　かおり先生（せんせい）は歳の頃、二十代後半というところか。スリムでいながら出るところの出た体に、紺のタイトスカートと白のブラウスを身に付けている。近眼（きんがん）なのかブラウンの眼鏡（めがね）をかけている。

「そのニュース、ケータイで見（み）たぁ」

「登校（とうこう）してくる時、警察（けいさつ）いたぜ」

　クラスの生徒（せいと）たちがザワザワと話し出した。

　俺は≪ギルドラ≫で≪シン・バハムート[SSR+]≫を入手（にゅうしゅ）するため深夜（しんや）までゲームをしていたので、ギリギリまで寝て猛ダッシュで学校（がっこう）に来た。そのためか初めて聴く話だ。かおり先生に見つからないよう、机の影にケータイを隠（かく）すとニュースサイトを開く。少し下にスクロールすると、それらしいニュースを見つけた。

(これか……)

　そのニュースの内容（ないよう）に目を走らす。昨日（きのう）、学校の東側（ひがしがわ）を流れるA川近くの廃工場（はいこうじょう）で、身元不明の変死体が見つかった。警察が捜査中。という程度（ていど）の、今かおり先生が言（い）ったようなことしか書いてない。

「ちょっと、やめなさいよ。まだホームルーム中よ」

　隣の席（せき）に座る小笠原（おがさわら）が小声（こごえ）で言うと、軽く俺の肩を小突（こづ）いた。

「うん」

　ニュースに別の情報（じょうほう）が無（な）いことはわかったので、俺は素直（すなお）にケータイをスリープさせる。

　かおり先生は、眼鏡にかかったウェーブした栗色（くりいろ）の髪をかきあると言う。

「とにかく河川敷（かせんしき）を通って南に帰宅（きたく）する人たちは、興味本位（きょうみほんい）に近づかないでね。警察にも迷惑（めいわく）がかかるわ。あと、繰り返しになるけど、なるべく一人（ひとり）で帰（かえ）らないようにね。先生からは以上よ。終（お）わりにしましょう」

「起立（きりつ）、礼」

　日直（にっちょく）が号令（ごうれい）をかけると、クラスの者たちは思（おも）い思いに散っていった。

　俺は家に帰ろうと、ひとり学校の自転車置場に向かう。愛用（あいよう）のベージュのママチャリの鍵（かぎ）を開けた。そこに

「ちょっと、松波（まつなみ）。待ちなさいよ」

　と後ろから女子（じょし）の声（こえ）がかかる。誰（だれ）の声か、振り返らなくてもわかる。

「なんだよ？小笠原」

　見ると、小笠原は長い黒髪（くろかみ）を緩やかに風に揺（ゆ）れして俺をまっすぐに見ていた。

「『なんだよ？』じゃないでしょ。かおり先生が一人では帰らないようにって言ってたでしょ。アンタどうせ一人でさっさと帰るつもりだったでしょ？ダメよ。アタシ部活休みにしたから、今日（きょう）は一緒（いっしょ）に帰るわよ。どうせ近所（きんじょ）なんだし」

「え！？いや、いいよ！一人で大丈夫（だいじょうぶ）だし！」

　俺は、かぶりを振った。小笠原は、幼稚園（ようちえん）の頃と変わらぬ態度（たいど）で、俺の世話（せわ）を焼こうと接してくる。学校で一番人気の美少女（びしょうじょ）と二人（ふたり）で帰るというのは注目（ちゅうもく）を集め過ぎる。ゲームくらいしか取（と）り柄のない俺と、小笠原では釣り合いが取れない。

