『』

ありがとう、そして、ふざけるな

　その日の４時間目は体育だった。隣のクラスの男子と合同で行われるらしい。

　着替えは男子は隣のクラスで、女子は僕のクラスで、と別れている。

「佐藤っち、いこーぜ」

「うん」

　自分の体操服を持って隣のクラスへ。するとどうだ。途端にむさくるしさ満点になって、吐き気すらこみ上げてきた。

　男の密集率が高すぎる。これが男子校の空気なのかな。

「俺、相良の席取ったー！」

「じゃあ俺、橋本のー！」

　そういって、僕のクラスの男子達が、次々と着替えを置くための席を確保していく。我先にと争っているところを見ると、かわいい女子の席を誰が取るかでもめているらしい。

　なるほど。実に醜い争いだ。

　僕は適当に近くの席を確保すると、そこに体操服を置いて、服を脱ぎ始めた。

「え。佐藤っち。そこ坪井の席だよ！？　うわあ、勇者～」

「え？」

　木村が何故かあたふたと、僕を指差している。他の野郎どもも、どこか哀れむような目で僕を見た。

　何だって言うんだ。

　いぶかしむヒマもなく、着替えが終わるとみんなはしゃぎながらグラウンドへ。子供がわきあいあいと楽しそうにしているのは、微笑ましいものだ。

　……ガキが。

　そして体育が終わり、昼休みがやってきた。

　給食を手早く済ませ、木村たちとグラウンドでたわむれていると、時間が過ぎるのもあっという間だ。

　そして、５時間目がやってくる。

「え？」

　机から教科書を引っ張り出そうとしたら、無かった。無いとは言っても、次の時間で使う教科書だけ。

　おかしいな。確かに朝、確認した。学校に着いてからも確認している。３時間目の時点では確かにあったはずなんだけど……見間違いか？

　くそ。僕としたことが……こんなくだらないミスを……。

「佐藤くん、どうしたの？」

「あ……塩山さんか」

　カバンの中身を漁っていると、塩山に声を掛けられた。いや、これだけ慌てた素振りを見せれば、誰だって疑問を持つか。

「実は……次の授業の教科書、忘れちゃったみたいなんだ、どうしよう」

「え。……そうなんだ」

「僕、ちょっと先生のところいってくるよ。謝ってくる」

「……待って！」

　立ち上がろうとしたら、思い切り手首をつかまれた。痛え。いきなりなんだ、こいつ。

「私の教科書……貸してあげる」

「は？」

「私が忘れたことにすれば……佐藤くんは怒られなくてすむから」

　いきなり何を言い出すかと思えば。

「次の授業、古典でしょう？　あの先生、忘れ物したら家まで取りに帰らせるんだよ」

「え」

　さすが田舎。ムダに暑苦しい。でも、これって体罰なんじゃないの？　しかし……。

　それを聞いたら、この申し出はありがたいな。塩山が犠牲になってくれるんだ。彼女もたまにはいいこと言うじゃないか。

「それを聞いたら、なおさら。塩山さんに迷惑はかけられないよ。忘れた僕が悪いんだし」

　断るなよ、塩山。

　これはあくまでフリだから。社交辞令だからな。頼むから空気読んでくれよな。

「ううん。気にしないで。授業が終わってから戻るから。終わったら、教科書返してくれればいいよ」

「そんな……」

　言いよどんでいるフリをしていると、塩山は教科書を誰にも見えないように、こっそり僕の膝の上に置いた。

　……やった！　これで恥をかかずに済む。

「困るよ、塩山さん！」

　早く行け。

「佐藤くん、いつも私に優しくしてくれるから、これくらい、いいよ」

　早く行け。

「でも……」

　早く行け。

「じゃあ、行ってきます！」

「あ……」

　塩山は満面の笑みで教室を去った。

「ありがとう、塩山さん」

　ありがとう、塩山さん。

　それはまぎれも無い本心。心の声と現実の声がクロスする。

　塩山の尊い犠牲のおかげで、僕は５時間目を乗り切ることが出来た。そして、あっという間に放課後がやってくる。

　ＨＲが終わると、僕は静かに教室を出た。カバンには、塩山に借りた教科書がまだ入っている。

　返せなかったのだ。

　塩山が、５時間目が終わっても、６時間目が終わっても帰ってこなくて、結局戻ってきたのがＨＲが始まる前で、さらにＨＲ終了後、塩山は先生と一緒に職員室へ行ってしまったから。

