クオーツ・ハーツ

第十七話 崩壊する戦線：その一

「《サタナ・キアルド！　漆黒の弾丸！》」

「《スーラン・セイル！　水球！》」

「《サラド・イグナ！　火の弾！》」

　三色の輝術（オーラ）が飛んでいく。順番にオズ、ルーク、アルスのものだ。

　予備生チームの中で唯一輝術（オーラ）を唱えなかったセナは、三人の後ろに貼りつき、静かに戦況に目を走らせていた。〈癒しの輝術（オーラ）〉など、サポートに長けた輝術（オーラ）を使えるため、マナを温存しなければならないからだ。

「ＧＵＯＯＯＯＯＯ！」

　城壁へ突き進んでいたガイムは輝術（オーラ）を食らい、鬱陶しげな声を漏らしながら振り向いた。

　“近づけば輝術（オーラ）が通用する”という情報はいったい何であったのか。予備生ごときの輝術（オーラ）では、その装甲に傷をつけることさえ叶わないようである。

　薄暗がりの中、怒りの色を目に光らせた怪物はその身を反転させる。大きなあごからうなり声を響かせ、オズたちの元へ突進し始めた。

「予備生ども、下がれ！　下がれ！」

「――はい！」

　オズたちが飛び退くのと同時。下級プロバスターのチームが入れ替わるように飛び入り、迫りくるガイムと対峙する。

　予備生の役割は、上級・中級バスターが討ち漏らしたガイムの対処だった。

　どういうわけか、ガイムはどの個体も餌であるはずの人間には目もくれず、ひたすら城壁へ突き進んでいく。輝術（オーラ）をぶつけるなどして初めて、怪物はそこに人間（えさ）がいると気づいたかのように目を向け、襲いかかってくるのだ。突然変異体（ミュータント）の統制下に入ったガイムは、しばしばこのような習性を示すらしい。

　街をめぐる人と怪物との戦い。しばらくして、戦況は均衡をたもっていた。

　最前線では上級・中級バスターがガイムの軍勢を押しとどめる。しかし、すべてのガイムを相手取ることはできない。少数のガイムは戦線をかいくぐり、街の城壁へ突き進むことになる。下級バスターがそれらを討伐する。予備生は下級バスターたちの間を縫って、城壁へ向かうガイムを撹乱する。

　城壁は強固だが、強化されたガイムはそれをも喰らう力がある。ガイムが城壁にたどり着く前に倒さなければならない理由は、そこにあった。

　オズは新たな残党を探しながら、横目で下級バスターたちを見る。下級とはいえ、彼らもプロである。チームでうまくガイムを取り囲み、効率的に戦闘を進めていた。だが、強化されたガイムはプロバスターからしても手強いようで、倒すのに時間がかかっている。

　ビカッ！

　稲妻のごとき閃光が視界に入り、最前線へ目を向ける。オズの持ち場からでも、バルダの圧倒的な戦いぶりは見てとれた。まばゆい光が走ったかと思えば、その次の瞬間には多数のガイムが消滅していく。

　――強い。バルダの実力は明らかにほかのバスターを凌駕していた。

　彼の圧倒的な実力に誇らしさを感じた。まるで自分のことのように。

「オズくん！　次のガイムが来るよ！」

　セナの言葉を受け、オズは我に返る。今は戦闘中だ。気を引きしめなければ。オズが目を向ける先に、ガイムの体躯が映る。

「こいつは――」

　初めて見るガイムだった。犬のような姿のガイムだ。しかし、その体躯はニ、三メートルはあるだろう。いわずもがな、体表は宝石のごとき輝きに包まれている。色はくすんだ茶。現代日本の知識があるオズにとって、そのフォルムは“機械犬”のように見えた。そんな玩具があった気がする。

「ふーん。〈ゴドラ〉しかいないと思ってたけど、そうじゃないみたいだねぇ」

「うん。〈ハウンド〉だね。すばしこいから気をつけて！」

「……ハウンドか、うざってぇ」

　ルークとセナに続き、アルスが吐き捨てる。なんだかんだ言いつつ、アルスはチームの和を崩すことはなかった。今は緊急事態だから当たり前かもしれないが。

「――あ、そうか」

　オズは走りながら、ハウンドについて思い出した。セナとの試験勉強でその存在を学んだことがあった。

　亀のような外見のゴドラよりもスピードがあり、倒しにくい。

　ガイムの軍勢は〈ロウムの森〉からやってきたことになるが、そこは主にゴドラの住みかである。しかし、このハウンドと呼ばれる個体もわずかながら生息していた。

　オズたちは城壁へ向かうハウンドに接近し、輝術（オーラ）を叩き込んだ。気を引きつけられたハウンドは猛然と迫ってくるが、予備生が飛び退くのと入れ替わりに下級バスターたちが相対する。ハウンドをうまく引き渡せたのを見とどけ、オズは再び目標を探す。

