短篇に短し掌篇に長し

蛟と人柱 - 和風ファンタジー（ぺたぺた）

　喉の違和感から、咳き込む。それが、意識を取り戻すきっかけとなった。

　少女はまだ、自分がおかれた状況を理解できていなかった。

　固い地面にそのまま寝かされていた。木の床ではなく、押し固められた土か岩の上。

　大きな布が一枚かけられていたが、他は何も身に纏（まと）っていない。

　片手で布を押さえ、上半身を起こす。濡れた髪が、背中に張り付いてきた。

　周りは薄暗いと言うべきか、仄（ほの）かに明るいと言うべきか。

　四畳半ほどの広さの円形のその場所は、壁の下の方がわずかに青白い光を放っていた。

　再び、咳き込む。この違和感はなかなか消えてくれそうにない。

「気がついたか」

　しわがれた、低い声が聞こえた。なんとなく、喋りにくそうに感じた。

　どこから聞こえるのだろうかと、辺りを見回す。

「ここだよ」

　声の主を認識して、少女はびくりと体を硬くした。それは大きな蛇だったから。

　壁が光っていると認識していたのは、本当はこの大きな蛇の体で、自分はその蛇がグルッと囲む中にいたのだ。

　恐ろしさで、声は一切出なかった。

「なんだい、助けてやったのに。取って喰うならとっくに食べているよ」

「あなたが助けてくれたんですか。ありがとうございます」

　礼を言われ、蛇は少し機嫌が良くなったようだった。

「何があったかは覚えているのか？　その縄の跡はなんだ」

　押さえていた布と体の間に少し隙間をあけ、見てみれば、胸の上の辺りと腰に縄の跡がある。

　そうだ、私は人柱だったのだ。

　少女の住む集落の近くの川は暴れ川で、何度も橋を架けては流されてきた。

　そこで、今度こそは流されないようにと、人柱を立てることになった。

　どうやって人柱の人選が行われたのかは、知らない。彼女が選ばれた、それが事実だった。

　三日にわたる清めの儀式を終え、橋脚となる木に縄でくくりつけられた。そして、川の中へ。

　最初こそ息を止めていたものの、そう長く持つはずもなく、水を飲み、意識を失った。

　少女は、思い出しながら、自分が川で意識を失っていた理由を蛇に伝えた。

「そうか、立ててすぐの橋脚を壊したって事か」

　蛇は分かったようだが、少女は何のことか理解しかねていた。

「ここに戻ろうとしていたんだけど、また邪魔なものができてたから、体当たりして壊してやったのさ。そしたら、流れてるあんたを見つけて、命はあるようだから助けてやったのさ」

　少女が意識を失ってから、まだ助かる間に壊されたのだから、本当にすぐに壊されてしまったのだろう。

　人柱とはなんだったのだろうか。こうして生きているから、効果がなかったのだろうか。

「今までも、あなたが橋を壊していたのですか」

「邪魔なものをどけていただけだよ。人間の道に川が邪魔だから橋を作るだろう。その橋がワシの道に邪魔だから除くだけさ。同じ事なんだよ」

　それもそうかとも思うが、それでも納得はできなかった。

「橋がないとみんなが困るんです。ですから、壊さないでください」

　蛇がシュルシュルｯと舌を出した。まるで笑っているかのようだ。

「橋があるとワシが困る。だから建てないでもらいたい。人が道を切り開くと、その道に分断される動物が困る、だから道を切り開かないで欲しい。人はその願いを聞くのか」

　少女は頭を横に振った。

「同じ事だよ。人間は人間のことしか考えないのだから、ワシはワシのことしか考えない」

「ですが、それだとまた人柱にされる人が出ますから」

「そうか、ならすぐに壊してやらないとね」

　少女には、蛇がおもしろがっているように感じられた。

「何人も何人も人柱なんて関係ないことを知らずに、死ぬことになるんですよ」

「人柱が上手くいくという話が広がれば、どこでも人柱を立てるようになる。それこそ何人も死ぬことになるだろ。ここで、5人で済むか、10人かかるかは分からないが、人柱が無意味だと分かれば、それで終わるだろう」

　理屈ではない。遠くのどこかの誰かより、少女が幸せに暮らして欲しいと願う人がその5人の中に入るかもしれないことの方が大事なのだ。

「蛇さんは冷たいんですね」

「ワシは蛇ではない、蛟（みずち）さ」

　そう言って、蛟は体を起こした。少女にも、蛇にあるはずのない、4本の足を確認することができた。

「蛇が長く生き、霊力を溜め、蛟となる。だからこそ、こうしてあんたと会話ができる。一緒にしないでもらいたい」

　どうやら、蛇というのはいってはいけない単語だったようだ。

「ごめんなさい、蛟さん」

　蛟は、改めて足を折り畳み、もとの体勢に戻る。

「それに、冷たいのはあんたの方だろ。自分の周りしか考えていない」

　それ以上何か言うことはできず、少女は押し黙ってしまう。

「さて、あんた自身の話だ。どうしたい」

「家族の所へ戻りたいです」

　反射的に答えていた。

「いいのか、それで。人柱を立てた橋脚が壊れたのに、人柱が戻ってくる。何か細工をしたんじゃないか、だから橋脚は壊れたのではないか、そういう話にならないか」

　そうなるであろう事が想像できた。おそらく、戻らなくても人柱の効果がこうもなくては、家族は居心地が悪いだろう。

「川下のどこかの集落の近くの川縁に」

「わかった」

「着物は、あなたが持ってくれているのですか」

「ああ、濡れていたので、そのままでは体温を奪われるだろうと脱がした」

「返していただけますか」

「ああ、乾くまでまだ時間がかかるが」

　そこまで言って、今すぐにだということに気付いた。

「まだ濡れているが」

「どうせ川を通るなら濡れますから」

　少女は、すぐに出発するつもりでいた。

　着物を受け取り、蛟にはよそを向いてもらい、肌にまとわりつく着物を身につける。

　早く選択肢をなくしてしまわないと、決心が揺らぎそうだった。

「それでは、お願いします」

「背に乗り、しっかりと捉まっていることだ」

　蛟の側まで行く。これに乗るのかと思うと、それはそれで勇気が必要だ。

　まずは、左手の平で、触れてみる。ひんやりとしているが、嫌な感じはしない。

　よじ登り、腕と足で太い胴体抱え込む。

「お願いします」

「すぐだから、ちゃんと息を止めるんだよ」

　少女を指定の場所に置いてきた帰り、あの娘は「殺してくれ」とは言わなかったなと、思っていた。

　言ったなら、食べようとして「生きたい」という言葉を引き出してやろうと、考えていたのに。

　人柱に決まり、一度は死の覚悟をしたとはいえ、自分が生きたいのだということは、きちんと分かっていたのだろう。

　まあ、後は勝手に生きればいいさ。

　ただ、気まぐれに助けた少女を生かすのと、橋を壊して死人が出るのと、それはまた別の話なのだ。