『』

あなたを守りたい

「お、おい。塩山！」

　叫んだ時にはもう遅い。屋上から階段の下を覗き込んだけれど、すでに塩山の姿は無かった。

「まったく……こんな冗談を真に受けるほどノリのいい奴じゃないだろ、お前は……まあ、いいか。あいつがどう言い訳をするのか、楽しみだ。人なんて、殺せるわけがない」

　塩山のことなどどうでもいい。早く家に帰って、ＷＥＢ小説を読もう。

　僕は軽い足取りで学校を出ると、まっすぐ家へ帰った。

「ただいまー」

　玄関で靴を脱ぎ、ゲタ箱に戻す。そして、そのまま自分の部屋へ。

　ノートパソコンの電源を入れ、起動までの時間を使って手早く着替えを済ませる。

「さて……何を読もうかな」

　お気に入り登録していた作品達は、軒並み更新されていた。思わずその場でガッツポーズ。続きが気になっていたんだ。

　６作ほど連続で読んで、ひとしきり満足すると、小腹が空いたのでリビングへ。

「母さん、お腹空いたんだけど？」

　リビングに顔を出すと、母の姿は無く、怜奈もいなかった。

「ちぇ。誰もいないのかよ。仕方ないな。カップラーメンでも食べるか」

　時刻はもう５時を過ぎている。あと２時間もすれば晩ご飯だ。間食はなるべく控えるべきだろう。しかし、僕も成長期。お腹が空いてしかたが無い。

　戸棚からカップラーメンを取り出し、ポットでお湯を注ぐと、フォークを持って二階へ上がった。

　僕はどうしても、この３分という時間を待ちきることができない。いつも２分足らずでフタを開け、固めの麺を食べる。

　これはこれで悪くないからいいんだけど。固い麺を噛み砕くっていうのも、なかなかオツなものだ。

「お。まだやってるのかよ。恋愛小説」

　なんとなく、トップページの最近更新された小説を流し読みしていたら、懐かしい名前に遭遇した。

　あの、恋愛小説だ。

　正直、どうでもよかったんだけど。けどまあ、あれからどうなったんだろうな。この小説。

　ちょっとのぞいてみるか。

　最新話をクリックして、開いてみた。どうやら、更新されたのはつい先ほどのことらしい。

『佐藤くんが手に入る。私の物になる。その時は刻一刻と迫っている。

　今日、私は屋上で彼に想いを打ち明けた。

　でも……その時の彼はとても意地悪だった。そうだよね。私と佐藤くんが吊り合うわけがないもの。

　だって、私は地味だし、暗いし……勉強もぜんぜんだめ。でも、彼を想う気持なら、誰にも負けない。

　彼の為なら、なんだってできる。それが、恋の力なんだから！

　彼に提示された条件は、とってもシンプル。

　クラスメイトを一人殺すだけ。とっても簡単。適当に呼びつけて、後から金づちで殴ったら、あっさり死んじゃった。あは♪』

「……冗談、きついな、これ」

　さらに続きを読んでみる。

『木村は私の事を好きだと言ってきたけど、ふざけるな。私は佐藤くんの物。この体も、心も全てが彼の物。私は彼の為なら、なんだってできる。

　だって、大好きなんだもの。

　考えてみれば、これで二人目。前は学校の花壇に埋めたけど、今度はどこに埋めようかなあ』

「木村……」

　はは。面白い偶然だな。

　ここまで登場人物が僕の周りの人間と名前が同じだと、けっこう……不気味だ。

　ま。どうでもいいや。

　他の連載が気になる。一度ユーザーページに戻ろう。

　そう思って、戻ろうとしたら。

「あ。間違えた」

　間違えて、前の話を選んでしまった。最新話の一つ前の話が画面に表示され、僕は面倒くさい気持ちで画面を睨みつけた。

　だが、面倒な気持は一瞬で。

「この小説……なんなんだよ」

　絶望に変わりつつあった。

『真田愛美という女の子が１年にいるらしい。彼女は１年生で一番かわいいって噂されてる。けど、それはどうでもいいお話。許せないのは……こともあろうに、私の佐藤くんに手を出そうとしていること。

　許さない。佐藤くんは私の物。他の誰の物でもない。死ねばいいのに。

　ううん。死ね。殺してやる。

　佐藤くんは、優しい子だから、きっと断れずに真田の思うがままにされて……。

　ダメ。

　ダメだ！

　私が佐藤くんを守らなきゃ。

　真田愛美に一つ。先輩として忠告してやろう。身の程を教えてやろう。佐藤くんに相応しいのは誰か。

　早速、私はその日の昼休み実行に移した。屋上に呼びつけて、少しカッターナイフを頬に当ててやれば、一瞬でコロリ。

　あははははは♪

　身の程を知れ。痴女め。小便ちびって逃げ出せ。

　私なら、この程度の脅迫に屈したりしない。この女はこの程度というわけ。

　だけど、念には念を入れておかないとね。

　私は放課後、誰もいなくなった教室で、真田愛美を呼びつけた。

　最初は、そんなつもりなんてまったくなかった。もう一度カッターナイフを見せて、念押しがしたかっただけ。

　なのに……。あの女、逆らってきた。

　だから、だから、だから。

　殺した。

　顔を誰か解らないように何度も切り刻んで、校庭の花壇に埋めた。

　これで一件落着。明日は、佐藤くんに私の気持ちを伝えよう。これ以上邪魔が入る前に、彼を私の物にしてしまおう』

「は。ははははは……。これ、マジなのか？」

　これは……どこからどう考えても……僕の周りで起こった出来事と符合する。

　でも。まさか。

　ウソだろ？

　ウソに決まってる。

　あの日、真田愛美は確かに殺されて、それをやったのは、塩山だって？

　そんなことあるわけがない。

「そうだ。校庭の花壇……そこに行けば、はっきりする」

　学校に行こう。そうすれば、すべてがはっきりする。

　僕は、学校に向った。そして、学校に着くと一直線に校庭の花壇を目指す。

　校庭の花壇は、ほとんど手入れがされていない。だから、それは一目でわかることだった。

　花も何も植えられておらず、ただただ雑草が生い茂っている。

　それでも。そんな状態でも、はっきりと。

　掘り返した痕がある。

　おそるおそる、土をかきわけていくと……黒い糸のような物が指に絡み付いてきた。

　さらにその先には……。

　あの、顔の無い顔が……土の中から顔を出してきた。

「う！　おえっ！」

　胸の奥からこみ上げてくる熱い何か。それを必死に押さえ込もうとしていると、携帯が鳴った。

　画面を見ると、見知らぬ番号からの着信。

　誰だ。

　吐き気を抑えながらそれに出ると――。

『もしもし、佐藤くん？』

「し、塩山？」

『すっごーい。どうして私だって解ったの？』

　塩山だった。

　おかしい。こいつに、僕の番号なんて、教えていないのに！

「お前、もしかして……真田愛美を……殺したんじゃ……」

　ウソと、言ってくれ。こんなの、嫌だよお。

『うん。そうだよ。私がやったの』

「お前！　まさか、木村も！？」

『うん。簡単だったよ。すぐに持って行くね』

「やめろ！　待て！　そんなこと、僕は望んでいないんだよ！　そうだ。警察に自首しろ！　まだ間に合うって！　な！　お前、今どこにいるんだ？」

『ここにいるよ』

「え？　どこだ。それじゃわからないだろ」

「佐藤くんの、後ろ」