クオーツ・ハーツ

第十話 孤児院

　一か月が経った。戦闘訓練に試験勉強と忙しかったが、たまにセナと買い物をしたり、バルダの花屋でバイトしたりと充実した日々を送っていた。

　バスタージムで不良少年アルスの姿を見かけることもあったが、ガンをつけてくるくらいで、特につっかかってくることもなかった。彼もプロバスター認定試験を受けるため、訓練に来ているようだ。

　バニー受付嬢のミオとも親しくなった。訓練の際に飲み物なんかを運んできてくれるのだ。ただ、ミオのウサミミを見ていると、なぜかいつもセナに小突かれた。

　ガイムの上位個体、突然変異体（ミュータント）については、現在ライセンス持ちであるプロのバスターが少数で調査を行っているが、進展はないようだった。そこで、ほかの街からもプロバスターを呼び集めての大規模な調査を行うことになり、オズたち予備生も徴収された。今まで予備生は討伐に出ることを禁止されていたので、街の外に出るのは転移して以来である。

　そんな、大規模調査を明日に控えた日のことだった。

「ベラの花束、合わせて３０００メノになります」

　オズは花屋〈サン・ラトリ〉でバイトしていた。ちなみにセナとルークは蜂蜜食堂でお手伝いをしている。今日は明日に備え、午前中で訓練が終わっていたのだ。

「オズちゃん、エプロン似合ってるわよ」

「はは、ありがとうございます……」

　オズは今、花屋のロゴが入ったピンクのエプロンを着ている。花束を受け取った女性客に褒められ、オズは苦笑いした。バイトをしているうち、常連客にはすっかり名前を覚えられてしまった。

　また来るわね、と女性客は去っていく。客層は四十代くらいの女性が多かったが、みなバルダ目当てのようだ。今の客も、店の奥で作業中のバルダへ熱っぽい視線を送っていた。

　その時、ジリリリリ……と〈晶石共鳴器（ジェード・レゾネーター）〉の呼び出し音が鳴り響いた。

「おっ、通信（コール）だ」

　バルダがつぶやき、受話器を取る。

　ガイストーンを動力源とする装置、〈ガイム＝クランク〉。晶石共鳴器（ジェード・レゾネーター）とはその内の一つで、略して〈ジェリー〉と呼ばれるものだ。はやい話が、元の世界でいうところの“電話”である。

「――オズ！　ついに配達の依頼がきたぞ！」

「え、マジで？　どこ？」

「孤児院だ。ここから歩いて二十分くらいのところだな。頼めるか？」

　オズがバイトをしている日限定で、〈サン・ラトリ〉では新しいサービスを始めた。

　花の宅配便である。

　バルダが店を離れるわけにはいかないので、配達するのはオズだ。

「ほら、これが注文された商品だ。一応地図も渡しとく。迷ったら周りの人に聞けよ」

「まったく、子どもじゃないんだし、地図があれば大丈夫だって」

　オズは渋い顔で商品と地図を受け取った。バルダが仕方なさそうに笑う。荷物を手にしたオズはそんなバルダを見上げると。

「……それじゃ、いってきます」

「おう、気をつけていってこい！」

　バルダに肩を叩かれ、オズは店を出た。そのやりとりにどこか温かさを感じながら。

　＊　＊　＊

　ほどなくして、オズは孤児院に到着した。庭では小さな子どもたちが駆け回り、はしゃぎ声が響いていた。

　玄関先でオズを迎えてくれたのは、長い白髪を後ろで結わえた老女、孤児院の院長だった。老女といっても、背骨は曲がっておらずまっすぐで、その体はまだまだ健在のように見える。院長は体の前後、背中と胸に一人ずつ赤ん坊をくくりつけていて、その上、両脇からそれぞれ二人の幼い子どもにしがみつかれていた。

「わざわざありがとうね。……それで、本当にわるいのだけど、花を花瓶に生けてくれるかしら。ついでに飾っておいてくれると助かるのだけど。ごめんなさいね、なかなか手が離せなくて……」

「いいですよ。花をきれいに飾るのも花屋の仕事ですから」

　本来なら花を届けたらこの仕事は終わりなのだが、オズは忙しそうな院長からの要望に二つ返事で了承した。

　花を飾る場所は玄関だった。子どもが誤って花瓶をひっくり返し、花をだめにしてしまったそうだ。そこで、オズが呼ばれたというわけである。

　玄関に入り、作業を始めてしばらくして。

「大変そうですね。もしかして、院長さん一人で孤児院の仕事をなさってるんですか？　ほかに人はいないみたいですけど……」

　花瓶に花を差し替えながら、オズは尋ねた。というのも、院長以外の大人の姿が見えなかったからである。もし本当に一人であるのなら、相当の重労働ではないか、とオズは思った。料理、洗濯、掃除、幼い子どもたちの世話……。花屋をバルダ一人で切り盛りするのとは、一つ次元が違う。