「次が来たぞ！　今度はゴドラだ！」

　もうオズにとってはおなじみとなった、亀の形体をもつガイム――ゴドラ。その姿をとらえ、オズは叫んだ。しかし周囲に目を走らせて気づく。――手のあいている下級バスターのチームが、いない。どのチームもガイムを倒しきれておらず、いまだ戦闘中だった。

「ボクたちで倒しちゃおうか？」

　ルークがうずうずとした様子で尋ねる。

「ダメ。わたしたちだけじゃ危険だよ。戦闘中のバスターたちのジャマにならないように、うまく撹乱するのがいいと思う」

「俺もセナに賛成だな。敵味方が入り乱れるこの状況で、俺たち予備生がうまく戦えるとは思えない」

「……二人がそう言うんなら、しょうがないね」

「ちッ」

　ルークが残念そうに言い、アルスは舌打つ。この二人、どうやら自分たちで倒したかったらしい。

　オズたちはゴドラに近づき輝術（オーラ）を放つ。反転し、迫りくるゴドラから一定の距離を保ちつつ戦場を駆け回る。

　しかし、ほどなくして事態は負の方向へ傾き始めた。

「――！　二体目だ！　今度はハウンドだぞ！」

　戦線をかいくぐるガイム――猛進するハウンドの姿が目に入り、オズは叫ぶ。下級バスターたちは、まだほかのガイムと戦闘中である。

　そして、位置取りがわるかった。注意を引きつけていたゴドラと、城壁へ向かうハウンド。オズたちは二体の怪物にはさみ込まれる位置だ。

　周囲は戦闘中のバスターとガイムで入り乱れている。左右に逃げるというのは無理そうだ。

「しょうがない！　こいつらから離れるってのは無理だ！　ハウンドとすれ違いざま、Ｇブレードを叩き込む！」

「おっけーオズ！　そうこなくっちゃ！」

　ルークが不敵に笑い、アルスも口角を吊り上げる。

「セナは無理するな！　うまくハウンドをやりすごせ！」

「――うん、わかった！」

　セナは貴重なサポート役である。接近戦で無茶をさせたくなかった。

「「ＧＹＡＯＯＯＯＯＯ！！」」

　ハウンドとゴドラの咆哮が重なる。

　足の回転を速めつつ、オズはＧブレードを握りしめた。闇のマナを大量に流し込む。Ｇブレードから黒い瘴気がゆらゆらと立ちのぼり、Ｇスーツは淡く発光する。

　接近するハウンドがあごを開き、生え並ぶ牙がギラリと輝く。

「――今だッ！」

　オズは地を蹴りつけ、飛び上がった。ルーク、アルス、セナもそれに続く。ハウンドがすさまじい勢いで各々の脇を通りすぎていく。三人の少年はすれ違いざま、巨大な猛犬の体躯へＧブレードを叩き下ろした。

　ガキキィイン――　鈍い金属音。跳ね返る右腕。重い衝撃に、腕だけでなく体全体に震えが貫く。

「かたっ！？」

　ルークの叫びが耳に入る。

　――くそ、やっぱり無理か！　空中で体勢を整えながら、オズは顔をゆがめた。

　いやな予感を肌で感じていた。以前の遠征で戦った個体よりも、今回のガイムの方が明らかに強い。

「うーん、ボクたちじゃ厳しそう……？」

「クソがッ」

　ルークが苦笑し、アルスが悪態をつく。

　予備生たちは地に足を着けると、再び走り出した。ゴドラに加え、ハウンドがその背を猛追する。ほかのバスターに気がうつらないよう、輝術（オーラ）を撃ち込みながらオズたちは足を動かした。

　下級バスターたちは依然としてガイムと戦闘中である。かなり手こずっているように見えた。急に討伐スピードが落ちたように感じる。

　オズはかさついた唇をなめた。まさかこいつら、現在進行形で強くなっている……？

「――っ！　またきた！　三体目だよ！！」

　セナが切迫した様子で叫んだ。

「「「ＧＵＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！」」」

　同時、ガイムの咆哮が耳に飛び込む。

　――それは一つのものではなかった。

「セナ……違う、三体目（・）じゃないぞ。来るのは一体だけじゃなくて……」

　震える声でオズは戦いの最前線を見つめた。そこには、上級・中級バスターの包囲網をかいくぐる怪物たちの姿があった。

「一、二、三、……少なくとも、新たに四体のガイムがこっちに向かってるぞ……！」

「――えっ、四体！？」

「ちょっとこれ、ヤバいんじゃないかい……？」

「ちぃッ！」

　オズの背中から汗が噴き出る。――勝てる気がしない。

　それでも足を止めるわけにはいかなかった。息をきらしながら、オズは地を蹴り続けた。

　戦況が、傾き始めていた。