クオーツ・ハーツ

第二十話 お前が最後の希望だ

「ジムマスター！　そろそろ城壁がヤバそうなんですが！？」

「そんなことはわかっている！　口を動かす暇があるなら、アレの攻略法を考えろ！」

　焦燥の叫びを上げた若いバスターを怒鳴りつけ、俺は舌打つ。――くそッ。

「ＧＡＡＡＯＯＯＯＯＯＯＯＮＮＮ！！」

　獅子の頭、亀の胴、蛇の尾。ふざけたナリをした化け物が吼えた。周囲に無数の杭が生み出されていく。

「輝術（オーラ）だ！　一旦距離を取れ！」

　指示を投げながら飛び退く。直後、突然変異体（ミュータント）の輝術（オーラ）が炸裂した。

　迫りくる杭。軌道に合わせＧブレードを振る。腕に鈍い衝撃が走り、それとともに杭が弾かれる。

　俺のようなＢランクバスターなら、これくらいの輝術（オーラ）など脅威ではない。

　とはいえ油断はできない。Ｇスーツを容易に貫くその威力。当たれば俺もタダではすまないだろう。

　だが、やっかいなのは威力ではなく、その間隔だ。嵐のように絶え間なく放たれる杭。そのせいで、なかなか本体に近づけない――！

　突如、城壁付近に現れた突然変異体（ミュータント）。それはつまり、俺たち上級バスターが陣取っていた戦線を、いつの間にかコイツがかいくぐっていたことを意味する。おそらく気配を消していたのだろう。

　だが、この化け物を野放しにしてしまったのはまぎれもない事実。俺はコイツに気づけなかった。

　多くの血が流れてしまった。命を落としていくバスターたち。ガイムどもに喰われ、亡骸さえも残らない彼らの無念はいかほどのものか。

　そして今、街はガイムの大群に呑み込まれようとしている。

　――俺のせいだ。なにが“ジムマスター”だ。俺は街をあずかるバスター失格だ！

　俺は歯ぎしりしながら隙をうかがう。輝術（オーラ）の嵐をいなしながら、数人の上級バスターとともに突然変異体（ミュータント）を取り巻くように走る。

　やがて、貴重なチャンスが訪れた。絶え間なく放たれる輝術（オーラ）だが、突然変異体（ミュータント）も息切れを起こす瞬間がある。嵐が静まった、ほんの数瞬の間。

「今だッ！　かかれ！」

　マナを爆発させ、化け物に突進する。この突然変異体（ミュータント）には輝術（オーラ）がまったく効かない。Ｇブレードによる斬撃が唯一通用する攻撃だった。

「くらえっ！」

　これでもかと力をこめ、腕を振り下ろす。

　バキッバキイィィ――　装甲が砕ける。だが化け物の防御力は尋常ではない。上級バスター数人の一斉攻撃をもってしても、倒しきることは叶わなかった。

　そして、暴風はまた息を吹き返す。周囲のマナが振動する。

「チィッ！　次の輝術（オーラ）が来るぞ！」

　俺たちはすばやく飛び退く。

　直後、突然変異体（ミュータント）が繰り広げる光景を見て、焦燥といらだちを抑えきれない。やっかいなのは、嵐のような輝術（オーラ）だけではなかった。

　ピキピキピキィッ――　傷ついた装甲が音を立てる。ひび割れた鎧がみるみるうちに修復され、元の状態へ戻っていく。宝石は、傷ひとつ存在しない綺麗なきらめきを取り戻す。

　――再生能力。俺たちがこの化け物を倒しきれない原因はコレだった。傷つけることはできるが、離れているうちに再生してしまう。

　全方向への絶え間ない射出型輝術（オーラ）に加え、上級バスターが与えたダメージをも修復する即効性の再生能力。

　この突然変異体（ミュータント）、明らかに災害指定級――！

　コイツの攻略法――倒しきる展望（ビジョン）がまったく見えない。

　バルダがこの場にいれば……！

　戦場を駆けながら、悔やみきれない思いがにじむ。

　バルダの超越輝術（エニグマ）――電光石火（ライジン）。あの機動力とパワーがあれば、今ごろこの化け物も倒せていただろう。

　だが、バルダはオズをかばってやられてしまった。バルダが体を滑り込ませたのは、オズに杭が当たる寸前。あの至近距離ではいくらバルダといえど、自分の身を犠牲にするしか方法はなかったのだろう。