　当然か。

　先生からすれば授業をさぼって遊んでいたのと同じだ。さすがに少し罪悪感が沸いてきた……が。何だってあいつは６時間目までこなかったのだろうか？

　妙だ。まさか本当にさぼりたかったとか？　いや……この一週間塩山を見てきたから解る。あいつは真面目なヤツだ。でも、何で……。

　いや、いいか。僕には関係ない。それに、このドアの向こうで、真田が待っている。

　――行こう。

　僕は屋上のドアの前で深呼吸した。そして、ドアノブをひねり一気に踏み込む。途端に体に風が吹きつけ、５月だというのに肌寒さを感じた。

　頭上には、青とオレンジが交わり始めた空。遥か彼方には青々とした山がそびえたち、眼下には部活中の生徒が豆粒のようにちょこまかと動く。

　一瞬。世界が自分を中心に回っているかのような気分にとらわれた。

　悪くない気分だ。

　いや、いまはそれよりも。真田愛美だ。ゆっくり屋上を見渡してみると、端のほうに少女の背中があった。

　間違いない。彼女だ。

　さて、木村がいう１年で一番カワイイ子の顔、拝ませてもらおうか。

　僕はゆっくり彼女に近づいた。

　そして、３メートルほどの距離まで近づいた時、一瞬時間を忘れてしまった。遠目からではよくわからなかったが、近づいてみると……よく解る。

　ごつい肩。大根みたいな足。ぎゅうぎゅうにスカートに体を詰め込んだ、無理しすぎなウェスト。

　おまけに……何か、臭い。

　これが……真田愛美？　これが……１年で一番カワイイ子？

　何の冗談だ。笑わせるな。

　話しかけようか迷っていたら、唐突に彼女が振り向いて目が合った。正面から見れば、これがまた１００点満点だ。もちろん、悪い意味で。

　どう形容していいいかわからないが……そうだな。お化け屋敷にそのまま立たせたら、違和感無い感じ？

「ちょっと、あんた何よ、さっきからー。じろじろあたしの事見てさー。こんな人気の無い場所で……襲う気ね！？」

「は？」

　襲うわけねーだろ。お前のツラ見たら、クマすらビビッて逃げ出すよ。

「いや、その。人を待ってるんだけど……君、真田さん……だよね？」

「んま！　ナンパ！？　やだやだやだ！　でも……なかなかいいセンいってるじゃない、あんた。つ、付き合ってあげても、いいわよ？　勘違いしないでよ！？」

　なんだよ、こりゃ。誰がこんなイベント望んだよ。誰得だ、これ。

　それにしても、会話が噛み合っていないな。これは、人違いか。

　何気に視線を下に逸らすと、筋肉だか授乳器官だかわからないムダにバカでかい胸部に、『坪井姫』という名札が張り付いていた。

　坪井？　こいつが……なるほど。あの時のあいつらの反応がよく解った。

「ごめん、人違いみたいだね。他を当たるよ」

　逃げるように背を向け、再びあたりを見渡すが、他に人影は無い。

　まさか。

　だまされた……か？　いや。そんなことは……。なんとか思考をその場に止まらせ、考え直してみる。

　そうだ。もしかしたら、ホームルームが長引いているのかも。それとも、先生に用事を押し付けられた、とか。

　あらゆる可能性を検討してみたが、どうにも要領を得ない。

　僕が１人思考している間に、坪井は屋上を去ったらしく、姿はどこにもない。屋上には僕１人しかいなかった。

　そう、僕１人。

　つまり？

　だまされたってことさ！　真田愛美っていうビッチに！　もしかしたら、坪井が屋上にいたのは、ヤツの計画の内かもしれない。

　くそう。

　くそう。

　ふざけるな。

　ふざけるな。

　僕をバカにしやがって……！　思い知らせてやる！　僕をバカにしたら……僕を敵に回したら、どうなるか。

　二度消えない傷を心と体に刻み込んでやる。謝っても許さない。絶対に！