第7話 えっちで、仕方のない人ですね
その後。事件の後始末は、警察によって処理された。
電熱を帯びたクサナギによる一撃――「
奴の変身が解けたことで外に放り出された残りの連中は、懸命に逃走した……のだが、駆け付けた警察に容易く包囲されてしまい、あえなく御用となった。
相手は敏腕と名高い女刑事・
俺が打ちのめした他のヴィラン達も同様であり、停めてあった他の車の中には、武器の他にも大量の麻薬が積載されていたという。
これだけ多くの関係者が捕まったのだから、大元の目星が付くのも「時間の問題」らしい。この事件で活躍した宋響学園は、少なからず注目されることだろう。
「やったな、不破」
事件が解決して緊張の糸が解けたせいか、ガードレールに腰掛けたまま動けずにいる俺に、包帯を巻かれた会長が現れる。
道路には多くの警察関係者達が集まっており、野次馬も大勢うごめいていた。
会長は、肩の荷が降りたような朗らかな笑顔で――赤マフラーを撫でていた俺の隣に、腰を降ろす。
「……会長、お怪我は」
「ふん、生徒会長を甘く見るなよ。こんな怪我、3日もすれば――アイタタタッ!」
「もーっ、不破君並に無茶苦茶するよね。辻木君は!」
「ちょちょ、地坂! 触るな触るな!」
「なによぉ、『3日もすれば〜』なんて強がっちゃってさ。無理言ってないで、早いとこ病院行きなさ〜い!」
続いて、副会長も顔を出してきた。
どうやら動けない俺の代わりに、警察への対応を済ませてくれたらしい。後で聞いた話だと、会長の応急手当を施したのも彼女なのだそうだ。
「鐡平君! お待たせしましたっ!」
副会長に傷を突かれ、痛がる会長の姿をしばらく眺めていると――報道陣への対応を終えた美鳥が、溌剌とした表情で駆け寄って来た。Gカップと噂される彼女の巨峰が、たわわに弾んでいる。
いつものような、明るく優しい彼女の笑顔……であった。眼鏡のレンズに保護された大きな瞳が、俺の貌を映している。
「……カメラやマイクに囲まれて、大変だったろう」
「大丈夫です! 鐡平君に比べたら、全然たいしたことありませんっ」
「……そうか。ありがとう。……強いな、美鳥は」
「えへ、えへへ……鐡平君に褒められてしまいました……。これって、期待しても、いいんでしょうか……?」
助けてくれたことは素直にありがたい。ありがたいのだが――「期待」とは一体、何の話なのだろうか。
その意味を考えあぐねていると――野次馬と警察だらけの視界に、1人の少年が映り込んできた。
「……?」
「生裁重装」のセイントカイダーを象った人形を持っている――3、4歳ほどの小さな子供。なぜだかわからないのだが、その子の存在は妙に俺の気を引いていた。
どこか見覚えのある……そう、僅かに「勇呀先輩の面影」を感じるその子は。一度だけ、俺に笑いかけると――母親らしき若い女性と共に、人混みの中へと消えて行った。
確証はないが――赤の他人のようには思えなかった。
それと、人混みの中でこちらを微笑ましそうに見ている少年も気になった。
黒髪の端を赤く染め、黒いライダースジャケットを着ていたその人は、目元が勇呀先輩に瓜二つだったのだ。
やがて満足げに笑い、立ち去って行ったのだが……一体、誰だったのだろうか。
「鐡平君? どうかしました?」
「……いや、別に」
「そう、ですか? では、皆さんで写真撮りましょう! 私達が初めて『団結して活躍した』瞬間ですっ!」
そんな思案を、断ち切るかのように。
美鳥は勢いよく俺の手を引くと、カメラの前で俺達を待つ会長と副会長の元へと、駆け出していく。
――そう。俺は今まで、戦闘から事後処理まで全て1人でこなしてきた。
警察やメディアの対応も、ヒーローとして……たった1人で。
その俺が今、初めて「仲間」に仕事を任せた。勇呀先輩の言う、「できないこと」を託した格好になる。
今回の事件、俺1人では戦闘はこなせても、事件後の対応までは身が持たなかっただろう。その結果、メディアの不興を買う事態を招いていたかもしれない。
美鳥達のおかげで、俺は「ヒーロー」としての一命を取り留めたのだ。
人間は、たった1人では「ヒーロー」になれない。勇呀先輩が言っていたのは恐らく、そう言うことだったのだろう。
「はい、チーズっ!」
装甲車に突き刺さったクサナギを背景に、俺達4人は自分達の姿を記録に残した。
この日――「ヒーロー」として、俺が歩み続けて行ける方法。その真理に、少しだけ近づけたような気がする。
だから、なのかも知れない。この時に写っていた俺の顔が、
これからは恐らく――否、絶対に。俺の戦いは、俺1人だけのものにはならない。
生徒会の皆がこうして集まり、その中から生まれる「ヒーロー」こそ……この時代に生きる、「防衛装騎兵ハバキリ」の在るべき姿なのだから。
◇
――それから、約10分後。ヴィラン達は警察に全員連行され、俺達も別のパトカーに乗り現場を離れることになった。
俺と美鳥は会長達とは別の車に向かい、後部座席に腰掛ける。……これから対策室に事件の顛末を報告する、という時に睡魔に襲われたのは、それから間も無くのことであった。
「……鐡平君、お疲れですね」
「……問題ない」
「……」
よほど顔に出ていたのだろう。隣に座る美鳥は、心配げに俺の表情を伺っていた。
だが、俺の言葉を聞いた途端――彼女はあからさまに頬を膨らませて、眉を吊り上げる。
「……なくないです! 全くもう、少しは頼ってくれるようになったかと思ったら……全然じゃないですかっ!」
「……すまん」
「……」
