クオーツ・ハーツ

第五話 俺、強くなるから。

　ボストの街に朝が訪れていた。朝独特の匂いが店内にあふれている。

　オズは目を覚ました。しかし食堂のテーブルに座ったままであることに気づく。昨夜はそのままテーブルに突っ伏し、寝てしまったらしい。

「あぁ……キミのその耳、艶やかな毛。素晴らしい……。アンジェリカたん、最高だよぉ……ぐふ」

　床の上で寝ていたルークがなにやら寝言をつぶやいた。夢でも見ているのだろうか。鼻提灯（はなちょうちん）を膨らませ幸せそうに寝ている。

　きのう聞いたところ、彼は十四歳であるらしい。一方、オズは自分の年齢がよくわからなかった。元の世界でいくつだったのか思い出せないからだ。この肉体（アバター）の年齢はルークと同じくらいだろうか。ならばひとまず自分も十四歳ということにしておこう……

「――よう、起きたか」

　振り返るとバルダがいた。椅子に腰かけ、新聞を片手にコーヒーを飲んでいる。バルダの垢抜けた雰囲気も相まって、なかなかさまになる光景だった。

「おはようバルダ。いつ起きたの？」

「ああ、ついさっきだ。ミダに叩き起こされた」

　バルダは肩をすくめた。噂をすればとばかりにエプロン姿のミダが厨房から姿を現す。

「ルーク、いい加減そろそろ起きな。もうすぐ開店時間なんだ。いつまでもここで寝てられちゃ困るんだよ」

　ミダが寝ているルークを揺する。これも昨夜聞いた話だが、ミダには巨人（タイタン）という種族の血が流れているらしい。高身長なのも納得である。

「うー……もう朝か……。ていうか、頭がめちゃくちゃ痛い……」

　ルークは頭を押さえながらのそりと起き上がった。二日酔いのようだ。

「ははは。まだまだだなルーク。見ろ、オズはピンピンしてるぞ！」

「うぅ……今日はバスタージムで訓練の日なのに……飲むんじゃなかった……。部屋に戻って支度してくる……」

「ルーク、部屋に戻ってそのまま寝るんじゃないよ」

　ミダが心配そうに声をかける。は〜い、と気だるげに返事をし、ルークは階段へ向かった。

「さて、ちょっと早いけどオズにも朝食を用意するからね」

　そう言って、ミダは忙しそうな足取りで厨房へ戻っていった。

「オズ、飯を食い終わったらさっそく花屋に向かうぞ。意外に思うかもしれねえが、花屋の朝は早いんだ」

　バルダに言われ思い出す。そうだ、花屋で働くことになったんだっけ。

　オズはバルダにせかされながら朝食をとった。朝から元気なオジサマである。

　しばらくすると支度を終えたセナとルークが降りてくる。彼らより先に朝食をとり終えたオズは、バルダに花屋へ連れられるところだった。

「オズくん、お仕事がんばってね」

「あ、ああ……。セナも訓練がんばれよ」

　セナの様子はきのうと同じくやはりおかしい。どこかしっくりしないものを感じながら、オズは花屋へ向かった。

　＊　＊　＊

　花屋〈サン・ラトリ〉。店長のバルダが一人で営む小さな店だ。外観は落ち着いていてシャレた雰囲気がある。

　バルダはシャッターをがらがらと開け、店内へ入っていった。

「そうだな、オズにはまず花の水替え作業をやってもらおう」

　店内に並ぶ花々。バルダから仕事の手順を教えてもらい、オズはさっそく取りかかった。

　オズはもやもやとした気持ちを抑えられなかった。自分は花屋の仕事をしていていいのだろうか。バスターになるべきではないのか？　しかしバスターは危険な仕事だ。ガイムは人間を捕食するという。それと戦うのだから、いつ命を落としてもおかしくない。なにより、これはゲームではない。死んだらそこで終わりなのだ。

「――あ、いたっ」

　いろいろ考えながら作業をしていたせいか、花のトゲを指に引っかけてしまう。徐々に血がにじみ出る。

「どうした？　……おっと、指を切ったのか。ちょっと待ってろ、手当てしてやるから」

　バルダはカウンターのそばまで行き、救急箱と思われる箱を持って戻ってきた。

「ほら、そこに座って手を出せ」

　バルダは近くにあった椅子を引き、オズに座るようにうながす。オズが椅子に座ると、バルダはオズの手をそっと持ち上げた。そして箱から薬を取り出し、オズの指を消毒していく。指にぴりっとした痛みが走った。

「ん、しみるけど我慢しろよ。……その花は〈リュコエ〉っていう花でな、トゲが鋭いんだ。気をつけろよ」

　真剣な表情でオズの手当てをするバルダ。慎重に、そして優しく処置を施していく。手を通して伝わるバルダの熱は、オズにはなんだかむずがゆかった。――もし自分に父親がいたらこんな感じなのかな。オズはふと思った。

「花屋の仕事に慣れないうちは、よくケガをするもんだ。俺もそうだったからな」

「へぇ……バルダはいつ花屋を始めたんだ？」

「この花屋は元々カミさんが経営してたんだ。けどよ、カミさんが死んじまって。……まぁずいぶん昔のことだけどな。それからだ、花屋の仕事を始めたのは。カミさんが愛したこの店を、俺は終わらせたくなかったんだ」

