『』

楽しい狩り

　邪魔な物は蹴飛ばす。

　床に散らばった漫画雑誌も、袋が開けっ放しのスナック菓子も、脱ぎ散らかした衣類も蹴飛ばす、蹴飛ばす、蹴飛ばす。

　――ようやく辿り着いた。

　薄暗い部屋の中で若い男が明かりを付けた。明かりに照らされ、ボウボウの髪や汚らしく伸びた髭、脂ぎった顔が明らかになる。

　明かり……と言ってもそれは照明ではない。パソコンのモニターが部屋を照らす唯一の光だった。　まだ昼間だというのに、カーテンを閉め切っているせいで、昼なのか夜なのか、時間の感覚さえ失われる。

　いや、この男には時間など関係ないのだ、なぜならこの男の現実(リアル)は　モニターの向こうにあるのだから……。

　ポテトチップスの袋を開けようとして勢い余ってしまい、机の上においてあった財布に右手の甲がぶつかる。財布は物で埋め尽くされた床に落下し、その中身をブチまけた。

　男は何枚かの小銭をめんどくさそうに拾い上げる。また面倒なことにカード類もこぼれてしまったようだ。

「お」

　カードの中に懐かしい物を見つけ、男は少々驚いた様子だった。ラミネート加工されたそのカードは、都内の大学の学生証。表面には、橋本旭と記載されている。

　橋本旭。それがこの男の名前である。

　学生証の顔写真は、まだ幼さの残るあどけない少年であった。今の旭とはとても似ても似つかない。旭は学生証を財布に戻すと、先ほど買ってきたコンビニ弁当にもくもくと箸をつけた。

　大学への進学を機に、旭は一人暮らしを始めた。最初は順調だったキャンパスライフも一向に友達ができず、授業にも付いていく事ができなかった為、徐々に大学から姿を消した。

　唯一の話し相手は、コンビニの店員くらい。それこそ弁当を温めるかどうかくらいのもので、会話と言うよりただの確認だ。

　二日に一回。コンビニへの買い物が、旭にとって唯一の外出時間であり、運動の時間であった。　

　食事が終わり、すぐにエッジのショートカットアイコンをダブルクリックし、ゲームにログインする。キャラクタースロットには二人のキャラクターが表示されている。

　『ろな』と『アーセル』。

　PK用キャラのろなと違い、アーセルは主にろなの装備や消耗品を買い揃えたり、普通のプレイヤーとして、野良のパーティーに参加し情報収集をする、いわばろなの影であった。

　PKは町に入ろうとしても、町を守る警備兵に攻撃され倒されてしまう。

　ろな程のPKになれば、警備兵すらあっさりと倒せてしまうのだが、PKはNPCからアイテムを購入する事ができない。

　そこでアーセルの出番というわけだ。アーセルを選択しゲームに入る。

　アーセルの種族はヒューマン。性別は男。クラスは戦士タイプだ。五つある種族の内、バランスに優れオールマイティーに育てることができる初心者向けの種族である。

　直前にログアウトしたロアンの町の風景が、モニター一杯に広がる。中世ヨーロッパの世界観を持つエッジらしく、町の風景も典型的なそれであった。ロアンの町で一通り消耗品を買いあさると、アーセルはフィールドへ出る。

　アーセルのレベルは５３……エッジの現段階の最大レベルは７５なので中級クラスのプレイヤーといったところか。

　人目につかない枯れたダンジョン、『ロアンの森』へ向かうアーセル。

　ロアンの森はレベル１０前後の狩場で、出現するモンスターの経験値が、レベルの割には低すぎるマズイ狩場で有名だった。そのため、ここを訪れるプレイヤーは皆無に等しく、ろなへのアイテムの受け渡しなどは、すべてここで行われていた。一応周囲に誰もいないことを確認し、アイテムを放り投げる。

　すぐさまリスタートし、ろなを選択。アイテムを拾い上げ、狩りの準備が整った。

　無論、狩るのはモブではない。プレイヤーだ。すると偶然、ロアンの森にプレイヤーがやってきた。装備や挙動を見れば解る、初心者丸出しのヒューマンのメイジクラスだ。

　今日は趣向を変えてMPKにしよう。旭はモニターの前で、マヨネーズで汚れた唇を歪ませた。

　MPKとはモンスターを使ってPKする行為で、PKよりもタチが悪いと言える。

　大量のモンスターを素手で殴り、一匹、二匹と連れて回る。それを繰り返すうち数は３０を超える大所帯となった。

　――そろそろいいだろう。

　先ほどのプレイヤーの元に向かうが、それまでに装備を持っていた最低ランクの物に変える。こうすれば、MPKではなく初心者プレイヤーが不注意にモンスターを刺激してしまい、ピンチなのだと一目でわかるだろう。

　向こうが初心者であればなおさら。なんとかしようとして、モンスターを攻撃する。

　性別を女性にしたのにもワケがある。むさくるしい男よりも、可愛いらしい女の子のほうが助けてあげたくなるというもの。ＭＭＯプレイヤーの過半数は男性なのだから。中には下心丸出しで、女性キャラクターに声をかける者もいる。中身が男だとは知らずに。

　だからこそ、ろなはエルフの可愛らしい少女なのだ。目を欺くため、そしてなにより旭の趣味でもあった。

　ヒューマンメイジに近づき、一言。

「助けて！」

　ヒューマンメイジの『アイスニードル』が、引き連れていたモンスターの一匹に直撃した。だがそれは、同時に全てのモンスターの注意を引き付け、一斉に攻撃を受けることになった。

　ヒューマンメイジは成す術もなく、地面に倒れる。同時に再びターゲットがろなに戻るが、ログには０か１のダメージしか表示されない。

　ろなのレベルは７５。このレベル帯のモンスターの攻撃など蚊に刺される程度のものだ。　　

「早く逃げて！」

　ヒューマンメイジの意外な一言にモニターの前の旭は笑った。おめでたい奴だ、と。

　ろなが『フレイムバースト』を放ちザコを一掃する。するとようやく自分がMPKされた事に気付いたのだろう、ヒューマンメイジが叫んだ。

「何でこんなことするの？　ひどいよ！」

　薄暗い室内に下品な笑い声がこだまする、旭が腹を抱え笑い狂っているのだ。

『ばーか』

　リアルの旭矩のセリフと、ゲームの中のろなのセリフがクロスする。そのセリフを残し、ろなは去っていった。