クオーツ・ハーツ

第九話 夜空より遠く

　そうして試験勉強を進めていく。教わった中で最も興味深かったのは「ガイムは人間のみを捕食する」ということだった。ゾーンの外は人間にとって危険地帯だが、人間以外の動物にとってはそうでない。街の外には豊かな自然が広がっているのだ。

「ふわぁ〜……二人ともよくがんばるね。ボクもう眠いや」

　あくびを漏らしたルークが眠そうに目をこする。だが、まだ寝るには早い。食堂の壁に掛けられたガイストーン製の時計は、八時を指していた。

「――やったねオズくん！　全問正解だよ！」

「お、マジで！？」

　オズはセナが出した問題を解いていた。これで終わりかとオズは気を抜くが。

「じゃあ、つぎは復習のテストをやるよ！」

　セナの笑顔が突き刺さる。オズは「はい……」とうなずき紙を受けとった。いつになったら勉強は終わるのだろう。

「じゃあ、今から三十分で解いてね」

「了解です……」

　オズはテストを解き始めた。あと、三十分の辛抱だ……。

　――しばらくすると、セナは「あっ、そうだ」と立ち上がり厨房へ向かう。ミダに用事だろうか。

「ふわぁー、つかれたー」

　姉がいなくなるのを見計らったかのように、ルークはぐっと伸びをした。持ち込んだ参考書の中から、ごそごそと一冊の本を取り出して眺め始める。

　それは写真集だった。この世界にはガイストーンから作られた写真機があるのだ。タイトルは『マーガレットちゃんの休日』。熊の顔をした獣人の女の子が、まぶしい笑顔を向けていた。

