ボーイズダイアリー

そして牢獄へ ⑤

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「おれたち、なかなか頑張ったよな、レンジ」

　その日の会議でケンちゃんはそういってくれた。

　わたしはうなずいた。本当によく頑張ってきた。自分でもそう思えた。

　そしてなにより、これはみんなで勝ち取った勝利だった。

「そうだ！　明日はお祝いをしよう！」

　コトラが元気にそういった。とはいえ、たぶん前々から計画を練っていたのだろう。ずいぶんわざとらしかった。

「晩御飯にはピザを作るからさ、そしたらデザートにはさ、久しぶりにショートケーキを食べようよ。あの頃みたいに。もちろん、今度はみんなでさ」

「ケーキ！　ピッツァ！　キュージューニンブン！」

　とキョウコさんが呪文でも唱えるように言った。

「キョウコさん、どうでしょうか？　お願いします！」

　コトラは拝むように手を合わせる。

　もちろんわたしたちも、その後ろで一緒になって拝む。

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「今月も家計が苦しいんだけどねぇ……今回は特別に許可するわ」

　するとその場にいた子供たちからワッと歓声が上がった。

「ケーキは十個、いや二十個は作らないとなぁ。がんばらなくちゃ」

　コトラは腕まくりしながらそういった。そしてケーキ作りのメンバーにさっそく買い出しの指示を出し始めた。

「明日の仕事は全部休みにしてくるよ」

　ケンちゃんもそういって仲間を集めて打ち合わせを始めた。

「あたしも明日の事務所は早めに切り上げてくるね」

　とレイ。そういってリュウイチと一緒に自分の部屋へと戻っていった。

「あんたは？」

　とキョウコさんが聞いてきた。

「よし！　僕は学校サボるかな」

「駄目に決まってるでしょ！」

　やっぱりスリッパで叩かれてしまった。

　キョウコさんは相変わらず手厳しい。

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　その翌日、わたしはいつもどおり学校へ行った。

　出かけた朝、珍しいことにみんながいなかった。

　コトラは店へ早々に出かけていたし、ケンちゃんも同じく仕事に出かけていた。

　レイは事務所にいつもより早く出発し、キョウコさんは珍しくミクニ老人の所へと戻っていた。

　子供たちだけはマンションのあちこちにいて、わたしが通りかかると十字のマークで楽しそうに合図してくれた。

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　質屋の前を通りかかると、店に張り紙がしてあるのが見えた。

　ガラスの向こうは真っ暗で、棚からは全ての商品が消えていた。

　近くに行ってみると、倒産したことが分かった。カゴ婆さんの姿は見えなかった。

　後に分かることだが、カゴ婆さんは金の大暴落で大赤字を出したのだった。

　金がさらに値上がりするのを待っていて、大量の金を手元に残していた。

　それが一夜にして鉄くずと化してしまったのだった。

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　わたしは少しばかりの後悔を感じた。

　ヒダカ老人の言葉をカゴ婆さんに伝えることも出来たのだ。

　現実的にはそれどころではなかったのだが、方法がなかったわけではない。

　だが仕方なかった、と思うよりほかなかった。

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　授業はこの日、あまり熱が入らなかった。

　みんなで過ごす久しぶりのパーティーが楽しみだった。

　コトラやケンちゃんとショートケーキを食べる、それはわたしたちにとってとても感慨深いことだった。

　コトラが金の涙を流すきっかけになったのが、ショートケーキだった。

　思い起こせばあれから五年もの歳月が流れていた。

　ずいぶんといろんなことがあった。

　あわただしくも、楽しい日々だった。

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　そして待望の放課後がやってきた。

　その日の授業は昼で終わりだった。

　わたしはカバンに教科書を詰め込むと、真っ先に学校を飛び出した。

　たぶんまだ誰も帰ってきていないだろう。

　それでも家に、自分の家に帰るのが楽しみだった。

　そして見た。

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　マンションの前にパトカーが止まっていた。

　十台以上が並んでいる。

　そして子供たちがマンションから引きずり出されていた。

　子供たちは泣いていた。

　子供たちはうなだれていた。

　制服姿の警官が次々にマンションに入り、子供たちを連れ出していた。

　そして見た。

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　子供たちを迎えに、親たちが来ているのを。

　子供たちをいじめていた父親が、母親が、一人で、あるいは二人で、嫌がる子供たちの手を掴んでパトカーに乗せようとしていた。

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「やめろ！」

　わたしは叫んでいた。

「やめてくれ！」

　わたしは怒号していた。

　警官、子供、親たちの動きが止まり、突然現れたわたしをジッと見つめていた。

「みんなを連れて行かないでくれ！」

　わたしは走り出した。

　警官が制止しようと前に飛び出てきた。

　わたしはその腕をかいくぐり、子供たちを連れ出そうとする親たちに迫った。

「連れて行くな！　僕の家族だ！」

　また警官が来た。

　わたしはその手を払いのけた。

　子供たちがすがるようにわたしを見つめている。

　実の親の手を振りほどき、わたしのもとへ駆け寄ろうとしていた。

　何人もの子供たちが同じように、わたしを求めていた。

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「ふざけるな！　ひとさらいが！」

　そう言いながら、一人の男がわたしの前に現れた。

　ボロボロのコートを着た男だった。右手には酒瓶があった。

　それはレイとリュウイチの父親だった。

「オレの大事な子供をさらいやがって！」

　その言葉がわたしの怒りに火をそそいだ。

　うなじの毛がちりちりと逆立ち、心臓には一気に血が流れ込んだ。

　わたしは激怒していた。

「おまえこそ、ふざけるな！　子供を殴っていたくせに！」

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　警官たちがさらに集まった。

　わたしの胴体に腕が絡みついた。右手が押さえ込まれた。

　左手がねじり上げられた。首もとに太い腕が食い込んだ。

　それでもわたしは進んだ。

「返せ！　僕の家族だ！　おまえたちは親でもなんでもない！　家族なんかじゃない！　その汚い手で触るな！　おまえたちの子供じゃないんだ！」

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　出し抜けにわたしはレイの父親に殴られた。

　右の頬を一度。それから頭の辺りを殴られた。

　そして警官たちが彼を取り押さえ、わたしも地面に引きずり倒された。

　口の中に血の味が広がった。だが痛みは感じなかった。

　それ以上に激怒していたからだ。

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「みんな出て行け！　ここは僕たちの家だ！　その手を離せ！　みんなを返せ！」

　だがその時、スーツ姿の男が目の前に立った。

　二人組みの男だった。

　そのうちの一人が、今度はわたしを無理やり立たせた。そして腹部に強烈な膝蹴りを入れてきた。息がつけなくなり、猛烈な痛みが広がった。目の前が急に真っ暗になった。

　そしてもう一人の男が小さな紙を広げながら言った。

「レンジ、だな。お前を幼児誘拐の罪で逮捕する」

「かえせ……僕の家族を……」

　そして見た。

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　わたしの両の手首にガチャリと銀色の手錠が冷たく嵌るのを。

　わたしは逮捕された。

　それから五年もの長きにわたり、わたしは投獄されることになる。

　～　そして牢獄へ　終わり　～