている。その背から飛び出しているのは、突然変異体（ミュータント）が放った鉄杭だ。

　なんだあれは？　どうして、バルダの背にあんなものがあるんだ――？

　オズの脳は視界に映った情報を処理しきれない。

　判然としない視界の中、ゆっくりとバルダは崩れ落ちていく。

「バルダ――！」

　わけのわからない切迫感に突き動かされ、Ｇブレードを手放しバルダの元へ駆け寄る。

　地に身を横たえたバルダは、荒い息を吐き、肩を上下させていた。

　オズは状況を把握できないまま、バルダの体へ触れる。

　――？

　手に広がる、べっとりとした液体の感覚。視線を落とすと、ぬらぬらと光る赤い液体が目に入った。

　――血だ。

　唐突に、オズは理解する。

　バルダは突然変異体（ミュータント）の輝術（オーラ）に貫かれたのだ。

　俺を守るために。

「――オズくんあぶないっ！　《セイン・ラシルド！　光の楯！》」

　オズの前方に、光のマナで形成された直径二メートルほどの楯が現れる。直後、金属が弾かれる衝撃音が響き、楯は消滅する。顔を上げると、目に映るのはまがまがしい突然変異体（ミュータント）の姿。化け物が再び放った弾丸を、セナの〈護りの輝術（オーラ）〉が防いでいた。

　ここは戦場である。少しでも気を抜けば、命が容易に吹き飛ぶ場所。

　だが、オズは動くことができなかった。あまりのショックに力が入らない。

　バルダの体から漏れ出た血が、オズの手を、足を、濡らしていった。

　オズの目の前で、バルダを貫く鉄杭が崩れ、消えていく。マナで形作られた現象は、時間がたてば崩壊する場合がある。突然変異体（ミュータント）が放った輝術（オーラ）はそのタイプだった。

　ぶしゅっ――

　栓を失ったバルダの背中から、胸から、血が大量に流れ出す。オズの顔にまで血が噴き散った。

　背中が急速に冷えていく。オズの脳は回路がショートしたように、正常な思考をもたらさなかった。

「――《アル・グラド・イグナトス！　大炎槍！！》」

　突如、響き渡る言霊（スペル）。飛来するのは巨大な炎の槍。突然変異体（ミュータント）に直撃し、爆発を引き起こす。

「ＧＵＡＯＯＯＯＯＯＯＯＮ！？」

　漂う煙の中、突然変異体（ミュータント）へ飛びかかるガロンたちの姿が見えた。

　上級バスターの一団が、ついに到着した。

「オズッ！　バルダを治療班まで運べ！　絶対に死なすんじゃねえぞ！」

　ガロンの叫びに、オズはハッと我に返る。荒い息を繰り返すバルダを見る。

　彼はまだ生きていた。レベル５０の強靭な生命力が、心の臓をえぐられたにも関わらず、彼をまだ生き永らえさせていた。

　そうだ。まだバルダは死んでない！　癒しの輝術（オーラ）を使えば治るはずだ！

　オズはそっと、しかしすばやくバルダを背追い上げた。大量の血がだらりと流れ落ち、オズの背を濡らす。

「バルダ、しっかりしろ――！　今、治療班のところへ運ぶからな！」

　オズはＧスーツにマナをこめ走り出す。そのあとを三人の予備生が続く。セナが近づき、隣を走りながら言霊（スペル）を紡ぐ。

「《シルマ・ヒューマ！　光輪の癒し！》」

　光のマナが奔流する。セナが行使した癒しの輝術（オーラ）によって、バルダは意識を少しばかり取り戻す。

「オ……オズ……？　無事だったの、か……」

「――あ、ああ！　バルダのおかげで、俺はピンピンしてるぜ！」

　走りながら、オズは笑みを貼りつける。バルダの苦しげな息がオズの耳にかかる。

「……わりぃな……オズ……。俺としたことが……油断してた……みたい……だ……」

「――大丈夫だから、もうしゃべるな！　治療班のところまで、もうすぐだからッ！」

　あふれそうになる不安を抑えつけ、オズは走った。城壁内部、治療班の持ち場を目指して予備生は戦場を駆ける。セナが輝術（オーラ）をかけ続け、ルークとアルスの二人が進路をはばむガイムを攪乱していく。

