空と花と道と

第１章

（１）－１

欧州――第１３地区。０日目。

　多少の時差はあるものの、亜州第三十八地区の爆撃が起こったのと同日、欧州第十三地区は南に位置する、某山中の村にて。

　彼はテーブルの上に置かれた紙切れを手に取ると、ざっと目を通した。

　そこには、野菜や穀物の簡単な絵と、それぞれの名称が小さく並んでいた。文字の読み書きができない彼の為に、姉が作ってくれたものだ。

「姉さん、買ってくる物はこれだけでいいのか？　他にいる物は？」

　台所にいる姉に声をかけると、姉は食器を洗う手を止めて彼の方を振り返った。

　少女のような小柄な体に、白いカーディガンと茶色の巻きスカートを身に纏った姉。長い黒髪が肩を滑るのと同時に、耳元に輝く青いピアスが軽く揺れる。首を傾げて少し考え込み、

「それだけでいいわ。お願いね」

　やわらかく微笑んだ。彼もつられて、笑みをこぼす。

「じゃあ、行ってくる。昼飯までには戻るから」

　紙切れを無造作にズボンのポケットに入れると、彼は扉を開けて外に出る。背中から姉の見送る声が聞こえたので、彼は振り返らずに軽く手だけを振って、それに答えた。

　ここ数日続いていた曇天も去り、刷毛（はけ）で曳いたように広がる青に囲まれて太陽が顔を出していた。彼の黒い髪が、暖かな陽光を受けて鈍く光る。この陽気だと、今羽織っている上着も午後には必要でなくなるかもしれない。

　あまりの気持ちよさに、彼は目を細めて大きく伸びをした。小柄で華奢なその体躯からは、彼がここ一帯では一番の剣の使い手だということなど、想像もつかない。

　眼前には緑の山が迫る。彼の住む小さな集落をぐるりと取り囲んだ山は、青い空を切り取ってその緑の鮮やかさを主張している。その下に点々と広がるのは、赤屋根の家々と小さな畑。

　ふと畑の向こうに目をやると、十歳くらいの少年がこちらに向けて大きく手を振っていた。

「デュカス兄ちゃ―ん！　おはよ―！」

　朝から威勢の良い少年に、彼も手を振り返し、声を張り上げた。

「今から仕事か？」

　うんっ、という、これまた威勢の良い声が返ってきた。

「しっかり働いてこいよ！　頑張ってな」

　彼が言うと、少年は嬉しそうに破顔し、隣村へと向かう道の方向へと駆けていった。その姿に、彼は思わず苦笑する。幼い頃の自分を思い出したからだ。

「いつも元気じゃのう、イニャキは」

　突如足元からしわがれ声が聞こえたので、彼は下を見やる。そこには、これ以上ないくらいに目を細めて、少年の姿を見送る老婆の姿があった。

「婆ちゃん、おはよう」

　彼が挨拶すると、老婆は腰を曲げた姿勢のままでこちらへと首を巡らせた。目の周りのしわが深くなる。

「おはよう、デュカス」

「婆ちゃんは今から畑仕事か？」

　彼の問いかけに対して、老婆はゆっくりと頷いた。

「久しぶりにお天道様が顔を出してるでな、野菜たちも喜んでおろう。一汗かいてくるよ。あんたはどこに行くんだい？　仕事かい？」

「いや、今日は麓まで買い出しなんだ」　　

　気を付けて行っておいで、との言葉をもらい、彼は老婆と別れた。

　各家の庭先には色とりどりの花が飾られている。それらの前を通り抜け、村の出入口に向かって歩いていると、今度は後ろから声をかける者があった。

「おはよう、デュカスくん」

　振り返ると、細面の青年が、にこにこしながら近付いてきた。

「今日はいい天気だよねぇ。デュカスくんは今から出かけるの？」

　のんびりとした口調で空を仰ぐと、青年は彼の目の前までやってくる。その手には、封筒の束が握られていた。

「ちょっと麓まで。セイ兄（にぃ）は配達の仕事か？」　

　彼が封筒に目を落としながら尋ねると、青年は少し照れたように頭を掻いた。

「ああ、これはね、僕等の結婚式の招待状だよ。来月に決まったんだ。今から村のみんなに配るところさ」

「来月か！　おめでとう、セイ兄。みんなで盛大に祝わなくちゃな」

　彼が祝辞を述べると青年は、ありがとう、とはにかんだ。

「デュカスくんの家にも後で行くからね。カヤさんに渡しておくよ」

「うん、姉さんなら今日は家にいるから」

　麓の町へと続く道が見えたので、彼は青年とも別れる。村の玄関口である石垣の小さな門をくぐり、林道に出た。

　普段どおりの、見慣れた光景。もう幾度となく繰り返してきた、朝の挨拶、そして村人との対話。

　生まれてから十六年間ずっとここで暮らす彼にとって、それはあまりにも当たり前の光景だった。本当の肉親は姉一人であるが、あの少年も、老婆も、そして青年も、皆それぞれ、彼の弟であり祖母であり兄であるのだ。

　だから彼は、信じて疑わなかった。今日村に帰ってきた時にも、いつものように、皆が暖かく出迎えてくれるのだと。