不思議の国のアリスティア

第14話

　暗い通路の奥まで進むと上から光が射している。

　私はそこから顔をちょっとだけ出して様子を伺った。

　場所は倉庫の様な所で、壺やタルがいくつも置かれた小さな室内だ。

　私は体を持ち上げて外へ出る。

　何から出てきたんだろうと後ろを振り返ると、そこには壺が並べられていた。

　ラヌーからルーレへ帰る時はこの壺を利用するみたい。

　私は出入り口のドアを開けて外に出る。

　外はもう夕方だった。

　赤いレンガで作られた建物が多いラヌーの街を眺めながら歩く。

　夜になる前に話を聞いておきたい。

　私はラヌーに住んでいる人の姿を探した。

　しかしこの街もルーレと同じく人の姿が全然なくて、その代りに猫があちこちにいる。

　一戦交えるという物騒な言葉を聞いた時は、ラヌーに住む人々と戦うのかと思ったけど、どうやら戦おうとしている相手は同じ猫同士のようだった。

　それでもやっぱり戦うとなると、お互いに怪我をしてしまう。

　できる限りそれだけは避けないといけない。

　とにかくまずは話を聞かなくちゃ。

　私は近くを歩く猫に話しかけた。

「こんばんは」

「こんばんはニャー」

　ラヌーの猫はどこか元気が無く、周りの猫を見ても同じだった。

「元気が無いようだけど、何かあったの？」

「ニャー、今ラヌーは大変なんだニャー」

「何かあったの？」

「ここ二週間お魚を食べてないニャー」

　あれ、ルーレの猫達と同じ事を言ってる。

　どういうことだろう？

「詳しくはあの大きな建物で聞くニャー」

　それだけを言うと猫は元気なく歩いて行った。

　私は猫に教えてもらった大きな建物に向かう。

　本来なら活気があるだろうラヌーの街は静かで寂しかった。

　この街の猫達も助けてあげたい。

　その為にはここのリーダーと話をしなくては。

　大きな建物に到着し、ドアを開けて中に入る。

　すると二匹の猫が、私の足元にやってきてふーふーと息を荒げた。

「誰だニャー！」

「今大事な会議中だニャー！」

「私はアリスティア。ラヌーの猫達がお魚を食べていないと聞いて来たの」

　二匹の猫は顔を見合わせて私を見上げる。

「僕達を助けてくれるニャー？」

「人間が助けてくれるニャー、これでお魚が食べられるようになるニャー」

　猫達に案内されて私は建物の奥へと入って行く。

　そこではラーカス達と同じように、数匹の猫がテーブルの上に座って話し合っていた。

「むむ、誰だニャー？」

「こんばんは、私はアリスティア。どうしてお魚が食べられなくなったのか聞きに来たの」

「俺はラヌーのリーダーをしているギュスクだニャー。お魚が食べられなくなったのはルーレの連中のせいだニャー。あいつ等がお魚を独占してるに決まってるのニャー」

　ラヌーのリーダーギュスクの言い分は、ルーレのラーカス達と全く同じだった。

　でもルーレの猫達もお魚を食べていない。

　いったいどういう事だろう？

「待って、貴方達がお魚を独占しているんじゃないのね？」

「俺達はそんな事しないニャー！」

「ルーレの猫達もお魚が食べられなくなって困っているの」

「なんだってニャー！？」

　お魚を独占していたのは、ラヌーの猫達でもルーレの猫達でもなかった。

　ということは、ルーレとラヌーは争う必要なんてない。

　ラーカス達はまだラヌーの猫達のせいだと思っているだろう。

　早くこの事実を教えてあげないと！

「俺達が食べる分のお魚を、捕っているのは誰なんだニャー？」

　テーブルの上の猫達がざわつく。

　ルーレの猫達でもラヌーの猫達でもないとすると、他にお魚を捕っている誰かがいるに違いない。

　その誰かに、お魚を捕り過ぎないようにしてもらえれば、ルーレとラヌーは争わなくて済む。

「私は貴方達がお魚を独占していない事実を、ルーレの猫達に知らせてくる。その間にこの辺りで、怪しい人を見かけたりしなかったか探してほしいの」

「わかったニャー、ここは小さい島だニャー、すぐに見つけて見せるニャー！」

　ギュスク達と話し合いを終えて、ルーレに戻ることになった。

　建物を後にした私は、来た道を戻りルーレへ通じている壺のある小屋へと向かった。

　小屋に辿り着き中に入って壺を覗き込む。

　どの壺だったかな？

　一つ一つ壺の底に手を伸ばして一番深い壺を探す。

　これだと思った壺に足を入れて中に入ると、暗い通路が伸びていた。

　急いでルーレに戻らなきゃ！

　ラーカス達はラヌーの猫達と、戦う準備をしているかもしれない。

　通路を抜けて部屋に出る。

　するとさっきまで、通路を塞いで眠っていたフクロウの姿がなくなっていた。

　真っ直ぐ伸びる通路を走って、私はルーレへと戻った。