　ふんふん、と鼻から息を吹き出しながらページをめくるルーク。そういえば、バスタージムで猫獣人の受付嬢に話しかけていたな、と思い出し。

「ルークは獣人の女の子が好みなのか？」

「ぐふ。この毛並みがたまらないよね。いったいどんな匂いがするんだろう、ハァハァ……ってオズ！　この写真集は貴重なんだ！　そんな顔したって見せてあげないからね！」

「――ちげーよ！　これは引いてる顔だ！」

　目の前の少年は、ケモノ娘フェチの変態だったようだ。よだれを垂らしながら写真集を眺める姿が、整った顔立ちを台無しにしている。

　オズは疲れを感じながらも勉強を再開した。

　やがてセナが戻って来る。ルークはサッと写真集を隠し、参考書を開いた。無駄にいい動きである。

「オズくん、お腹すいてない？　夜食にサンドイッチ作ったんだけど……」

　見ると、セナはサンドイッチを盛りつけた皿を持っていた。不安げな様子でオズに顔を向けている。

「おお！　食べる食べる！」

　ちょうど小腹がすいていたので、オズは喜ぶ。

「ホントに？　ちょっと自信ないけど、オズくんがきのうおいしいって言ってた〈ブノ〉の肉でサンドイッチ作ったんだ。――あ、ちゃんとルークの分も作っといたからね」

「――い！？　いやいやいやいや！　ボクは遠慮しとくよ！　夕食がまだお腹に溜まってるんだ！」

　引きつった笑みを浮かべ、ルークはザザッとあとずさった。そんなに言うほど食べていただろうか。

「じゃあ、ルークの分も食べていいか？」

「あ、ああ！　言いとも！　全部あげるよ！」

「マジか！　やった！」

　オズは頬を緩ませながらサンドイッチに手を伸ばす。ルークがぼそりとつぶいた。

「ご、ご愁傷さま……」

「ん？　なんだって？」

「い、いやぁ、なんでもないさ。あはは……ボ、ボクちょっとトイレ」

　ルークは風のように走り去っていった。その様子を不思議に思いつつも、オズはサンドイッチを口に運ぶ。

　ぱくり。サンドイッチを頬張る。おお、けっこうおいし――

　そこまで考えて、オズは固まった。

　ビリビリとした刺激が爆発し、口内を蹂躙する。“うまい”の対極に位置する不快な味覚が、オズの脳を圧迫した。

　――なんだこの殺人的な味は！　マ、マズすぎるッ！

「ど、どうかな……？」

　セナが上目づかいで聞いてくる。吐き出すのを寸前でこらえ、オズは一思いに飲み込んだ。涙がにじみ出てくるが、オズは無理やり笑顔をつくると。

「め、めちゃめちゃおいしいよ。サイコー」

「――ホント！？　よかったぁ！」

　胸に手を当て、セナはホッとしたように笑う。この瞬間、オズは覚悟した。セナの笑顔を見られるのなら、これしきのマズさ、たいしたことではないのだ……ッ！

　それからオズは「残してはわるい」とサンドイッチを口に運び続けた。刺激的な味に、涙と鼻水が止まらなかった。心配するセナに「泣くほどうまい」と言ったところ、いたく感激したようで、「じゃあ、また作ってあげるね！」というありがたいお言葉をいただいた。

　オズは戦慄した。

　＊　＊　＊

　オズは蜂蜜食堂のテラス席で夜空を眺めていた。結局あれからバルダに酒を飲ませられ、すでに閉店時間をすぎている。しかし、店内は残った常連客でいまだ騒がしかった。今オズは夜風に当たりに来たところである。

　綺麗な夜空だった。一面に無数の星屑が散りばめられている。日本で見た夜の星空は、いったいどんなだっただろう。この世界の夜空は、元の世界と変わらないように見える。自分は日本で生きていた時、こんな風に夜空を見上げたことがあっただろうか。

　オズは嘆息した。俺がいた世界は、この夜空に浮かぶ星々よりも、さらに遥か遠くにあるんだ――

「――オズくん、酔って気持ちわるくなっちゃった？」

　店内からテラスへ、セナがやってくる。「外の空気を吸ってたんだ」とオズは肩をすくめた。セナはそっかと微笑むと、隣に歩み寄る。そしてオズと同じように夜空を見上げた。

「もしかして、なにか思い出した？」

「いや、なにも。……けど、気づいたっていうか」

「本当？　なにに気がついたの？」

　セナは空から視線を落とし、オズへ顔を向けた。

　しばし逡巡して、オズは決心した。――話そう、自分のことを。

「夜の空を見上げて思ったんだ。……俺は、ずいぶん遠いところに来ちゃったんだなって」

　この世界は美しい。でも、だからこそわかる。

　空気が、匂いが、光が。自分のいた世界とは根本から異なることに。

「俺はこことは違う、別の世界の人間なんだ」

「――別の、世界？」

「ああ。ガイムも輝術（オーラ）もレベルもない、そんな世界があるんだ。……俺はそこから来た。自分がどんな人間だったのかはまったく思い出せないけど、それだけは覚えてるんだ」

「そんなところが……」

　突拍子もない話のはずなのに、セナは真剣に耳を傾けてくれているようだった。オズは強ばった肩の力が抜けていくのを感じた。

「でも、これだけはわかるんだ。俺の記憶が戻ることはないし、どんなにがんばっても、元の世界には帰れないって。……俺は、この世界で生きてかなきゃいけないんだ」

　一拍の後、オズは自分の手に温もりを感じた。テラスの柵を握りしめるオズの手を、セナの華奢な手が包み込んでいた。

「大丈夫だよ。オズくんが自分の居場所を見つけるまで、わたしが一緒にいてあげるから」

　慈愛に満ちた笑顔をたたえ、セナは鈴の音のように澄み渡った声でそう紡いだ。オズはそんなセナの目を見つめた。月の光に照らされて、セナの碧眼が淡く輝く。

「どうしてそこまでしてくれるんだ？　ついきのうまで、見ず知らずの他人だったのに」

　オズが尋ねると、セナは一瞬硬直し、それから手をぱっと離して視線をさ迷わせた。

「そ、それは……！　そ、そう！　命の恩人だから！　それにオズくん、この世界のこととか知らないことばかりだろうし……わたし、ほっとけないっていうか、その……えーっと」

　セナは慌てた様子でまくし立てる。その様子がなにかおもしろく感じて、オズは小さく吹き出した。そんなオズを見て、セナは紅潮した顔を一瞬きょとんとさせる。そして、恥ずかしそうにしながらも、オズにつられてくすくすと笑い出した。

　そうして二人はひとしきり笑い合ったあと、夜の星空に目を戻した。吹き渡る夜風が二人の髪を揺らす。星屑の海の中、ひとすじの流れ星がきらめいた。

　少年と少女はしばらく、並んで夜空を眺めていた。