孤独な魂を、この手に

Ⅳ

『ちっちゃな女の子がいる』

『本当だ。見て見て！あの子』

『魂がいっぱい詰まってる』

『あはは。美味しそう』

　 ピチャピチャ。ピチャピチャ。水溜まりを踏んで、花の周りに子供たちが集まってきた。花よりいくらか幼く見える。彼らは楽しそうに笑って、花の周りで手をつないだ。輪になって笑い続ける。

　 あはは。あはははは。

　 無邪気な笑い声が雨の音を遮るほど響いた。

『美味しそう』

『魂が』

『いっぱいいっぱい』

『美味しそう』

『美味しそう』

「………………」

　 膝を地面についたまま、花はその様子を見ていた。

　 赤い目をした小さな子供たち。楽しそうに笑って花を見下ろしている。

「………………」

　 冷たい雨が打ちつける。

　 花は耳をふさいだ。息を止めて目を強くつぶる。

『美味しそう』

『美味しそう』

『美味しそう』

『美味しそう』

　 嫌だやめてやめてやめてやめてやめて……！

「花！」

　 辺りが一瞬赤い閃光に包まれた。

『あれれ。お兄ちゃんだ』

『アクマのお兄ちゃんだ』

『僕たちとおんなじ真っ赤な目』

『この女の子の魂を食べちゃうのかもよ』

『そうだね。食べちゃうんだ』

『僕たちが先に見つけたのに』

『ずるいずるい』

『この子の魂は』

『僕たちが食べるんだ』

「……花から離れろ」

　 低い声が雷鳴のようにとどろいた。

「………………！」

　 再び赤い閃光がほとばしる。目のくらむような光。

『やめてやめて！』

『僕たちを食べないで』

『やめてよ！』

『やだよ死にたくないよ』

　 子供たちが悲鳴をあげた次の瞬間、一陣の風が通った。

　 花の耳になんだか恐ろしい音が響いた。わからない。何もわからない。とてつもなく大きな音が耳を支配した。

　 花は顔を上げなかった。怖くて上げられなかった。目の前で何かが起こっている。

「花」

　 夜月の声がした。

　 ゆっくりと花は顔を上げる。しかし彼女の身体はひどく震えていた。夜月が手を差しのべる。

「花」

「……怖い」

「もう怖がらなくていい。大丈夫だ」

「……ちが、う。夜月が……怖い」

　 花は怯えていた。差し出された夜月の手を拒み、小さく首を振った。

「夜月……さっきの子たち、食べちゃった……？」

「………………」

「食べちゃったの！？」

　 目の前に小さな塊がいくつも転がっている。

　 雨に打たれてじゅわじゅわと音を立てるその塊たち。

「夜月……」

　 花は涙をいっぱいに溜めた目で夜月を見上げた。

　 彼は固まった。

(花が怯えている……何をそんなに怯えている？ ……ああ、そうか、花は俺を)

　 夜月は小さく笑った。

「花」

　 震えている花の頭をなでる。

「俺がどうやって俺になったか、どうやって大人になったのか、お前は知りたがっていたな。俺は食べ物を口にしない。しかし生き物はなんらかのエネルギー源がなければその生命活動を維持できない」

　 花はじっと夜月を見上げている。夜月は静かに彼女の髪をすくう。

「俺の活動資源は生き物の魂だ」

　 花の瞳が石化したように色をなくした。

「どういうことか、わかるか？」

「………………」

　 雨の音が辺りを支配する。その中で、彼らの周りだけは音をなくした空気の塊が漂っていた。

「わかん……な、い」

　 花が大きく身体を震わせた。

「夜月の言うこと……全然……わかんな、い……」

「わからないか」

　 低い声でつぶやくように言い、夜月は花を抱き寄せた。甘い香りが雨に染み込んで夜月の鼻をくすぐる。

「……こうしていても、か？」

『助けて』

『助けて』

『助けて』

『助けて』

　 花ははっと顔を強ばらせた。何かが自分の中に入り込んでくる。

『助けて』

『助けて』

『助けて』

『助けて』

　 小さな何かが花の胸の奥で暴れまわる。激しく彼女を突き、乱そうとする。

『助けてー！ 死にたくないよう』

『助けてー！ 苦しいよう』

『助けて！』

『助けて！』

『助けて』

『助けて……』

『たすけ……』

『た、た、た……』

　 ゆっくりと、その声はおさまっていく。ぐつぐつと何かを煮詰めるような音が花の身体の中に響く。

　 食べて……る？ 私の身体がさっきの子たちを……。

「い、や……」

　 花は夜月の腕の中で悲鳴をあげた。

「イヤーーーーーーーーーぁ！」