　オズはひたすら足を動かした。胸を埋めつくす悪い予感から、目を背けながら。

　西門、城壁内部。治療班の元には怪我人が次々と運ばれ、戦場と同様に混沌と化していた。

　バルダの治療は数人がかりで行われた。その中には孤児院の院長の姿もあった。すべての治療班員が一様に険しい表情を浮かべていた。バルダは意識が朦朧（もうろう）としているらしく、苦しげに呼吸をしながら、意識の明滅を繰り返していた。

　オズは一歩下がって治療の様子を見守っていた。

　癒しの輝術（オーラ）を行使してから、数分もたたないうちにマナの光が止む。治療が終わりを迎えたのだ。

「バルダ！」

　それを見とどけ、バルダへ駆け寄る。

　だが、バルダの胸からは依然として血が流れ出ていた。治療台には彼の血がしたたっている。

　苦しげな呼吸は治療前よりひどくなり、いまや虫の息だ。

「ど……どういうことですか……」

　震える声で治療班員の一人、孤児院の院長へ顔を向ける。

　院長は静かに首を振った。そしてつぶやく。ごめんなさい、と。

「――い、意味わかんねえよッ！　アンタらの仕事は怪我人を治療することだろ！？　バルダはまだ治ってない！　はやく治せよ！　手ぇ休めてんじゃねえよッ！」

　オズは院長の肩をつかみ、激しく揺さぶる。院長は顔をふせ「ごめんなさい」と繰り返した。

「――セナ！　お前が治療してくれ！　セナなら治せるだろ！？」

　今度はセナにすがりつく。セナは今にも泣きそうな表情で。

「オ……オズくん……わ、わたしは……」

「――どうしてだよッ！　ふざけんなっ！　セナ！　はやく治せよ！！」

　オズはセナに詰め寄る。焦燥感に胸がはちきれそうだった。

　その時――

「男が……女を……怒鳴りつけるもんじゃねえぞ……オズ……」

「――バルダ！」

　バルダの意識が戻った。オズは駆け寄り、その手をつかむ。

「オズ……俺は……もうだめだ……わかるんだ……自分自身で、よ……」

　かすれ声を吐き出すバルダ。オズは激しく首を振った。その言葉の意味を、理解したくなかった。

「おい、バルダ……冗談はよせよ……」

「はは……なに泣いてんだ……。男、だろ……？」

　バルダは苦笑し、片方の手を震わせながら持ち上げた。オズの頬に触れ、流れる涙をぬぐう。遠くを見るような目で、彼は口を開いた。

「カミさんが、死んだのは……十五年前だった。……流行り病、だった……」

「……？」

　突然の話にオズは戸惑う。バルダの顔をじっと見つめた。

「身ごもって、いたんだ……。お腹の中には……俺の、子どもが、いた……。でも、カミさんと一緒に……死んじまった……」

「…………」

　オズは静かにバルダの話に耳を傾けた。絶対に聞き逃してはいけない話だと思ったから。

「……オズ、お前を、初めて見たとき……驚いたぜ……。吸い込まれるような、紫の瞳。……俺のカミさんも……紫色の瞳だった……」

　バルダがオズの頬を撫でる。オズは息を飲んだ。その紫黒の瞳を潤ませて。

「俺の子どもが、生まれてたら……ちょうど、お前ぐらいの年ごろだ……。俺は……お前が……オズが…………息子の生まれ変わりじゃ、ねえかと………………がはっ」

　バルダが咳き込み、口から血が噴き出る。

「――バルダ！　わかったから！　もう無理をするなッ！」

　懇願するように叫ぶ。バルダの手が冷たくなっていく。熱を逃がすまいと、オズは彼の手をぎゅっと握りしめた。頬を流れ落ちる涙が、止まらなかった。

「……オズ。最後に、俺のことを……“父さん”って、呼んでくれや……」

　か細くなった声でバルダがつぶやく。オズは彼を見つめ、震える口をなんとか開いた。

「最後、とか言うなよっ…………父さん……ッ」

　オズの言葉に、バルダはうすく笑みを浮かべた。

　そして――

「……はは…………オズ、お前に会えて、よかっ…………」

　かすれる言葉から、音が消えていく。

　バルダのまぶたがゆっくり閉じる。

　それきり、身動きひとつしなくなった。

「――――バルダ？」

　返事はない。

　バルダの冷たくなった手を離し、オズは肩を揺さぶった。

「おい……うそだろ……バルダ、起きろよ、なあ。……これから、“父さん”なんて、いくらでも呼んでやるからっ、返事をしてくれよ！　なあ！　――父さん！　父さん！　父さんッ！」