　最後は噛みしめるように。バルダは店内をいつくしむように眺めた。そんな彼にオズは思わず見入ってしまう。

「バスターの仕事、気になるんだろ？」

「えっ」

　いきなり核心を突かれ、オズは面食らう。バルダはかすかに笑みを浮かべると、オズが手入れしていた花、リュコエを一輪つかんだ。

「この花はな、俺にとって特別な花なんだ」

「特別な花？」

「そうだ。この花にはな、いくつか花言葉があるんだが、その中でもひときわ素敵な言葉がある。それはな……“君を守る”だ。俺はな、カミさんにプロポーズする時、この花を渡したのさ。俺は誓ったんだ、この花に。いつまでも守りぬくってな。カミさんは死んじまったが、それでも、この花屋にカミさんの心は今でも息づいてると思ってる。だから、俺はこの店を守ってるんだ。守ると約束したからな。……オズ、なんで俺がこんな話をしたかわかるか？」

　バルダに問われ、その理由を考える。素敵な話だった。彼が何を想ってこの花屋を営んでいるかよくわかった。そんな一途なバルダの生き様をかっこいいと思うし、尊敬もする。しかし、なぜ彼が自分にこんな話をするのかはわからない。

「……どうしてだ？」

「男はな、守ってなんぼだと思うからだ」

　“守る”――その言葉が、オズの胸を妙に揺さぶった。

「オズ、よく考えてみろ。お前はガイムに襲われていたセナちゃんを助けた。けどよ、もしそこにお前がいなかったら、セナちゃんはどうなってた？」

「俺がその場にいなかったら……セナはガイムに喰われてた」

　その場面を想像してしまって、オズの背中に嫌な汗がつたう。

「もし、オズがバスターにならなくて――このまま花屋の従業員を続けて、それでオズが知らないうちにセナちゃんの身に危険が迫ったら、どうする？」

「――いやだ」

　考える間もなく、口から言葉がこぼれ出た。

「そんなことになったら、俺はきっとバスターにならなかったことを後悔する。自分が知らないところでセナが死ぬなんて耐えられない。俺がバスターになっていて、その場にいたらセナが助かっていたのだとしたら、なおさら耐えられないよ」

　オズは、自分がバスターにならないことで失われる命があることが、怖かったのだ。

「守りたいものがあるなら、男は命をかけてそれを守りぬかなきゃいけないと思うぞ。オズはどうしたい？」

「俺は……」

　オズは顔を上げ、バルダの目を見た。自分の、決意にも似た思いを伝えるために。

「――俺は、ガイムバスターになりたい。それで、少しでも多くの命を救えるなら」

　バルダは微笑んだ。

「よし、だったらはやくセナちゃんたちのところへ行ってこい。この時間なら、まだ蜂蜜荘にいるはずだ」

「わかった！　――あ、バルダごめん、せっかく従業員として雇ってくれたのに……」

「はは、若いやつがそんなこと気にするな。ただ、これだけは約束だ。毎日元気な姿で帰ってくること。バスターは危険な仕事だから、無茶はするなよ」

「――ああ、ありがとうバルダ。じゃあ、いってくる！」

「おう、いってこい」

　オズは花屋を飛び出した。走って数分、蜂蜜荘にたどり着く。ちょうどセナとルークが入り口から出てきたところだった。

「――セナ！」

　セナは驚いたように振り向いた。彼女の前まで走り、オズは膝に手をつき息を吐く。

「セナ。話があるんだ」

「――え？　な、なに？」

　ぐいっと顔を近づけると、セナは身を強ばらせた。ルークは何も言わず、しかし興味深そうにオズとセナを見る。

「俺、決めたよ。……俺は、ガイムバスターになる」

　セナは動揺した様子を見せ。

「お、オズくん……急にどうしたの？　バスターはとっても危険な仕事なんだよ？　それに、花屋で雇ってもらえたのに、やめるのはもったいないよ」

「でも、セナは前に誘ってくれたじゃないか、バスターにならないかって。……俺、強くなるから。バスターになってセナを守れるくらい、 強くなるから」

　セナは頬を染めるが、やがてうつむいた。

「でも……でもわたしはミュウ族なんだよ？　いっしょにいたら、わたしはいつかオズくんに迷惑（・・）をかけることになる。だから、オズくんはわたしと関わらない方がいいの！」

　肩を震わせるセナ。オズはやっと気づいた。セナの様子が変だったのはこのせいだったのかと。オズはセナの肩をつかんだ。

「迷惑かどうかなんて、決めるのは俺自身だ。迷惑だなんて、死んでも思ってやらないからな！　ミュウ族だからなんだ！　ミュウ族なんて俺からしてみればプラスでしかないぞ！　なんたって俺は――セナの耳が、けっこう好きだからな！」

「すすすすすすすすすき！！？？」

　セナは目を見開き、肩を縮こまらせる。潤んだ瞳でオズを見つめた。

「それに、俺はガイムに襲われているセナを助けただろ？　けど、もし俺がバスターにならなくて、また同じような状況でセナが危険に陥ったら……って考えたら、いてもたってもいられなくなったんだ。もしそうなったら、俺は後悔するなって」

　セナの目から一筋の涙がつたい落ちた。その筋はみるみるうちに増えていき、セナの美しい頬を濡らしていった。

「――セ、セナ？　どうして泣くんだよ」

「わ、わかんない。どうしてだろ」

　自分でも不思議そうに、セナはその小さな手で涙をぬぐう。

「本当に、わたしなんかが一緒にいていいの？」

「なんか、じゃないよ。セナだから一緒にいたいんだ」

「――ありがとう、オズくん」

　セナは目に涙を溜めながら微笑んだ。優しさと温かさが溶け合った、美しい笑顔だった。

「……グスリ。ボク感動したよ……二人とも末長くお幸せにね……」

　気づけば、弟のルークまで泣いていた。

「はは、なに言ってんだよルーク、お前もずっと一緒だぞ！」

「――あれ？　オズ、それはちょっとちがくない？」

　ルークがずっこける。それを見て、オズとセナは笑い合ったのだった。