ホワイト・ハンニバル

第5話 ーーわ、私がグールに？化け物に？

「クソッ！」

　草むらから飛び出してきたのは、いつものあいつらだった。

　緑がった茶色の肌に、一メートルもない身長、気味の悪い、人間のような顔のつくり、簡単に折れてしまいそうなほど細い手足。悲しくなるほどに、いつものグールだった。

　そいつらが近くにいたアイラを見た途端、奴らの赤い目の色が濃くなった、気がした。

　アイラはいきなり出てきた奴らに驚いたのか、尻餅をついている。そんなこと御構い無しに、やつらはアイラに襲いかかった。ギィギィと嬉しそうな声をあげながら、アイラの体を覆い隠すようにまとわりついた。

　その姿はさながら餌に群がる野獣のようだった。

　だが悲しいことに、それは事実なのだ。

「いやっ！　やめて！」

　アイラの叫び声が焦りを募らせ、足の回転を早くする。

　少し離れた俺の位置からは、アイラとグール達がゴソゴソと蠢く一つの生き物のように見えた。

「はやく。はやくっ！」

　ついつい焦りからそんな言葉が漏れる。

俺自身足が遅いわけでもないし、アイラの元まで距離があるわけでもない。到着するまで一分もかからないだろう。あいつらも力はかなり弱い。俺がたどり着くまでに殺される、なんてことは万一にもない。

　だがやつらはグール。それだけでここまで焦る理由には十分すぎた。傷一つで死より恐ろしい結果になるからだ。

　だからこそ、彼女の悲鳴一つでここまで頭が熱くなる。

　不幸中の幸いか、やつらはたった五匹。通常グールはその弱さ故か十匹単位の群れで行動する。だから五匹というのは、かなり珍しい数字なのだ。

　グールは恐ろしく弱い。だから死に物狂いでジタバタ暴れてくれれば、アイラを傷なしで助けることもできる。

　だが、それも確実じゃない。

　奴らの姿が一匹一匹はっきりと見えるくらいに近づいた時には、俺の焦りは頂点に達していた。

「ぎいっ！」

　そんな情けない声を出しながら、グールの一匹がこちらに飛んできた。あのグールの蠢くなかに、アイラの足が見えた。おそらくアイラに蹴飛ばされたのだろう。それで飛んでしまうほど、グールは軽い。

　だがそんなことはどうでもいい。こちらに飛んできたのなら好都合。

　俺はそいつを躊躇いもなく薙ぎ払った。

　グールは不快なかん高い叫び声をあげ、人間なものとは違う、真っ黒な血があたりの緑を禍々しく染めた。ぶわっと不快な臭いが広がる。ベチャッと顔についた返り血を、走りながら袖で拭った。

