『』

愚妹

　翌日の朝。朝食を済ませ、歯を磨こうとした時。

「あれ？」

　洗面所の鏡の前で、僕は首をかしげた。無い。僕の歯ブラシが……どこにも無い。

「おかしいな。おい、怜奈。お前、僕の歯ブラシ知らないか？」

　リビングに戻り、トーストをのろのろかじっていた怜奈に聞いてみる。

「知らないよ」

　だが、あっさり知らないと言われる。

　母さんにも聞いてみたけど、やはり知らないらしく、諦めて新しいのを出してもらった。

　寝ぼけて捨てちゃったかな？　まあ、いいか。歯ブラシの一本や二本。それより、今日の放課後だ。

　真田愛美が屋上で待っている。なんとしても彼女を落としたい。この暇な田舎暮らしにも、華ができるってもんだ。

　とはいえ、僕は彼女のことをまったく知らない。クラスメイトである怜奈ならば、何か有益な情報を持っていそうだ。

　よし。

「怜奈。今日は一緒に学校へ行こう」

「え？　いいの？」

　東京にいた頃からそうだったけど、小学校含め、怜奈と一緒に登校したいと思ったことは無かった。こいつに付き合えば遅刻コース確定だからな。

　とろとろのろのろと、道草をムダにくって、足を引っ張り、腕を引っ張り、イイコトなんか１つも無い。だが、今日は真田愛美の情報を聞き出すため、少しばかり付き合ってやろう。たまには家族サービスしてやらないとな。

「おい、どうなんだ？　嫌なのか？　さっさと返事しろ」

「え、あ、ううん。待ってて、すぐに支度するから」

「ああ、早くしろよ」

　怜奈はトーストを口にくわえると、慌てた様子で二階へ消えて行った。そして、カバンを持って嵐のように階段を駆け下りてくる。

　未だ口にはトーストがあるけど。

「いくぞ」

　玄関で靴を履き、外に出る。怜奈もまた、もたつきながらも玄関から飛び出てきた。

　未だ口にはトーストがあるけど。

「母さん、行ってきます」

「あら、今日は兄妹一緒なのね、仲良く行ってらっしゃい」

　庭で花壇に水やりをしていた母に一言行って、道路へ。

　怜奈もまたとろとろとくっ付いてくる。

「～～～～！！」

「……お前な。曲がり角で誰かとぶつかるわけ？　リアルにトーストくわえて走るヤツ、初めて見たわ。さっさと飲み込めよ、ノロマ」

　怜奈はその場に止まると、一生懸命そしゃくして、ごっくんとトーストを平らげた。

「ごちそうさまでした」

　これが我が血を分けた妹かと思うと、情けなくなる。もっとも、他人から見れば大人しくて、お兄ちゃん思いのカワイイ妹らしいが。欲しければくれてやるさ、こんな愚妹。

「ほら、ティッシュだ。口の周りにバターが付いてる。そのままの顔でクラスメイトに会ったら、恥かくぞ」

「お兄ちゃん、ありがとう」

「……ああ」

　怜奈にポケットティッシュを袋ごと押し付けて、歩き出す。これだけですでに時間を浪費している。まったく。さて……ここからは通学路だ。ヘタなマネはできない。優等生の佐藤くんを演じなければ。

　僕は不機嫌な顔を消すと、よそ行きの爽やかな笑みを浮かべた。

「で、真田愛美さんのことなんだけど」

「え？　真田さん？」

「ああ、お前が知ってること、全部教えろ。趣味とか、好きな音楽とか」

「え、うん。え……っと」

　横を歩く怜奈は、うつむいて懸命に思い出そうと必死だ。

「あ」

「何だ、言ってみろ」

「怜奈ね。真田さんとお話ししたことない」

　はあ？

「何だそりゃ……じゃあ、あの手紙はどういう経緯で渡されたんだ？」

「え……っと。真田さんの友達から……。すごい、引っ込み思案な子だから、真田さん」

「そうか」

「うん」

　結局、役に立たなかったか。まあいい。真田愛美の性格はかろうじて解った。家族サービスは終了だ。

　僕は周りに誰もいないことを確認すると、冷たく言い放った。

「じゃあな、怜奈。僕は先に行く」

「え？　待ってよ、お兄ちゃん！！」

　僕は一気に駆け出した。背後で怜奈が叫ぼうとも、振り向く気は無い。

　甘えるな。僕はお前の人生を介護してやるつもりはない。