ありふれた悪夢 ～ホラー短編集～

第81話 いきづまりうずくまり

　パァッ、と視界全体が明るくなった気配があり、直後に目が覚めた。

　重い瞼（まぶた）を持ち上げても、冷えた暗い部屋のボケた輪郭（りんかく）だけしか見えない。

　何だったんだ、と思いながら半身を起こそうとすれば、背中と腰に鋭い痛みが走る。

「おあっ――くっは」

　抑えきれず声が漏れる程の、刺々しい痛みが背面を支配する。

　とりあえず落ち着こうと、緩やかに深呼吸を試みる。

　だが空気を上手く吸えないというか、気管の途中に湿った綿が詰まっているような感覚があり、息苦しさが徐々に高まってきた。

　ヤバい、よくわからないが、これはヤバいぞ。

　少しでも楽になろうと身を捩（よじ）るが、痛みも苦しみも和（やわ）らがない。

　胸の辺りを叩いても撫（な）で擦（さす）っても、息の詰まりは解消されない。

　首を揉んでも状況は好転せず、忙しく波打っている頚動脈（けいどうみゃく）は危機感を更に煽（あお）ってくる。

　落ち着け、落ち着け。

　焦っている時しか出てこない言葉を脳内で反復しながら、どうするべきかを考える。

　そうだ、まずは連絡手段を確保しなければ。

　スマホはどこに置いたっけ――たぶんテーブルの上だったような。

　ベッドから抜け出し、まずは部屋の明かりを点けようとする。

「うっふ、あっ！　むぉおぉおおっ……」

　体を大きく動かすと、息苦しさを押し退けて激痛が弾けた。

　どうにもならず、その場に蹲（うずくま）って感覚が薄れるのを待つ。

　焼けた鉄串が何本も何本も、背中に深々と突き入れらている。

　そう錯覚しかねない、熱さを伴った痛みが意識を濁らせていく。

　数十分に感じる十数秒を経て、やっと巨大な痛みが引いていった。

　そろそろと手足を動かしてみると、まだ所々で嫌な反応があるものの、どうにか行動できそうな雰囲気だ。

　痛みが小康状態になると、また息苦しさが自己主張を再開する。

　何が起きてるんだ――もしかするとこのまま――

　不安と不快に苛（さいな）まれ、喚（わめ）き散（ち）らしたい気分を堪えつつテーブルの上を探り、照明用のリモコンを掴んで点灯する。

　続いてスマホのホーム画面を開くと、午前四時を数分過ぎた時刻が示されていた。

　病院か、家族か、友人か、どこに連絡して助けを求めるべきだろうか。

　そんな検討を始めたところで、また別の異常が発生しているのを察する。

　部屋がモヤっているというか、煙（けぶ）っているというか。

　半透明な中にキラキラな銀色の粒子が混ざった何かが、周辺を漂いながらマーブル模様を作っていた。

　その存在に気付いた瞬間、視線が数十センチ下がって「ドンッ」と衝撃音がした。

　膝が折れるか腰が抜けるかで、尻餅（しりもち）を搗（つ）いてしまったようだ。

　取り落としたスマホは、床を滑ってベッドの下へと消えていく。

　浅いままの呼吸はペースが速くなり、両手が震えて涙が滲（にじ）んでくる。

　だからホントに、何が起きてるっていうんだ――

「あがっ、かっ、はぅ」

　言葉にならない呻（うめ）きが、喘（あえ）ぎへと転じていく。

　酸素が足りていないようで、思考がまるでまとまらない。

　とにかく身を起こそうと床に手をつけば、忘れていた痛みがまたしても訪れる。

　体勢が崩れてうつ伏せに倒れていると、濃いめのアンモニア臭が鼻につく。

　この歳になって漏らしたのか、と絶望的な気分になったものの、股間を弄（まさぐ）っても濡れてない。

　じゃあこの悪臭はどこから――ニオイの元を探して首を巡らせると、通勤に使っている合皮の茶色いカバンが目に入った。

　あの周辺だけ、銀のキラキラが濃いような。

　震える指で涙を拭（ぬぐ）い、目を凝らしてみるとやはりそう思える。

　痛みを堪（こら）え、うつ伏せのまま這い寄る。

　近くで改めて観察すると、どうやらカバンのサイドにあるポケット部分から、半透明の何かが漏れ出ている様子だ。

　ここにはティッシュぐらいしか入れてないハズだが。

　ともあれ、現状の突破口はここにしかなさそうだ。

　奥歯を噛み締めて背中の痛みに抵抗し、ポケットに手を突っ込んで内部を探る。

　指先に硬いものが触れた。

　摘んで抜き出すと、メダルなのかコインなのか、よくわからないものが出てきた。

　五百円玉の倍くらいのサイズで、青黒いサビだかカビだかに全面が覆われている。

　感触はザラついていて、軽い金属のようでもあり、陶器のようでもある。

　まったく見覚えのないシロモノだが、どうしてこんなのがカバンの中に。

「なん、だ……これ？」

　眺めていると、ポヤーッと銀の粒を抱いた湯気のような白色が生じる。

　それはすぐに半透明に変化し、部屋を満たしつつある何かに合流した。

　何だかわからない――わからないが、原因は多分これだ。

「ほんっ――がぅっ、くぁ――ぁあむっ、ん」

　一歩ごとに背筋を貫く苦痛に耐え、奇声を漏らしながら部屋の反対側にある窓の前まで移動する。

　そして普段の十倍近い時間を費やして窓を開けると、手の中の物体を緩慢（かんまん）なサイドスローで放り捨てた。

　その軌道を追いかけるように、部屋を漂う半透明が外へと吸い出され消えていく。

「ふっ――はぁああぁ！　はあっ、はぁ、あっく！　はぁ、ふぅ……」

　十数秒ほど経つと不意に痛みがなくなり、呼吸もスムーズになった。

　唐突に発生した、アンモニアに似たニオイも消失している。

　久々に必要十分な酸素を肺に取り込みながら、投げ捨てたものの正体を考える。

　偶然に入ったのか、誰かが忍ばせたのか、酔っ払って拾ったのか――

　思いついた可能性を並べてみるが、納得できる答えには辿り着けなかった。