　バルダは心臓を貫かれていた。いくら腕のいい治癒師でも心臓を復活させることはできない。あの傷では、バルダはもう――

　刹那、俺のそんな思いを裏切るかのように、懐かしい気配が接近するのを感じた。

　最強の頂（いただき）、Ａランクバスターの存在感。

　まさか、バルダが――！？

　突然変異体（ミュータント）の動向に注意しつつ、俺は背後を振り返る。そこにいたのは――

「……オ、オズ？」

　暗がりの中、駆けてくるのはバルダが命を賭して守った少年――オズだった。紫を帯びた黒い輝きを放ちながら、ものすごいスピードで駆けてくる。

　オズはそのスピードのまま、近くにいたガイムへ斬りかかる。

　一閃。

　ガイムが、オズの一撃で砕け散る。

　――な！？　俺は体に衝撃が走ったような思いだった。強化されたガイムを予備生が一撃で葬ったこともそうだが。

　なにより、オズがたった今繰り出した剣技に見覚えがあった。

　あれはまさしく、バルダの太刀筋――！

　速さを突きつめた、たしかな技術の元に築き上げられた剣技。まるで、バルダが乗り移ったかのようだ。

　だが、まだ驚くのは早かった。俺の目の前で不思議な現象が起こり始める。砕け散ったガイムの体がオズに吸収されていく――。

　次の瞬間、オズの速度が目に見えて上昇する。

　そして、また別のガイムに斬りかかる。剣筋が鋭さを増す。黒いきらめきが、輝きを増す。

　この威圧感、まさか――超越輝術（エニグマ）か！？　この土壇場で、超越輝術（エニグマ）に目覚めたのか！

　おそらく、ガイムを倒すごとに身体能力が強化されていく能力――。

　しかし、レベル１０にも満たない人間が超越輝術（エニグマ）を発現するなど、聞いたことがない――！

　俺は背筋を震わせながら、その光景を見る。何体ものガイムを一刀両断しながら、オズは近づいてくる。その力を、倍増させながら。

　やがて、オズはこの場に到着した。突然変異体（ミュータント）を中心に円を描くように駆けながら、ゴドラやハウンドを殲滅していく。オズは、明らかに隙をうかがっていた。輝術（オーラ）の切れ間に、突然変異体（ミュータント）へ攻撃を仕掛ける気だ。

「《セイン・ラシルド！　光の楯！》」

　駆けつけたのはオズだけではなかった。ミュウ族の少女――セナ・ブレアがシールドを展開し、杭の猛攻を防ぐ。

「こんな芸のない輝術（オーラ）、軌道さえ読めればどうってことないね！」

　双子の弟――ルークがＧブレードを器用に振り回し、飛来する鉄杭を弾く。

　ここはお前たちの出る幕じゃねえ、帰れ――と。本来ならそう言うべきなのだろう。だが、俺の目に映る小さな戦士たちは、もはや予備生だからと一蹴される存在ではなくなっていた。つい先ほどまでの彼らとは、明らかに違う。“レベル”という概念では表せない強さ。

　――こいつら、壁を超えたな。

　覚悟を決めたバスターは、時に信じられないような力を発揮することがあると聞く。打つ手がない、絶体絶命の窮地。突然変異体（ミュータント）を倒さなければ、俺たちは終わりなのだ。マナが枯渇すれば、俺でも助かるまい。ならば、ここは若い才能に賭けてみよう――