「なに！？イヤなの！？アタシが親切に一緒に帰ろうって言ってるのにぃ！？」

　小笠原は俺の態度が気に入らなかったのか、怒って言った。通り過ぎていく生徒たちが俺と小笠原を見る。その視線（しせん）がまた痛く、俺はたまらず言った。

「いや、わかった！わるかった！ごめん！一緒に帰るから！大きな声は出さないでくれ！みんな見てるから！」

　小笠原は良家（りょうけ）のお嬢（じょう）のせいか、どうもまわりが見えてないところがある。

「そう。わかればいいのよ。さっきもそうだけど松波は、もっと素直になりなさい？」

（はいはい、そうですか……）

　と心中（しんちゅう）で聞き流し、俺は小笠原の発言（はつげん）を無視（むし）して、校門（こうもん）へ向かって自転車（じてんしゃ）を押した。

「松波、返事（へんじ）は？」

　その言葉（ことば）に振り返ると、小笠原がジトっとした目で俺を見ている。……これはどうやら返事をしないわけには行かなそうだ。

「はいはい、小笠原さんの言うことを、今後（こんご）は素直に聞かせていただきますよ」

　俺が苦笑（くしょう）して言うと、小笠原はニコリと笑い

「わかればいいのよ。さ、行くわよ」

　と、俺を追い抜（ぬ）いて学校の正門（せいもん）へ向かう。小笠原に向けられる男子生徒たちの視線を避けつつ、俺も正門へと向かった。

「いい天気（てんき）ね」

　河川敷沿いの土手（どて）を歩きながら、小笠原が言った。確かに今日は良（よ）い天気だ。青い空に、薄く白い雲が引かれ、美しい光のコントラストを作り出している。

　徒歩（とほ）の小笠原に合わせて、俺は自転車を押して並んで歩く。

「うん、まったくだ」

　俺も言った。変死体が見つかったとかで一人で帰るなと言われている状況（じょうきょう）だが、すこぶる良い気候（きこう）だ。こんな天気の良い日に幼なじみとはいえ、我が校のヒロインと帰宅すると言うのも悪く無い。変死体になった人には気の毒（どく）だが、どんなことにでも良い面というのはあるのかもしれない。

（こんなことなら、もっと酷いことが起（お）きれば俺にもっと良い事が起きてしまうかも知れないな）

　などと、不謹慎（ふきんしん）なことを俺が考えていると、こちらを見ている小笠原と目があった。彼女（かのじょ）が笑って言う。

「一緒に帰るのなんてさ、小学校以来じゃない？」

（うん、そうだ。よく覚えてる。小学校三年の時が最後（さいご）だ）

　俺は思うが、だがこう言った。

「そうかもな……。よく覚えてないけど」

「そう？でもそうだよ。中学（ちゅうがく）では、松波そっけなかったし」

「そうだったか？まぁ、普通（ふつう）だよ」

　中学になって小笠原は急に綺麗（きれい）になり、照れくさくて話しにくくなった。中学時代、スレンダーな美少女だった彼女は、高校（こうこう）になってより女性的（じょせいてき）な曲線（きょくせん）を描く体型（たいけい）になっている。小笠原の顔を見て話していると、ついつい胸元（むなもと）の方にも目が行ってしまう。

「昼休みさ、宇陀川（うだがわ）たちといたじゃない？」

　別にアイツらといたくていたわけじゃない。なんであんなヤツの話なんかするんだ？俺は憮然（ぶぜん）と言った。

「うん、まぁ……」

　楽しい時間（じかん）がブチ壊しじゃないか。気分（きぶん）を害している俺のことなどお構いなしに小笠原は続（つづ）けた。

「宇陀川さ、何か私のこと言ってた？」

（何なんだ、その質問（しつもん）？）

　俺はまたイラッとするが、事実（じじつ）として小笠原の話は出ていない。<<ギルドラ>>のゲーム内カードを強請（ゆす）り取られそうになっていただけだ。小笠原が渡しちゃったけど……。

「いや、別に。小笠原の話は出てないよ」

　俺が不機嫌（ふきげん）そうに言っても、小笠原は意にも介さずニコニコしている。彼女が言う。

「この前さ……宇陀川に告（こく）られちゃった」

「え！なにそれ！俺に言うことか！？っつか宇陀川って彼女いるじゃん！二組の！えっと！……なんだっけ、あの子！？」

「浅野愛（あさのあい）さんでしょ？」

「そう！その浅野（あさの）さん！」

「彼女とは別れるって」

「いや！でもやめた方がいいって！そんな！宇陀川なんか札付きの不良（ふりょう）じゃんか！」

「うん……フフ、松波。なにムキになってんの？ちゃんと断ったわよ」

「え！あ！？うん！？なら……いいけど……」

　小笠原は、戸惑（とまど）う俺を楽しげに見て、おどけて言った。

「フフフ、松波くん。ちゃんと心配（しんぱい）してくれて、なかなか幼なじみ思いではないかね？」

「え！？いや……そんなこと、無いけど……」

　ゲームの中なら相手（あいて）の心理（しんり）を読むのは慣（な）れた作業（さぎょう）だが、現実世界の俺はほんとにダメで情けなくなる。完全（かんぜん）に小笠原に手玉（てだま）に取られてるではないか。小笠原は隣の俺から視線を外して前を見て言う。

「でも宇陀川って、結構（けっこう）いいよね。面白（おもしろ）いし、男っぽいっていうか、背も高いしさ……別に好きとかそういうんじゃないんだけどさ……気になるっていうのは、ちょっとあるかな」

「え……」

　俺は思いもかけない言葉に黙った。喉が焼けるように熱く、無性（むしょう）に腹が立った。

「誰にも言っちゃダメだよ。幼なじみの松波だから言ったんだからね、フフ」

　小笠原がイタズラっぽく微笑む。その可憐（かれん）な笑顔（えがお）を見ていたら、なんだか哀しくなってきた。小笠原にとって俺は幼なじみの愛玩動物（あいがんどうぶつ）のような存在（そんざい）で、宇陀川は『男』なのだ。空は晴れているのに、俺の上だけ真っ黒な雨雲（あまぐも）がかかっているような気分になった。