「まぁ別に好きとかそういうのでは無（な）いわけだからな。うん。そんな硬くなることは無いよ……うん。普通（ふつう）に幼なじみにさ、気楽（きらく）にメッセージを送るだけですからね」

　自分（じぶん）に言（い）い聞かせるように独り言を言うと、LINEのトーク画面（がめん）を開き<ゆか>と表示（ひょうじ）された名前（なまえ）をタップする。

　さて、何を書いたものか？と思（おも）い、フーっと息を吐（は）く。しばらく考えたが、良（よ）い考えは思い浮かば無い。だが、ここで送らないとまた宇陀川（うだがわ）と連絡（れんらく）とってたらどうしよう？という考えに囚われてしまう。

　ままよとばかりに、ケータイに指を滑らす。

<今日（きょう）は色々（いろいろ）ありがとう。助かったよ>

　ん、こんなんでイイのか！？まぁイイや、送っちゃえ！と【送信（そうしん）】ボタンをタップする。

（あ……小笠原（おがさわら）に送っちゃったよ……）

　と、ジタバタしたくなるほど恥ずかしくなる。画面をしばらく見（み）つめていると、そのメッセージ下に<既読（きどく）>と表示される。

（あ、見たんだ？）

　と思うやいなや、すぐさま「いいね！」とばかりに親指（おやゆび）を立てたスタンプが送られてきた。しばらく画面を見つめるが、そのあとに何を送ってくるわけでもない。

　なんだ、その素っ気ない対応（たいおう）！？なんか緊張（きんちょう）して損した気がするな。俺の緊張と思考時間を返せ。

　まぁイイや。小笠原は、見た目はお嬢（じょう）だけど、サバサバした男っぽい性格（せいかく）してるからな。こんなもんだろう。俺も親指を立てた似たようなスタンプを送り返す。すると

「お兄ちゃん！ご飯できたよ！」

　美夏子（みかこ）が下から声（こえ）をかけてきた。

「わかった！」

　俺は返事（へんじ）をすると、ケータイをベッドに置いて階段（かいだん）を降りて行った。

「お兄ちゃん、はい」

　美夏子は味噌汁（みそしる）を椀によそうと、俺に差し出した。

「サンキュー」

　受け取（と）ると、食卓（しょくたく）の椅子（いす）に座る。うちの母親（ははおや）が皿を並べている。

　今日の夕飯（ゆうはん）は、ハンバーグに味噌汁、ポテトサラダにご飯というメニュー。何だか今日は疲れていて凄い空腹感（くうふくかん）だ。飯がことさら美味（びみ）そうで、輝（かがや）いて見える。

　俺は「いただきます」と軽く手を合わせると、猛然（もうぜん）と食べ出した。

　母親と美夏子が、呆然（ぼうぜん）とそれを見ている。

「あれ、いつもそんなだっけ？今日すごいガッついてない？」

　美夏子は自分の飯茶碗を持（も）って椅子に座ると言った。

「ほんとにねぇ。あんた、いつも食が細いのにねぇ」

　と母。

「うん、今日はね。とにかく腹が減ってる」飯から目を離さずに、俺が言う。

「ご飯持ってくる？」

　と、すぐに空になった俺の飯茶碗を見て美夏子が言う。

「いや、いいや。自分でやる」

　俺は席（せき）を立つと、炊飯器（すいはんき）から飯を山盛りによそう。まるで「まんが日本昔ばなし」に出てくる飯のようになってしまったが、その茶碗（ちゃわん）とともに席に戻（もど）ると、また黙々とご飯とおかずに取り組みだした。

「まぁよく食べるのは良いけどねぇ」と母。

「なんだか、いつに無い感じね……」と美夏子。

　山盛りの飯とハンバーグを片付け、味噌汁を一息（ひといき）に飲むと「ごちそうさま」と、俺はまた手を合わせた。

「はい……」あっけに取られた母が言う。

「じゃ、俺休むわ」と俺は二階（にかい）の自室（じしつ）へとサッサと向かった。

「お兄ちゃん、なんか今日変じゃね？」と美夏子の声。

「そうねぇ……」と母が答える声が背後（はいご）に聞こえる。

「あー、疲れた。腹いっぱいになったぁ」

　と俺はベッドに寝転ぶ。天井（てんじょう）をぼんやりと眺めていると、ケータイが震えた。手を伸ばして画面を見ると、<ウダ>なるアカウントからLINEの友だちに追加（ついか）された事が通知（つうち）されている。

（宇陀川かぁ）

　思うやいなや、すぐさまにヤツからメッセージが飛んできた。

<マルチプレイやろうぜ>

　俺は返事を入力（にゅうりょく）する。

<≪首無し≫とのバトル？>

　間髪入れずに宇陀川から返事が来る。

<当たり前だろ。蛭田（ひるた）と毒島（ぶすじま）にも≪ギルドラ≫起動（きどう）するように言っとくから、お前ゲーム立てろよ>

（≪首無し≫か……何か引っかかるよな……）

　俺は思った。まるでホラーゲームだ。俺は≪ギルドラ≫の上位（じょうい）プレイヤーの一人（ひとり）で、かなりやり込んでるし、このゲームの世界観（せかいかん）も理解（りかい）してると思う。その俺が違和感（いわかん）を感じるということは、やはり何か不自然（ふしぜん）なことは間違いないはずだ。だが、アプリの画面に≪首無し≫の名は表示されているし、運営（うんえい）が今までにないキャラを入れてみたのかもしれない。