泣き虫アリーと銀の弾丸

#２The proof of the pudding is in the eating.

　ニューファーム市のポスト・スクエアにほど近い雑居ビル。そこに、今日からアリーが働くスケープゴート・キャストの事務所はある。

（……ぼろ、い……）

　ヒーロー業界の華やかなイメージとはかけ離れた年代物のエレベーターに乗り込んで、アリーは率直な感想を胸中で吐きだした。

　ニューファームのトレードマークとなっている、ジャスティス・カンパニーの超高層ビルとは月とすっぽんの差だ。しかもあそこはたしか、自社ビルだったような気がする。

　もっとも、ジャスティス・カンパニーは歴史あるグリモア屈指の大企業なので、ぽっと出のＳＧＣと比べること自体が間違っているのかもしれないが。

　古風なモーター音を立てて、昇降機がゆっくりゆっくりとのぼっていく。チン、と音がしてアリーは六階へと降り立った。

　狭い踊り場で制服のシャツとクロスタイを整えて、ゆっくりと深呼吸をする。

　インターフォンを鳴らすと、自分の鼓動の音で世界が押しつぶされた。

　なかなかドアが開かない。

　アリーがもう一度インターフォンのボタンに手をかけてようやく、重い音を立てて扉が開いた。

「こ……、こんにち……あっ」

　折悪しくも、ドアを開けたのはブレットだった。トレーニングでもしていたのか、Ｔシャツにウィンドブレーカーを羽織ったラフな格好をしている。

　ただでさえ目つきの悪い緋色の瞳が、アリーを認識するなり不機嫌そうに細められた。

「――帰れ」

　開口一番、そう叩きつけられる。

　ただでさえ背が高く、声も低く、おまけに先日アリーの喉首に手をかけた男だ。いつも以上にうまく言葉が出なくなってしまう。

「ネ……ネイト、さん、は……？　約、束、してるんです」

「……奴なら急用だそうだ。今、ここには俺とお前しかいない。それでもいいなら入れよ」

　まるで正義の味方らしくない言葉を吐いて、ブレットが人ひとり分ほど身を引いた。傾けた顔は、嫌な嗤いを貼りつけている。

　ごくりと唾を飲み込んで、アリーは隙間に身を滑らせた。

「お前――」

　ブレットの潜めた声がおそろしくて、きゅっと手のひらを握りしめる。

　視線を上げることすら覚束ない。弱気な心に鞭を打って、アリーはお腹に力を込めた。

「あな、たが、本当に、わたしを害する、つもりなら……そんな、警告めいたことは、言わないはず、です」

アリーの言葉に、ブレットはほんの一瞬目を瞠る。舌打ちをして、ブレットはソファに四肢を放り出した。

いらいらとポケットを漁ると、口に煙草を咥え、ジッポーに顔を寄せる。

　細く白い煙が目の前を泳いでいく。天井を仰向いた彼の視界から、アリーはすげなくシャットアウトされてしまった。

　完全無視されているのをいいことに、アリーはブレットを盗み見る。

　彼の周りを取り巻いているのは、薄汚れた退廃と虚無だけだ。

　昔、アリーを救いだしてくれたブレットは、こんなふうではなかった。口は悪かったが迷うことなく正義を口にし、心に太陽と剣を抱いていた。

（……十年で、人ってこんなに……変わる、の……？）

　この十年、アリーはテレビや雑誌を通して、ブレットを追いかけ続けてきた。年を経るごとに口数が少なくなって、メディア露出を避けるようになったのはもちろん知っている。

　けれども、アリーにとってのブレットは、結局十年前の彼のままだったのだろう。

　気まずい沈黙が室内に充満している。

　アリーはソファと玄関の間に突っ立って、ひたすら時計の秒針を眺めていた。

　やがて、ドアの向こうで物音がして、扉が開く。

　そこにいたのは、ネイトではなくバスローブ姿のマックスだった。シャワーを浴びたのか、髪の毛が濡れている。ワックスで立てていないやわらかな髪は、彼を少し幼く見せていた。

　マックスはアリーの来訪にも気づかないのか、タオルで顔を拭いながら、まっすぐに冷蔵庫へと向かう。

「あーもう、筋肉痛でバッキバキだぜ。マジありえねえ。つーか、リドル使うのに筋トレってなんだっつーの！　マジメか。地味すぎっ。効果ゼロだろ。そもそもあのおっさんがまず胡散臭い――って、うわっ」

