『』

なかのいいきょうだい

　真田愛美が死んでいる。一体、どうして？　これは、どうみても……他殺体だ。

　ということは？

　誰かに殺されたということ。

　待て。待てよ。

　帰宅する前、教室によった時は、カギがかかっていた。そして、今はカギがかけられていない。

　ということは。

　この死体を運んだヤツがカギを開けた。と考えるのが自然か。そして、運び終えて……それから？

　どういう理由があったのか知らないが、わざわざこんな所に隠したんだ。誰にも見られたくは無いはず。いや、見られたくないのなら、何でこんな所に隠す？　すぐにばれてしまうじゃないか。実際、僕はすぐに見つけてしまった。

　ここに隠せざるをえなかった。それなら、合点がいく。

　では何故？　ここに隠せざるをえなかった？

　例えば、例えば。

　偶然誰かが通りかかって……死体を運ぶ作業を中断され、仕方なく、ここに押し込んだと……したら？

　その場合、犯人はどうすると思う？

　その誰かを隠れてやり過ごすか、バレる前にそいつも殺してしまうか。

　僕ならば、後者だ。

　つまり。

　犯人は……まだ近くにいる？

　僕は、犯人に殺される？　目の前の真田愛美と同じ様に……顔を……。

　胸の中を不気味な黒い影が通り抜けた。

　怖い。

　嫌だ。

　死にたくない。

　僕は、まだ１４歳なのに。

　まだ、童貞なのに。

　すると突然。目の前に黒い影が迫った。

　掃除用具入れの中から、死体が僕に向って倒れてきたのだ。

「う、や、やだあああ。来るな！」

　生前の彼女はどんな顔をしていたのかは解らない。今の彼女の顔がゆっくりと、ゆっくりと、僕に覆いかぶさってくる。

　そして――。

「ひ」

　僕の胸元にその顔を埋めてきた。

「あああああああああああああああぁぁぁ！？　あ！　あああ！！　あああああああ」

　初めて触れた女の体。生きていれば、さぞや興奮したかもしれない。そう、生きていれば。

「うわあああああ！？」

　もうすでに理性は無かった。乱暴に死体をどけると、壁に頭をぶつけたのか、グキリと小気味のいい音が暗闇の中でこだまして、僕は……それを、それを見てしまった。

　奇妙な形をした……モノに成り下がった人間を。

　まるで壊れた人形だ。

　そういえば小さい頃、怜奈の人形を取り上げて、壊してしまったことがあったな。

　目の前にあるのは、まさにそれ。人の関節は、あんな風に曲がるものなのか。

　逃げなきゃ。逃げなきゃ。逃げなきゃ。

　殺される。殺される。殺される。

　助けて。助けて。助けて。

　頭の中をその三つの単語が代わる代わる渦巻く中、とにかく僕は走った。

　走って、走って走り抜いて。さらに走り続けた。

　意識が朦朧とする。走りすぎたせいか、極度の緊張によるせいか、解らない。頑張って意識を保ち、自宅を目指す。

　ここで倒れちゃダメだ。なんとか、家の中に入って、安全を、確保、しない、と……。

　さらに意識が不鮮明になる。どこをどう歩いていたのか解らない。転んだ気もするし、どこかに頭をぶつけたような気がした。

　そして、次に意識が鮮明になったのは、ベッドの中だった。

　窓からは日が差し込み、鳥のさえずりが聞こえてくる。

　一瞬、ここがどこなのか、何故ここにいるのか、混乱する。しかし、そこが自分の部屋だとわかると、途端に安心して大きく息を吐いた。

　だが、昨日のことが思い出せない。服装も、パジャマではなく制服のままだ。

　僕は、一体……何をしていたんだろうか。

　その時、部屋がノックされた。

『お兄ちゃん。起きてる？　そろそろ支度しないと、遅刻しちゃうよ？』

　遅刻だと？

　首だけを動かして、部屋の壁に立てかけた時計を見ると、時刻は７時半を指していた。

　まずい。遅刻する！？

　僕は急いで時間割を確認してカバンに詰め込むと、階段を転げ落ちるように下りた。

「あら、おはよう優ちゃん。昨日はどうしたの？　帰るなり部屋に閉じこもっちゃって……晩ご飯も食べて無いでしょう？　早く食べなさい」

　リビングに顔を出すと、母が心配そうに僕の顔をのぞきこみ、頬を両手で触られた。

「おはよう、母さん。大丈夫だよ、ちょっと疲れただけ」

「そう？　無理はだめよ。そうだ。今日は学校をお休みしたら？　優ちゃん頑張りすぎなのよ」

「心配しないで。僕なら大丈夫。ごめんね、母さんにこんなに心配かけちゃって……ご飯は？」

　母さんをなんとか引き剥がすと、僕は怜奈の隣に座って、食事にとりかかった。

　ふと時計を見れば、もうすでに８時前。いつもならば、もう家を出る時間だ。

　まずい。こんなことで……皆勤を狙っているのに。

「怜奈。お前何やってんだ？　ご飯食べたなら、さっさと行けよ。ただでさえもトロいんだから」

　僕の隣でのんびり紅茶をすすっていた怜奈を見て、口を尖らせた。

「ううん。待ってるよ」

「あ？」

「お兄ちゃんのこと、待ってる。一緒に行こうよ」

　怜奈はにっこりと、能天気に笑った。

「バカか。遅刻するだろ」

「遅刻してもいいじゃない。怜奈は、お兄ちゃんと一緒がいいな」