　確認するまでもない。あいつはもう死んだ。

「あと、4匹」

　スピードを緩めることなく走りながら、そんな言葉が小さく、冷たく溢れた。

　奴らを殺すことだけが頭を支配して、思考がやけにすっきりしていた。

　そうだ、大したことじゃない。アイラに、俺たちに害をなすゴミを片付けるだけ。あいにまとわりついているものを取ってやるだけだ。

　俺は本能のままにグール共へと斬りかかった。

　奴らを殺す。それだけを考えて。

　気が付いた時には全てが終わっていた。

　どれくらい時間が経っただろうか。いや、そんなにかかってないはずだ。何しろ相手はグール五匹。それなら、殺すのに一分もかからない。

　さっきまでそこにあったはずの鮮やかな緑の草木や、その心地いい香り、穏やかな雰囲気はもうそこにはなかった。

　草木の緑は黒く染められ、あたりには血の匂い。穏やかな雰囲気なんてあるわけがなかった。命が消えたあとに感じる、虚しさのような感覚だけが漂っていた。

「お、おに……ちゃん」

　全てが終わり、静寂が支配していたこの空間では、それはやけにはっきり聞こえた。

今すぐにでも消えてしまいそうな、小さく細い声。

　アイラは腰を抜かしてしまったのか、地面に座ったままこちらを見ていた。

　その顔にあったのは、恐怖ただ一色だけだった。大きな瞳には涙を目一杯ためて、泣くのをこらえているのか表情は悲痛に歪んでいた。

　いつもの紅の髪も、自慢の白い肌も、黒い返り血で汚されていた。

　そんな状態でこちらを見るアイラを見て、胸が締め付けられるようだった。

　ああ、すまないアイラ。そんな表情をさせてしまった。こんなにも恐ろしいことを味あわせてしまった。

　今まで感じたこともないくらいに大きな罪悪感。それが俺の心の中をこれでもかというほど荒らしている。

　だが、それだけでは終わらなかった。

「アイラお前……傷が」

「……え？」

　俺の言葉を聞いた途端に、アイラの顔がわかりやすく絶望で染まった。

　右頬と右腕に一つずつ。純白の中に赤い筋が浮かび上がっていた。パッと見たところそこまで深い傷ではない。たぶん、ひっかかれたのだろう。かすり傷と言ってもいいくらいのものだった。

　蝕鬼病はグールによって感染する病気だ。グールは普通、俺のような職についていない限り、そうそう目にすることはない。だが、蝕鬼病はその恐ろしさ故に、一般人にもよく知られている。

　要するにアイラは知っていたのだ。その症状も。もちろん、その感染経路も。

　だからアイラの反応も当然といえば、当然のものだった。

「わ、私が……グールに？化け物に？」

　アイラは焦点の合わない目を見開いて、虚空を見つめながらブツブツと言い始めた。ついに溢れた涙が、頬に一つなや筋を残す。顔色も悪くなった。いつもの白を通り越して、青白くなっていた。

　それが俺の罪悪感をさらに膨らませる。

　気が付いた時には、俺はアイラを抱きしめていた。

　どこかにそのままアイラが消えてしまいそうで。それがとてつもなく不安で。

　アイラをここに留めておくように、存在を確かめるように強く抱きしめた。

　アイラは震えていた。カタカタとした振動が、俺にも伝わってきた。

　それはこれからを思ってだろうか。それともグールに襲われたから？　命が消える瞬間を初めて見たから？

　もしかしたら、グール共を虐殺する俺に対してかもしれない。

「大丈夫だ。傷を負ったからって、絶対に感染するわけじゃない。確率も、相当低い。だから、大丈夫」

　俺はアイラに語りかけるように、悟らせるようにそういった。

　いや違う。ただ俺が安心したいだけだ。そう思いたいのは、他でもない俺だった。

　なんでもないかすり傷のように、1週間もすれば治るはず。そして、そのまま何にもなかったかのように生活していけるはず。そんな淡い希望を抱きたかった。

「……本当に？」

　風が吹けば消えてしまいそうな声で、アイラは言った。縋り付くようだった。俺の言葉に、なんの根拠もない慰めに。

　その震えた声が、俺の顔を歪ませる。

「ああ、本当だ。きっと大丈夫。だから、早く帰ろう」

「……ぐすっ……えぐっ……うぁぁぁあああ」

　俺の言葉に安心したのか、アイラはそのまま泣き出した。その不安を、恐怖を吐き出すかのように、声をあげて泣いた。

　その泣き声一つ一つが、俺の罪悪感を膨らませるようだった。心臓をえぐっているようだった。

「怖かった……私、すごい怖くて……」

「ああ、ごめん。俺が悪かった……」

　俺は抱きしめたまま、アイラの頭を撫で、背中をさすってやった。大丈夫、大丈夫と、幾度となく囁き続けた。ごめん、ごめんと、何度も心の中で謝った。

　この場所に来る前の俺を、殺してやりたい。

　何が大丈夫だ。何が対処できるだ。

　根拠のない思い込みと、それによる油断。それらがこの惨劇を生み出した。

　穏やかな雰囲気に流されて、ここが街の外だということを一時忘れていた。

　その事実が俺を苛立たせる。

　結局それは、アイラが泣き疲れて寝てしまうまで続いた。その頃になると、俺自身もかなり憔悴していた。どうやって家まで帰ったかなんて覚えていない。気が付いたら家のベッドの上で次の日の朝を迎えていた。

　ザワザワと、風が木の葉を揺らす音がやけに大きく聞こえた。