　オズは何度も呼びかけた。

　「父さん、父さん」と。

　その声が、枯れつきるまで――。

　一人の偉大なバスターが、この世を去った。

　息子と信じた少年を、命をかけて守り抜いて。

　オズの脳裏を、バルダとの思い出が駆けめぐっていた。

　酒を飲み明かしたこと。おはよう、おやすみ、と声をかけ合ったこと。湯屋で心行くまで温まったこと。

　バルダは安らかな寝顔で横たわっていた。

　もう、バルダが目覚めることはない。あの優しい笑顔を、もう見ることはできないんだ。

　涙を流しつくしたオズは考えた。

　バルダは俺を守って死んだ。俺が、弱いから。バルダを殺したのは俺なのか？　それとも、人間を襲うガイムがわるいのか？　突然変異体（ミュータント）を倒しきれなかった、街のバスターのせいなのか？

　オズにはわからなかった。いくら考えても答えはでない。ただ、「バルダが死んだ」という事実があるだけだった。

　ドオォン――

　衝撃音とともに、城壁が揺れる。

「まずい、ガイムの群れが迫っている。そろそろここから逃げないと」

「逃げるって、どこへですか……？」

「あの大群が城壁を喰い破るのも時間の問題だぞ……」

「ああ、この街はもう終わりだ……」

　絶望の嘆き声が聞こえてくる。オズは顔を上げた。

　周囲には、バルダと同じように、輝術（オーラ）が効かず死んでいった大勢のバスターの亡骸が横たわっていた。

　手足を負傷して、戦うことが望めなくなったバスターが、暗い目で顔をふせていた。

　非戦闘員である治療班員が、どうすればよいのかわからず、切迫した様子で右往左往していた。

　ふと、オズの目にとまるものがあった。

「このＧブレードは……？」

　壁に、使い古されたＧブレードが立てかけられていた。

「バルダさん、のだよ。わたしが、ひろってきたの……」

　隣からかかるのは、セナの上ずった声。バルダの亡骸を見つめ、真っ赤に目をはらしている。

　――男はな、守ってなんぼだと思うからだ。

　セナの泣き顔を見て、バルダの言葉を思い出す。オズがバスターを目指すきっかけとなった言葉だ。

　オズはセナの横顔を見つめた。

　なんのために俺は生かされたのか。ここでガイムの脅威に屈するためじゃない。俺は、セナを守ると決めたんじゃないのか――

　黒紫色の瞳に焔が宿る。立ち上がり、バルダのＧブレードを手に取った。

「父さん、借りるよ」

　眠るバルダへ声をかける。自分のＧブレードは戦場へ置いてきてしまった。

　チームのメンバー、三人の予備生を見渡す。

「俺は戦いに行く。城壁を破られ、ガイムがなだれ込めば、この街は終わりだ。どのみち、戦わなかったら俺たちは死ぬだけなんだ。……なら、俺は戦う。最後まで、怪物どもにあらがってやる」