　本当に能天気ににっこりと。笑顔を絶やさない。昨日あれだけ手首を捻ってやったのに……。

　そんなこと、まるで初めからなかったかのように、僕にくっ付いてくる。

　バカな……バカな奴だ。

「……好きにしろ。その代わり、家を出たらダッシュだぞ。付いてこれるのか？」

「大丈夫。頑張るから」

「ふん。バカな奴」

　少しぐらいなら……速度を落としてやってもいいか。始業１０分前は無理でも、遅刻ギリギリならなんとかなるだろう。

　こいつの評価は僕の評価に繋がる。妹の失敗は兄の失敗。

　これはあくまで僕のため。間違っても、怜奈を思ってのことじゃない。

「行くぞ、怜奈」

「うん」

　玄関を飛び出すと、僕と怜奈は走り出した。すぐに怜奈が息を切らせて速度を落とすが、見て見ぬフリをして進む。

　かなり速度を落としたんだが……これ以上は無理だ。

　遅い奴が悪い。じゃあな、怜奈。

　心の中でそう呟いて、走ろうとしたとき。

「お兄ちゃん、痛いよ～」

「大丈夫だよ、痛くないよ。泣かないで」

　目の前で小さな女の子が転んだ。小学校低学年くらいの子だ。

　その子に駆け寄ったのは高学年くらいの男の子。

「ほら、行こう。まゆ」

「うん、お兄ちゃん！」

　男の子は女の子の手を取り、仲良く歩いて行った。

　その後姿に、懐かしさを感じた。そして同時に、なんだか……あたたかい気持ちになった。

　あんな頃が、僕と怜奈にもあったんだ。あんな風に、仲良く一緒に歩いていた頃が。

　仲のいいフリじゃなくて……本当に仲のいい兄妹が、確かにいた。

「お兄ちゃん、待ってよお」

　とろとろと走ってくる怜奈。

　昔は昔だ。今は今。もう子供じゃない。僕は勝たなくちゃいけない。他の同年代の奴らは倒すべき敵。そいつらを踏み台にして、より高い所を目指さなければならない。それが、父の願いだから。

　だから……。

　……だけど。

　僕は走り出した。さっきよりも一層力強く。速く。

「お兄ちゃん！？」

　怜奈と一緒に。その手を握って。

「走るぞ。遅刻なんかしたら、許さないからな」

　唇の端を歪ませて僕は笑った。それだけで十分伝わる。何年も兄妹をやっているのだから。

「うん！」

　僕と怜奈は風のように舞った。不思議と悪い感じはしない。怜奈も、まるで別人のような走りを見せている。

　これなら――遅刻なんかしない。

「いいぞ、怜奈！」

　そして、学校の昇降口になんとかたどり着くと、僕は怜奈の頭をなでてやった。

「やればできるじゃないか。予想よりも５分早い。よくやったな、怜奈」

「うん！　怜奈、もっと頑張るね。だから……怜奈のこと嫌いにならないで」

「ああ。兄妹だからな」

「だから、真田さんのことも、もう怒らないであげて。真田さん、本当にいい子だから……」

「真田？」

　真田……誰だ。どこかで……真田……さな、だ……愛美？

「真田愛美……」

　荒波のように昨日の記憶が蘇る。顔の無い少女。奇怪にねじまがった関節。

　真田愛美。

「あ、ぁあああああ」

「どうしたの、お兄ちゃん？」

「近寄るな！」

「え？」

　心配そうな顔で僕を介抱しようとした怜奈を突き飛ばし、僕は教室へ向った。

　きっと、今頃教室は大騒ぎになっているはずだ。警察が来ているかもしれない。

　教室の扉の前にたどり着くと、僕は深呼吸した。

　開けるぞ。

　いいか、開けるぞ？

　決心を固め、扉を開ける。すると。

「よ、佐藤っち～。おっはよお！」

「佐藤くんだ。おはよ～！」

「おっす、佐藤！」

「佐藤く～ん、こっち向いて～」

　クラスの皆が笑顔で僕を迎える。いつも通りの日常が、そこにあった。

「え？」

　どこにも異変は無い。何だ？　どうなってる？　木村に聞いてみるか？

「木村くん、ね、ねえ？　掃除用具入れは？　死体は？」

「え？　死体？　なにそれ？」

「え？　だって……あったろ？」

「おお～い、みんな～佐藤っちが寝ぼけてるぞ～！」

「あははは。佐藤も寝ぼけたりするんだ～」

「佐藤くん、かわいい～」

　教室は明るい笑いに包まれた。

　確かめなければ。こんな奴らに聞いたのが間違いだった！

　足早に掃除用具入れへと向い、思い切り、思い切り、扉を引いた。すると、黒いカタマリが僕に覆いかぶさってきた。

「う、うわああああ！？」

「お、おい佐藤！？」

「どうした？」

　クラスメイトが僕の周りに集まってくる。非常に驚いた様子だ。

　やはり、ここにあったんだ！　あの、顔の無い真田愛美の死体が！！

「な～んだ。ただのホウキじゃん？　あ、もしかして、このギャグ東京ではやってんの！？　やっべ、俺知らなかったよお」

「え？」

　木村が能天気な顔で僕に手を差し伸べてきた。

「ほら、佐藤っち。もうすぐ先生来ちゃうよ？　こんなところでコントやってないで、席に着かなきゃ」

「え？　だって、ここに死体……」

「ホウキがどうかしたー？」

　木村が少し呆れた様子で掃除用具入れを指差した。

「ない？」

　そこには死体なんか何も無く、ただホウキが数本並んでいただけだった。