　突然姿を現した予備生たちに、上級バスターが目を見張るのがわかる。俺は声を張り上げた。

「てめえらも気合入れろ！　あきらめるには、まだはやいぞっ！」

　迫りくる鉄杭の暴風を弾き、時にかわし、俺たちは耐える。

　しばらくして、再びチャンスが到来する。輝術（オーラ）の嵐がやんだ。

「今だッ！　突っ込め！」

　俺は叫びながら、突然変異体（ミュータント）へ飛びかかった。上級バスターに混じって、漆黒の輝きを放つオズも攻撃に参加する。

　バキッバキバキイィ――　化け物の装甲が音を立てて砕け散る。オズのパワーは圧巻だ。この場のどのバスターよりも大きなダメージを与えている。

「うおおおおおぉぉおお！！」

　オズの攻撃は一撃だけでは終わらない。腕がかき消えるようなスピードで、二撃、三撃、四撃、と斬撃を加えていく。バルダを彷彿とさせる、怒濤の攻撃。

　――だが、削りきれていない！　超越輝術（エニグマ）に目覚めたオズの斬撃が加わっても、突然変異体（ミュータント）を倒しきれない。このままでは、離れているうちにまた再生されてしまう。ジリ貧だ……！

　マナが動く。杭の輝術（オーラ）が、再び来る。

「くそっ！　離れろ！」

　俺の言葉に反応し、各々が飛び退く。距離を取りながら、いまいましい化け物の姿を見据える。

　――だが、ここで予想を裏切る展開が待っていた。

「ＧＵＯＯＯＯＯＯ……」

　突然変異体（ミュータント）が苦しげにうめく。

　いったいなにが起こったのか。見極めようと、俺は目を細めた。

　再生が始まる中、いくつかの傷だけが、修復が進んでいないことに気づく。その傷の数々には漆黒の瘴気がまとわりついていた。――オズが斬りつけた部分だ。オズからにじみ出た闇のマナが、あのやっかいな再生能力を阻害していた。あの超越輝術（エニグマ）には、まだまだ隠された能力があるようだ。

　思わず、俺の口角が吊り上がる。ひとすじの光が見えた。この化け物の、攻略法が――！

「ＧＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！」

　突然変異体（ミュータント）が咆哮する。頭部をぐりんと曲げ、離れゆくオズの姿を目で追う。瞬間、胴から伸びた尾――蛇の顔が、すさまじい速度でオズに迫る。

「――ッ！？」

　予想外の攻撃に、オズは身を強ばらせる。超越輝術（エニグマ）を覚醒したとは言え、戦闘経験の浅さが露呈した。それは致命的な隙となってオズの命を狙う。

　――だが。

「《バイキル・オーラ！》」

　俺は身体活性（ブースト）の輝術（オーラ）を最大出力で唱え直す。地面を爆発させ駆ける。オズの前面へ体を滑り込ませ、迫りくる蛇にＧブレードを叩きつけた。

　ガキイィイン――　弾かれる蛇顔の尾。

「ＧＵＡＯＯＯＯＯＯＯＯＮＮ！！」

　化け物が憤怒の叫びを上げた。

　オズに目配せをし、瞬時に突然変異体（ミュータント）から距離を取る。

　再び、鉄杭の暴風が吹き荒れる。

「すみません。油断してました……」

　飛来する杭をいなしながら、オズは顔をゆがめる。俺は口を開いた。

「問題ない。しくじっても構わない。――それをフォローするために、俺がいる」

　オズはハッと顔を上げた。まだまだ未熟な部分も多い。だが、目の前の少年はこんなにもたくましい顔つきをしていただろうか――

「オズ、よく聞け。お前が最後の希望だ。俺たちが活路を開く。お前はあの化け物に攻撃を加えることだけを考えろ。――お前が、突然変異体（ミュータント）を倒すんだ！」

「――！　はい！」

　力強くうなずくオズ。そして突然変異体（ミュータント）を見据えると、再び隙をうかがうべく駆けだす。

　俺はその姿を見とどけると、周囲のバスターに顔を向ける。みなを鼓舞するように、声を張り上げた。

「――お前ら！　勝機は見えた！　オズを守り抜け！　絶対に、オズを死なせるなッ！」