　道を歩けば、田んぼ。田んぼ。田んぼ。たまに畑だったりするけど、すがすがしいくらいのド田舎だ。

　学校から帰宅途中。僕は帰ってからのスケジュールを、景色を楽しみつつ頭の中で組んでいた。

　中学２年の一学期。ゴールデンウィークを過ぎて一週間ほどの時期に転校。

　中１の時から付き合っていた彼女とも別れた。……もうちょっとでヤれたのに。あーあ。親の都合とはいえ、だるい。

　その上、さっそく近くの塾に通えときた。まー、こんなド田舎じゃ、勉強以外することなさそうな感じだ。コンビニとか、夜７時で閉店してそうだし。

　ここの奴らって、何が楽しくて生きてるんだか。どこで何して遊んでるんだろうな。

　それでもネットができる環境があれば、我慢はできるか。ポジティブにいかないと。

「ただいまー」

　無事に帰宅して玄関で靴を脱ぐ。そして、下駄箱に直しリビングへ。

「あら、優ちゃん。お帰りなさい、学校はどうだった？　新しいお友達はできた？」

　リビングのドアを開けると、母が僕の帰りを待ちわびていたかのように、走ってやってきた。

　はしゃぎすぎだよ。ま、大事にしてくれるのはありがたいけどさ。

「うん。自然に囲まれてとってもきれいな学校だったよ。クラスの皆も優しくて、ここにきてよかったと思ってる」

　聞き分けのいい、できた息子を演じる。決して本音は漏らさない。その方が、互いにとって都合がいい。

「そう。よかったわ。あ、お母さん、ちょっとお隣さんにご挨拶に行ってくるから、留守番お願いね」

「行ってらっしゃい」

　母がリビングを出て、玄関のドアを閉める音を聞き届けると、僕はカバンをソファに投げつけた。

「あー、やってらんね。あんなボロ校舎、さっさと壊して新しいの建てろよ」

　ひとしきりソファに蹴りを入れてうっぷんを晴らす。ある程度気が静まってきたところで、リビングのドアが開いて僕は一瞬固まった。

「お兄ちゃん？」

「何だ、怜奈（れいな）か。驚かすなよ」

　一つ下の妹がドアを開けてリビングを覗き込んでいた。

「どうした？　早く入ってこいよ。なにトロトロしてんだ」

「あ、うん」

　僕はこいつが大嫌いだ。遅い。トロい。鈍い。ノロマ。

　ずっと昔から僕の後ろをノロノロ付いてきて、転んだら泣き喚く。しかも、それは僕のせいにされる。こいつの失敗はすべて僕にのしかかってくる。疫病神だ。

　隣にいるだけでイライラさせられる。

　要領も悪く、バカ正直。ウソが付けないし、甘え下手。

「牛乳、飲む？」

「いらないよ」

「お兄ちゃん、成長期なんだから、カルシウムはちゃんと取った方が……」

「うるさいな！　殴られたいのか？」

「ご、ごめんなさい」

　妹は冷蔵庫から牛乳を取り出すと、食器棚からコップを取り出し、そこに注いだ。そして、それをゆっくりと喉に流し込む。やがて飲み終えると、流し台にコップを置いて僕に振り返った。その動作は、ネトゲとかであるような、スピードダウン系のデバフをかけられたようにノロい。

「ねえ、お兄ちゃん。学校、きれいな所だったね」

「はあ？　お前、頭大丈夫か？　あんな校舎全体が公衆便所みたいな所にいたら、気がおかしくなるよ」

「そう？　みんな優しくていい人たちばかりだし」

「危機意識が足りないだけさ。頭蓋骨の中が天気なんだろ。じゃあ、僕は部屋に戻る。下のことは任せたからな」

「あ。待って。もうちょっと怜奈とお話しようよ――」

　リビングを出て、二階の自分の部屋を目指す。やれやれ。

　ドアを開けて、勉強机にたどり着くと、その上に置かれているノートパソコンの電源を入れる。

　そのわずかな時間を使って着替えをすませると、再びパソコンに向う。

「さって、今日は更新されてるかな」

　ここ最近はまりだしたのが、ＷＥＢ小説だった。主にＶＲＭＭＯモノや、異世界トリップモノを読み漁っている。

「未更新かよ、こいつその内エタるんじゃね？　なんか他にないのかなー」

　いつも読んでいたお気に入りが更新されていなかった。週に一回は更新されていたのに。仕方が無くトップページへ飛んで、何か面白そうな新着が無いか探してみることにした。

「恋愛小説。まんまなタイトルだな」

　新着画面にあった『恋愛小説』という作品……ジャンルは文字通りの恋愛。暇つぶしにはなるだろうと思って、そいつを開いてみる。

『私は塩山結衣。中学二年生。今日、１人の転校生がやってきた』

　出だしはこんな感じだった。何だこりゃ？　日記か？

『まるで天使のような男の子。席は私の隣になって、私のことを熱い眼差しで見てくる。「隣が優しそうな人でよかった、よろしくね」そう言ってくれた。もう、嬉しくて嬉しくて……心臓が破裂しそう。そんな風に言われたのは初めてだったし、こんな気持ちになったのも、初めて。どうしよう。もう、何も考えられない』

　ふうん。まあ、どこにでもある転校風景、なのかな？

『彼の名前は佐藤くん。東京から引っ越してきたらしい。他の男子なんかとはぜんぜん違う。なんか大人びていて、冷静で、優しくって。すぐにクラスの人気者になった。でも、なんだかそれは嫌だ。彼の優しさは私だけに向けて欲しい。私が他の誰よりも優しくされたい。そう思った私は、放課後わざと彼の前で転んで見せた。すると思ったとおり。彼は優しく私に手を差し伸べてくれた。私は佐藤くんがよりいっそう大好きになった。私だけの佐藤くん。佐藤くん、大好き』

　塩山結衣。佐藤。このシチュエーションって……いや、まさかな。