生け贄ガチャを回すとき……

第十七話 緊急メンテナンス

　あの変死体（へんしたい）の見（み）つかった廃工場（はいこうじょう）。その周囲（しゅうい）に人が溢れかえっている。

「わからないけど……何だろう？」

　俺は言（い）った。何か胸騒ぎはする。

　もう少し距離（きょり）がつまると、皆ケータイの画面（がめん）を見てることがわかる。

（これって、もしかして≪ギルドラ≫プレイヤー？）

　もしも最強（さいきょう）カード≪首無し≫目当てのプレイヤーが集まってきてるのだとしたら、最初（さいしょ）にゲットしたプレイヤーとして少し責任（せきにん）を感じる。

「俺、様子（ようす）を見てくるよ。小笠原（おがさわら）は一人（ひとり）で帰（かえ）って」

　俺は小笠原の目を見ていった。

「え？ダメよ。松波（まつなみ）が一人で帰らないように今日（きょう）も一緒（いっしょ）に帰ってきたんだから。行くなら、アタシも行くわ」

「でも、なんだか危ない気がするし……」

「松波だけで行かせた方が、危ない気がするわ。行くなら行くわよ」

　小笠原は、俺より先に土手（どて）の階段（かいだん）を降りていった。

「もう、先に行くなよ！」

　俺は小笠原を追って階段を降りる。

　廃工場周辺まで近づいてみると、中学（ちゅうがく）、高校生（こうこうせい）、スーツ姿の外回りの営業（えいぎょう）マン。中には小学生（しょうがくせい）が数百人集まっている。

「このロープから先には入らないでくださいね！ここからは入らないで！」

　まだ現場検証（げんばけんしょう）が続（つづ）くブルーシートの貼られた廃工場の前を封鎖（ふうさ）する警官数人がロープのすぐ後ろに立ち、その群衆（ぐんしゅう）に向かって叫（さけ）んでいる。

　集まった人々（ひとびと）は、皆ケータイの画面を見ている。その画面を後ろから覗き込んでみる。

「ギルドラね」小笠原が言った。

　人々のケータイに映っているのは、見慣れたギルドラの画面だ。その群衆の中に、山口（やまぐち）の姿を見つけた。

（なんだよ、速攻（そっこう）で来てるじゃん）

　と俺は思（おも）うが、話しかける。

「山口くん、何これ？どういうこと？」

「どうもギルドラの攻略（こうりゃく）サイトに、ここで最強カード首無しが手に入るって情報（じょうほう）が書き込まれたみたいなんだよ。あ、僕じゃないよ？松波くんに聞いて来てみたらもう、こんな感じだったんだ。えっと書き込まれてるのは……あ、ここだ」

　山口がケータイの画面を俺に向け、攻略サイトのそのページを俺に見せる。ネットで検索（けんさく）すると、よく辿り着く大手攻略サイトだ。

　ブルーシートの内側（うちがわ）から、筋肉質（きんにくしつ）でスーツ姿の刑事（けいじ）が出てきた。相葉（あいば）だ。

「あぁ？なんの騒（さわ）ぎだ？」

　忌々しそうに、群衆を睨（にら）みつける。

「なんだかわからんが、とりあえず増援（ぞうえん）を呼べ」

　相葉は若い警官（けいかん）を見て言った。その若い警官は無線機で会話（かいわ）を始める。

　相葉はまた群衆へと視線（しせん）を移す。その相葉と俺はバッチリ目を合わせてしまった。

（あ、ヤバイ……）

　と思うが、相葉は間髪入れずに俺に言った。

「おい、おまえ。昨日（きのう）、宇陀川（うだがわ）と一緒にいたよな？」

「あ……はい」

「その制服（せいふく）、西高の生徒（せいと）だろ。名前（なまえ）は？」

「え？」

「名前は？」

「あの……松波です」

「そうか、松波。おまえ、この騒ぎどういうことかわかるか？なんでコイツら集まってきてる？」

「はい、ゲームです。ケータイゲーム」

「ゲーム？」

「ギルドラってゲームの最強カードが、この周辺（しゅうへん）で手に入るんですよ」

「あぁ？ギルドラか。チッ、迷惑（めいわく）な話だ」

　どうも相葉はギルドラを知ってるようだ。

「松波くんはギルドラの上位（じょうい）ランカーで、ゲーム内の有名人なんです」

　と、横にいた山口が言う。

（コイツ、余計（よけい）なこと言うなよ……）

　俺は山口を睨むが、山口は素知らぬ顔だ。

「ふーん、上位プレイヤーね？」

　相葉は、鋭い目つきで俺を見て言った。

「お！やった！≪首無し≫発見（はっけん）！」

　周りにいた学生（がくせい）グループが盛り上がっている。パトカー数台のサイレンの音が聞こえる。増援（ぞうえん）の警官がやってきたようだ。相葉の視線がパトカーに移る。

　その隙に、俺は相葉から少しずつ距離をとり、群衆に紛れる。横の小笠原に

「帰ろう」

　と言い、土手へと向かった。

「で、なんだったの？」

　土手を歩きながら小笠原が言う。

　俺は事情（じじょう）を説明（せつめい）した。

「なるほどね。あの場所（ばしょ）で手に入る最強カードが欲しくて、みんな集まったってことね」

　頭脳明晰の彼女（かのじょ）らしく、理解（りかい）は早（はや）い。俺は言う。

「まぁ、そういうことだね。でも、あの廃工場周辺で手に入るって誰（だれ）がネットに書いたんだろう。俺たちがファーストゲットボーナスを取ったから、手にいれたのは最初だとは思うけど。宇陀川たちのうちの誰かか、山口か。それとも他（ほか）にも誰かがあの場所で≪首無し≫が見つかることを知ってたのか」

「さぁ……どうなのかしら」

「まぁ、書いてもいいんだけど……なんか変な感じだよね。殺人現場にあんなに人が集まってるっていうのも」

「そうね」

　小笠原は言って黙った。空は少しづつ夕方（ゆうがた）の茜色（あかねいろ）を帯（お）びていく。

　そのあとは彼女と、とりとめも無（な）い話をした。昔あったことや近所（きんじょ）のこと、学校（がっこう）のこと。

「じゃ、ここで。また明日（あす）ね」小笠原の家の近くで、彼女は言った。

「うん、それじゃ」

　俺も言うと、家へと帰った。

「お兄ちゃん、今日も小笠原さんと帰ってきたでしょ！？なに、付き合ってるの！？」

　家に着くなり、美夏子（みかこ）が言った。また妹に見られてたのか……。

「芸能（げいのう）リポーターか！もうなんでも無いから！」

　苦笑（くしょう）して俺は自分（じぶん）の部屋（へや）へと向かう。

　部屋で荷物（にもつ）を下ろしベッドに腰掛ける。昨日から自分のゲームプレイのペースが乱れている。このままだとランキングもだだ下がりだろう。そろそろペースを戻（もど）そうかなと、ギルドラを起動（きどう）する。

　ゲームデータをネットから読み込んでいるのか

【通信中……】

　のウインドウが表示（ひょうじ）される。次に表示されたメッセージを見て、俺は

「あれ？」

　と呟いた。

　そこには、

【ただいま、緊急メンテナンスを実施しております。

　[2019/09/18 17:00 〜 終了時刻未定]

また、今後（こんご）の情報に関しては、公式サイト・Twitter・Facebookでご報告いたします。

ご利用のお客様には、ご迷惑をおかけいたします事をお詫び申し上げます。】

　とある——