　そんな院長は先ほどからオズの作業を、子どもをあやしつつ、後ろから見つめていた。

「いつもは近所の人が手伝ってくれるのだけど、今日はたまたまいないのよ」

「近所の人が？　ここで正式に雇われてる人はいないんですか？」

「そうね。雇ってもまともにお給料を出せないから……。孤児院はボランティアみたいなものなのよ」

　そうですか……と小さく返しながら、オズは作業を続けた。

　花を飾り終えると、オズは院長に向き直った。

「終わりましたよ。ここの建物の雰囲気に合うように配置してみました」

「あら、とてもステキね。ありがとう。……はい、今日の代金よ」

「ありがとうございます。今後も〈サン・ラトリ〉をごひいきにしてくださいね。それでは、またのご機会に」

　オズは頭を下げると、孤児院をあとにしようした。しかし、そんなオズへ声がかかる。

「わぁー、おにいちゃん、おとこなのにピンクのエプロンしてるー！　おもしろいー！」

　気がつけば、オズの元へ子どもたちが集まっていた。

「おにいちゃん、なにしにきたのー？」

　オズはしゃがんで子どもたちと目線を合わせると。

「お兄ちゃんはね、お花屋さんだよ。今日はお花を届けにきたんだ。飲食店がいっぱいある通りに、〈サン・ラトリ〉ってお店があるでしょ？　知らないかな？」

「あー！　しってるー！　かっこいいおじさんがいるところだー！」

　ある女の子が目を輝かせた。周りの女の子たちもうんうんとうなずいている。幼女から見てもバルダは魅力的らしい。バルダ、おそるべし。

「ふーん、はなやかよー。おとこのくせに、かっこわりー」

　一人の男の子が口を尖らせる。女の子が“花屋のかっこいいおじさん”の話題に食いついたのが、どうやら気に入らなかったようだ。オズは苦笑する。小さい男の子には、花屋の魅力はわからないだろうな、と。

「もー、ダメだよそんなこといっちゃ！　――そうだ！　ねえ、おにいちゃん、わたしたちといっしょにあそぼうよ！」

　女の子がキラキラと目を輝かせ、オズを見上げた。

「みんな、なにして遊んでたのかな？」

「「「けいびたいごっこ！」」」

　声を合わせる子どもたち。オズは首をかしげた。

「――警備隊ごっこ？」

「おまえ、もしかして、けいびたいごっこしらねーの？」

　男の子が馬鹿にしたような笑いを浮かべた。しかし、まだ幼い男の子の生意気な態度などかわいいものだ。

「警備隊ごっこかぁ。お兄ちゃん知らないな。どんな遊びなの？」

「ちっ、しょうがねーなー。おれたちがおしえてやる！　――ほら、こっちこいよ！」

　男の子はオズのエプロンをつかんで引っ張った。どうやら、庭の方に連れて行こうとしているらしい。オズがおろおろしているうちに、ほかの子どもたちも男の子にならい始めた。

「こら、だめよ。お兄さんこれからまだお仕事があるのだから。……ごめんなさいね、子どもたちがわがまま言ってしまって」

　院長が割って入り、申し訳なさそうな表情を浮かべる。しかし、そんな院長を見てオズは思った。少し遊ぶくらいならいいかな、と。

「別に大丈夫ですよ。俺と一緒に遊べば、この子たちにとっても気分転換になるかもしれないですし」

「でも、お仕事中なんでしょう？」

「平気ですよ。俺はただのバイトだし、ぶっちゃけ〈サン・ラトリ〉はバルダさえいればなんとかなるので」

「そう……。じゃあこの子たちのこと、よろしくお願いしますね」

　院長は頭を下げた。そこで子どもたちはしびれを切らしたようで、ぐいぐいオズを引っ張る。「まかせてください！」と院長へ返しながら、オズは子どもたちに庭へ引っ張られていった。

　子どもたちが遊んでいた“警備隊ごっこ”は、オズが知る、鬼ごっこと同じような遊びだった。じゃあ、おにいちゃんがけいびたいね、と言われ、オズは早々に警備隊に任命された。自分が本気を出せば子どもたちはすぐ捕まってしまうだろう、と考え、オズは手加減して追いかけた。おにいちゃん、おそーい、と笑いながら、子どもたちは逃げ回っていた。

　彼らと戯れながら、オズもいつの間にか楽しんでいた。こんな風に遊んだのは本当に久しぶりだ。

「おにいちゃん、おねがい！　もういっかいやろうよ！」

「――ちょ、ちょっと休憩させて。お兄ちゃんさすがに疲れたよ。みんなが遊んでるところ、遠くから見ててあげるからさ」

「「「えぇ〜」」」

　残念そうな声を上げる子どもたちを背に、オズは庭を離れた。彼らはとても元気だ。しかし、元気がよすぎるのも困りものだ。きっと院長も大変なんだろうな。

　離れた場所から子どもたちの遊ぶ姿を眺める。オズはそこでふと、孤児院の裏手へ目を向けた。木が茂っていて涼しそうな場所だ。季節はちょうど春。もう少しで夏を迎える。気温は暑いというほどではなかったが、子どもたちと遊んだオズは汗をかいていた。休憩するならあっちの方が過ごしやすそうだ。オズはそう考えて、孤児院の裏手へ向かった。

　裏手一帯は、孤児院と木々に日光が遮られ、日陰になっていた。オズが予想したとおりそこは涼しく、汗をかいた体を落ち着けるには最適の場所に思えた。ひんやりとした風がオズのエプロンを揺らし、通りすぎていった。

「――ん？　あれ、なんだろ」

　オズは思わずつぶやく。木の影に隠れて気づかなかったが、その根元には形の整えられた大きな石が立っていた。だが一度気づいてしまうと、それは不思議と存在感を増したように感じられた。近づくと、どうやらそれは墓石のようだ。

　『クルス・アトラス、ここに眠る』

　目を凝らして見ると、墓にはそう記されていた。

「――てめぇ。そこでなにしてやがる」

　静かに怒りをひそませた声がオズの耳を突いた。振り返って声の主を瞳に映すと、オズは身構える。

　赤髪の半獣人（デミ・ライカン）――アルスがそこに立っていた。