しかし、今までが今まで故、頼る手段というものが中々思いつかないのも事実であった。神威教官を相手に報告するのだから、美鳥に任せるのは難しいものがある。
さて……どうしたものか。
「……実はですね。私、最近お姉ちゃんと一緒にケーキバイキングに行ってですね。調子に乗っちゃって、食べ過ぎちゃいました。だからきっと、凄く太っちゃってるんです」
「……? とてもそうは――」
などと、考えあぐねている時。
ふいに無関係な話を切り出してきた彼女は突然、俺の首に両腕を絡めると――その豊かな胸を押し当てながら、一気に自分の懐へと引き倒してしまった。
それから、為す術もなく。真横に上体を倒された俺の頭部は、彼女の太腿に乗せられてしまった。
「――だから今、この辺。すっごく柔らかいと思います」
「……そうか」
「いかがですか?」
「……柔らかい」
「ふふっ、そうですか。えっちで、仕方のない人ですね」
「……あぁ」
俺自身の想定以上に、疲労が蓄積していたのだろう。
「……お疲れ様でした、鐡平君」
その言葉に、返事をすることも叶わないまま。俺の視界は、そこで途切れてしまう。
最後に残った記憶は――ニヤニヤと薄笑いを浮かべながら、バックミラーで俺達を見守る浅倉刑事の貌であった。
「――ねー、だから言ったでしょ。何も心配することはないってさ。いちいち心配性なんだよ、お前は」
「結果的にはな。だが、奴の行動はかなり危険な賭けだった。寸分でも狙いが狂えば、
「言い出しっぺだから責任感じてんだろうけどね。『力』を勝ち取るって決めたのは、あの子じゃん。そしてあの子は、勝ち取ってみせた。……だったらもう、そこから先はあの子の『
「……ふん。低俗な剣士の分際で、気取った言い方をするな。帰りが遅いと『
「あ、わかる? さすが我が相棒だねー、セツリン」
「今度そのふざけた呼び名を使えば、冗句では済まさんぞ――
――そして、当然ながら。俺達を見下ろす男達の、そんな遣り取りが――遠いビルの屋上で交わされていたことなど、知る由もなく。
俺はこれから「生徒会の役員」として、また「ヒーロー」として。仲間達と対等に肩を並べつつ、改めて学園の治安維持と、PR活動に貢献していくことになる。
はず、だったのだが。
◇
1ヶ月後。俺はため息混じりに、「新しい通学路」となる道を歩んでいた。
――宋響の生徒とは違う制服に袖を通し、美鳥から貰った
実は、あのヴィラン組織事件の顛末を目撃していた我が校の生徒が、俺が装鎧を解く姿を目撃していたのだ。
ハバキリに装鎧する人間は極力、学園の生徒に正体を知られることを避けなければならない。無用な注目を浴びて、コンディションに支障をきたさないためだ。
そのため、「現在のハバキリは誰なのか」「どういう経緯で選ばれるのか」は生徒会の人間だけの秘密とされ、詮索することも公開することも校則で禁じられていた。
前年の専属ヒーローであるセイントカイダー……つまり舞帆先輩の場合は、ほぼ「学園全体の公認」に近い状態だったと聞くが、あくまで本人が違うと言い張ったために、噂話程度で収まっていたらしい。
勇呀先輩はそもそも生徒会の人間ですらなかったので、噂すら立たなかった(校長先生談)。
しかし、俺は違う。俺は装鎧を解く瞬間を、明確に目撃されてしまっていたのだ。
案の定、その生徒を発信源に俺の素性が学園に知れ渡り、俺は事件の翌日から学園中の注目に晒され、数多くの生徒(なぜか大半が女子)に追い回される羽目になっていた。
下駄箱に謎の手紙を大量に仕込まれ(開封する前に美鳥に処分されたので内容は不明)、男子生徒に謂れのない殺意を向けられ(椅子で殴られかけたこともある)、さらには美鳥に「私のことも構ってください!」と頬をつねられるなど、トラブルが絶えない。
そうした俺の窮状を憂いた、校長先生の計らいにより。ほとぼりが冷めるまで一時的に、別の高校に転校することになったのだ。
その行き先となったのが、ここ――まほろば町の学び舎なのである。
なお、今のハバキリの任は俺の穴を埋めるために、新たに
このためだけに、必死の思いで資格試験に臨んだ会長の苦労は計り知れない。……ありがとうございます、会長。
しかし、このようなことがあっても「防衛装騎兵ハバキリ」が、学園のヒーローとして存続していられるのは、やはり大きい。
今まで俺1人が抱えていた問題を、生徒会の皆で共有するようになり、俺が抜けても補える体制になっている。
校長先生がこうなることを想定していたのかは定かではないが、「ヒーロー」の責任を負う人間が俺1人のままでは、今頃は生徒会が混乱に陥っていただろう。
人の強さは絶対ではない。簡単に崩れてしまうこともある。だから、支え合うことで真価が生まれる。
「人間」は、たった1人では「ヒーロー」になれない。
だから、俺はこれから――少しずつ誰かと寄り添い合って、そこに向かって近づいてみようと思う。
――たった1人では得られなかった何かが、そこにはあるのかも知れない。
「……どこであろうと、何者になろうと。俺は、為すべきことを為すだけだ」
宋響学園にいる仲間達のことを、暫し思い返した後――俺はやがて、自分が新たに通う高校を目指して、歩み出していく。
まほろば町に来た今なら。いつか食事を共にするという、彼――真逆連児との約束も、近いうちに果たせるだろう。それもきっと、俺が前に進むためのきっかけになるのかも知れない。
「自分にできること」。それはまず、これから巡り会う新しい仲間を見つけていくことだから――。
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