　洪水のような文句は、驚きの声とともに止んだ。

　マックスはようやくアリーに気づくと、がぶ飲みしていた十二オンスサイズのコーラを床に取り落した。

「んだよ、脅かすんじゃねえよ！　あのおっさん、来るなんて一言も言ってなかったじゃねえか！」

　言うなり、マックスはアリーからブレットに探るような視線を向ける。一週間前のブレットの所業が脳裏を過ぎったのだろう。

　だが、マックスはなにも言わずにアリーに視線を戻した。

　ブレットはというと、完全にいないふりを決め込んでいる。

「……よう。相変わらず、陰気な面してるな」

「……マ……マックスはもう、ＳＧＣに通ってた、んだね」

「次の日から無理やりな。しかも通いじゃなくて、住み込みだぜ。男三人が同じ屋根の下。気色悪くて吐くっての」

　マックスは舌を出した。

　一週間前とまるで変わらない調子に、少しほっとする。

　バスローブから覗くタトゥーまみれの上半身も、ピアスだらけの耳も、やはりどこからどう見ても恐ろしいギャングにしか見えない。

　けれども、ブレットと二人で黙りこくっていたときよりは、いくらか気が楽なのが不思議だった。

「つーか、あんた……アリシア、だっけ？　もう平気なわけ？　ぶっ倒れて寝込んでるっておっさんが言ってたけど」

「うん……、もう、大丈夫……マックス、は、へいき？」

　アリーが首を傾げて問うと、彼は視線を逸らした。

　少し苛立ったようにスツールにタオルを放る。

「……だから、それやめろっての。なんでそんななんだよ。言っとくけど、俺はあんたを拉致したんだからな。あそこであの化け物が現れなかったら、あんた、ブルーノにヤられちゃってたぜ」

　マックスの露骨な言葉に、アリーはぴくりと肩を跳ねさせる。

　アリーは、マックスが根っからの善人だとは毛ほども思っていない。あの日、どれほどの嫌悪と恐怖を抱えて彼らの車に乗り込んだのか、忘れたわけでもない。

「うん……でも、助けてくれたから」

　理屈では説明できない。あの日、アリーはマックスに心の一隅を預けてしまった。怖いし理解できないところもあるけれど、情にもろい人だと思う。

　同年代の男の人が辺りもはばからず泣くところなんて、はじめて見た。

　あのとき、すでにアリーの心は決まっていたのだと思う。

「……あっそ。いつか痛い目見ても知らねえぞ」

　ふてくされたように、マックスがアリーに背を向ける。

　ちょうどそのとき、図ったかのように事務所の立てつけの悪い扉が開いた。

　今度こそアリーの待ち人だ。

　ネイトは窮屈そうにネクタイを解くと、ジャケットと一緒に放り投げた。ジャケットはちょうどブレットの頭へ当たってずるりと落ちる。ネイトはそれに頓着することなく、アリーに向かって歯を見せて笑った。

「悪いね。ちょっと、野暮用でさ。ようこそＳＧＣへ、アリーちゃん。ぼろくて汚くて驚いたろ」

　イエスと答えるわけにもいかず、アリーは俯きがちに首を左右に振った。

　それから、そっと視線を上げネイトの格好を盗み見る。

　雑誌のインタビューなどでも、ネイトはカジュアルな装いばかりだったと記憶している。けれど、今日のネイトは白と黒のストライプのシャツにスーツという出で立ちだった。おまけに無精ひげを剃っている。

　なにか重要な集まりでもあったのだろうか。

　ネイトはアリーの頭のてっぺんからつま先まで眺めるなり相好を崩した。

「やっぱ女の子がいると空気が潤うなあ。グリモアって制服ある学校少ないからさ、なんていうか背徳的よね」

　父親を知らないので、ネイトくらいの歳の男性はちょっとした異人種だ。

　知り合いの壮年の男性といえば学校の教師くらいだが、アリーの学校は典型的なお嬢様学校で、慇懃無礼で模範的な教師ばかりときている。ネイトのような変わり種とはまるで縁がない。

　アリーが固まってなにも答えられずにいると、マックスに肩を掴まれた。

「気をつけろよ。このおっさんの日課、エロ動画漁りだぜ」

「紳士の嗜みと言いたまえよ。つーか、なにアリーちゃん突っ立たせてんだ。マックスはコーヒー、ブレットはそこ退け。禁煙しろっつったろ、はい没収」

　ネイトに煙草を分捕られ、ブレットのこめかみに青筋が浮かぶ。

　だが、ネイトにひと睨みされると、ブレットは仏頂面で大人しく立ち上がった。そのまま部屋を出て行こうとしてしまう。

　アリーには一瞥もくれない。

　よくもそこまで徹底できる、と思えるほどの無視っぷりだ。

「待て待て、お前にも関係ある話だ。聞いとけ、社長命令だぞ」

　にやにや笑いながら、ネイトが腕組みをしてふんぞり返る。

　ブレットは心底嫌そうな顔をしながらも、扉に背を凭れた。

　一応、話を聞くつもりらしい。