第80話 あんた、不合格
ガシャ、ガシャ、ガチャ、ガシャ――
騒々しい音が一定のリズムで背後から近づいてくる。
何事かと振り返りかけたところで、聞き覚えがあるものだと思い至る。
直後、水色のランドセルを派手に揺らしながら、小さな人影が駆け抜けていった。
小学生の移動ってのは基本「走る」なんだよなぁ、と羨ましいような懐かしいような感慨に浸っていたが、後姿が路地に消えるのを見送ってからフと気付く。
こんな時間に小学生?
今日は仕事終わりに同僚と居酒屋に寄って、終電ちょい手前で帰ってきた。
もう日付も替わっているし、完全に深夜だ。
明日が土曜とはいえ、夜中に子供が一人ってのはどうなのか。
これが二人三人のグループならいい、ってことでもないが。
塾通いなんかの可能性を考えても、やはり時間帯が引っかかって納得いかない。
追いかけて事情を聞いたり、親に連絡したりをやっておくべきだろうか。
面倒ごとに関わるのは、なるべくならば避けたい。
しかし、事件や事故に巻き込まれたと後になって知るのも、それはそれで気分が悪い。
数秒の
いや、いやいや、待てよ?
アルコールで
夜中にランドセルを背負った子供を見かけるのは、確かにおかしい。
ただ、そのおかしさと若干違った「怪しさ」がないか。
足を止めて大きく息を吐き、数メートル先の路地を見据える。
曲がった瞬間から、ガシャガシャと騒がしい音が途切れている。
それに、ランドセルが上下する音は聞こえたが、地面を蹴る足音は聞こえなかった。
というか、自分の横を走り去ったあの子供は、どんな髪型と服装をしてたっけ。
男の子だったか、女の子だったか、それすらも記憶にない。
次々と浮いてくる疑問と共に、冷風が肌を素早く
壁に隠れた向こう側で、さっきの小学生――のような何者かが、息を潜めて待ち構えている気がしてならない。
酔っ払いの想像力が暴走しているだけかもしれないが、本能が訴えてくる危機感には従うべきだろう。
そう結論付けると、問題の路地を大きく
十分ほど無駄にするが、酔いを醒ましがてら歩くのもいいだろう。
誰にともなく心の中で言い訳しながら、今来た道を引き返し始める。
何となく後頭部に視線を感じるが、ロクでもないものと目が合ってしまう予感がしたので、振り返らずに歩幅を大きくしていく。
あの音が追いかけてくるかも、という不安に
この公園を突っ切れば、三分もかからずに到着だ。
そう思えば、肩や背中の
軽くなった足取りで細かい砂利を踏んでいくと、その音に異質なものが混ざり込んだ。
ふやぁあ……ひぁああ……ふぁああ……ほゃあぁ……
小さな声――いや、泣き声というか鳴き声というか、そういうもの。
生まれたての赤ん坊か、もしくは子猫を思わせる弱々しくて途切れ途切れなその声は、素通りを許さない情感を
聞こえてくる方に目を遣れば、防犯のために置かれているであろう照明が、ベンチの上に置かれたダンボール箱を浮かび上がらせている。
ふやぁあ……ひぁああ……ふぁああ……ほゃあぁ……
ふやぁあ……ひぁああ……ふぁああ……ほゃあぁ……
白っぽい箱の中から発せられる、今にも消え入りそうで
いつもの自分なら一応中身を確認しただろうが、今夜は何が何でも無視を決め込む。
怪しい小学生に遭遇した直後に怪しい泣き声を聞かされるとか、これが罠じゃなかったら逆にビックリする状況だし――
ふやぁあ……ひぁああ……ふぁああ……ほゃあぁ……
ふやぁあ……ひぁああ……ふぁああ……ほゃあぁ……
一定のペースを保ったまま、まったく同じ
この響きには、どうにもならない濃厚さで「作為」が存在していた。
ヒトの真似をしている、ヒトではないもの。
そんなフレーズが頭を
「何がどうなってんだ、今日は……」
小走りで公園を抜けてアパートの自室に戻り、放り投げるように鞄を置いてから鍵を閉めるが、それでもまだイヤな気配が消えてくれない。
まさかな、と思いつつもドアスコープを覗き、何かがついてきてないかを確かめる。
見えるのは薄暗く
「ぅう、ぶぁああああああぁ……」
やっと終わった、と思えて腹の底からの溜息を長々吐き出す。
力が抜けてその場に崩れかけるが、ギリギリで耐えて立ち上がった。
ここまでの数十分を早く「なかったこと」にしたくて、脱ぎ散らかした服もそのままに風呂場に向かう。
熱めのシャワーを数分浴びて、それから温度を下げたぬるめの湯に数分打たれる。
余計な経験の何割かを洗い落とせた気はするが、酔いの大部分も一緒に流れてしまった感があった。
気分転換も兼ねて、軽く飲み直そうか。
風呂を出て雑に水気を拭き取り、ビールを取り出そうと裸のまま冷蔵庫を開ける。
腰を屈めて、銀色の缶に手を伸ばす。
その指先が、ふわりと包み込まれた。
「は?」
反射的に視線を移動させた。
全部が茶色っぽい、人型だけど
そんなのが両手で自分の右手を掴み、瞳のない両目を向けていた。
掴まれた手に、握り潰すという表現が
激痛に叫び声が弾ける寸前、冷蔵庫の中の何かがボソッと呟いた。
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