　セナが立ち上がった。

「わたしも行く」

「――だめだ！　セナは安全な場所へ避難するんだ！」

　反射的に口走る。しかし、セナは憤慨したようにオズを見返した。

「安全な場所なんて、もうどこにもないよ！　わたしだけ逃げるなんてできない！　どうしてそんなこと言うの？」

　オズは一瞬、口ごもるが。

「……守りたいからだ。もう大切な人を失いたくない。だから……セナ、たのむ。俺の言うことを聞いてくれ」

　セナは泣きそうな顔で。

「――わたしだって、オズくんのことを守りたい！　オズくんが行くなら、わたしも絶対に行く！」

　セナの決意に満ちた目を見て、オズは戸惑う。

　ルークが立ち上がった。

「一人でなんて行かせないよ。ボクも行く。オズだけ行くなんて水くさいじゃないか。それに、バルダがやられて黙ってるなんて、ボクにはできそうにないね」

「ルーク……！」

　黒縁メガネをクイッと上げるルーク。その姿を見てオズの胸は震えた。

　二人には来てほしくない。なのに、胸を揺さぶるこの気持ちはなんだろう。

「……わかった」

　オズはうなずいた。

「最後まで、一緒に戦おう。――ありがとな、二人とも」

　オズは心の底から思った。セナとルークに出会えて、本当によかったと。

　オズの言葉に、姉弟は微笑む。

「――くそッ！　勝手にしやがれ！　オレは行かねぇからな！」

　予備生最後の一人、アルスはＧブレードを床に叩きつけた。乱暴な言葉とは裏腹に、握りしめた拳がぶるぶると震えていた。赤い獣耳はおびえたようにふせられている。

　オズは彼の思いを推しはかる。アルスの過去をオズは知っていた。

　唯一の肉親、兄をガイムに殺されたのだ。幼いアルスが兄の元へ駆けつけた時、すでに彼は息を引きとっていたという。

　バルダが死んだ姿を見て、兄のむごたらしい死にざまを思い出してしまったのかもしれない。

「――行こう」

　オズは姉弟に声をかける。震えるアルスへなんと言えばいいか、オズにはわからなかった。

「バルダをよろしくお願いします」

　バルダの亡骸を置いていくのがオズには辛かった。声をかけられた院長はうなずいて。

「私たちも、最後までバスターを治療し続けるわ」

　オズは振り返り、もう一度バルダを見る。

　――いってくるよ、父さん。

　心の中でつぶやく。前を向き、足を踏み出した。

　戦場はガイムで埋めつくされていた。オズたちを見向きもせず、怪物どもは城壁に喰らいつく。街へ侵入することしか考えていないかのように。

　下級バスターたちが、城壁に貼りつくガイムを引きはがそうと奮闘していた。

　バスターの数がだいぶ少なくなったように思う。あれから幾人ものバスターが犠牲になったのだろう。

　予備生も、下級バスターを援護するべく駆け出す。

　しかし、オズは走りながら奇妙な感覚を覚えていた。

　バルダのＧブレードは、不思議なほどオズの手になじんだ。言葉では表せない熱のようなものがオズの体に流れ込み、煌々と満ちていた。

　あふれる熱に突き動かされるまま、オズは言う。

「ちょっと、やってみたいことがある」

　直後、オズは近くのゴドラへ突っ込んだ。

「――オズくん！？」

　何事かとセナが悲鳴を上げる。ルークもオズの行動に目をむいた。

　当然だろう。予備生が強化されたガイムに突っ込むなど、狂気の沙汰としか思えない。

　だが、オズには確信があった。

　沸騰しそうなほど熱くなったマナを、Ｇブレードに、Ｇスーツに、流し込んでいく。

「――シッ！」

　オズはＧブレードを振り上げた。

　腕が、剣筋の最適解を叩き出す。

　ガイムの装甲を斬り裂くたしかな手ごたえが伝わってくる。

　――ズパッ！

　コンマ数秒ほど遅れて、ゴドラが真っ二つに割れる。

　砕片が飛び散り、怪物が消滅していく。

「――えっ！？」

「マジ！？」

　姉弟が驚愕に目を見開く。だが、真に彼らを驚かせたのはその後に起こった光景だった。

　ガイムの砕けた装甲。その欠片が、オズの元へ引き寄せられるように集まっていく。オズがガイストーンを分解吸収するさまを二人は見たことがあった。目の前の光景はその現象によく似ていた。だが、違ったのはオズのＧスーツが輝きを増したことだった。

　怪物の砕け散った体を吸いつくし、オズは実感する。自分に目覚め始めた、新たな力の幼芽を。

　オズは加速（・・）し、次の獲物に突進する。

　Ｇブレードを脳の指令のまま滑らす。それは、何十年と振り続けた剣技を体現するような感覚だった。

　強化されたガイムをオズは一太刀の元に叩きふせる。ガイムの体が欠片となってオズへ吸い込まれていく。上昇する熱に、体が歓喜の喝采を上げる。オズはさらに加速し、次の獲物を斬りつける。

　怪物を斬り殺し、その砕けた体を吸収するたび、オズは加速した。

　スピードだけではない。パワーまでもが指数関数的に上がっていくのを感じた。感覚が研ぎ澄まされていく。Ｇスーツから湧き出る黒光の輝きが、みるみる増していく。

　視線の先、まがまがしい威圧感を放つ化け物の姿が見えた。ガロンを含めた上級バスターたちが、苦戦している様子がうかがえた。

　不思議と、恐怖はなかった。静かな激情がオズの胸を渦巻いていた。

　オズは駆け出した。

　因縁の相手と、決着をつけるために。