ネコの裁きは近いかも。ね。――彼女ができた。けど全員ヘンだった

11 仙狸護の「決意」

11-1 仙狸護

　伊羅将（いらはた）にはわかっていた。あれは花音との今生の別れだと。眠れず千々に乱れた心のまま床を離れると、リンが迎えに来た。花音も陽芽もいない。

　気まずそうなリンはなにか説明しようとしたが、表情を目にして黙り込んだ。悟ったのだろう、伊羅将はもうすべて知っていると。

　言葉少なに帰路を辿り、猫ノ巣渓谷に戻った。学園前で別れ、自宅に戻った。

　レイリィはなにか言いたいことがあるようだったが、伊羅将の暗い顔を眼前にすると、無言でお茶を淹れてくれた。

　四月二十九日――。あさって、花音はサミエルのものになる。

　じっとしていると、花音のことを考えてしまう。笑顔、優しさ、……昨夜の涙。とにかく頭を空にしたくて、ゲームをした。何度も何度も。

　夕食もまるでお通夜のようだった。伊羅将だけでなく、いつも明るいレイリィも押し黙る。能天気な父親まで口数が少なく、食後はすぐに部屋にひっこんでしまった。気を遣っているのか、レイリィは夢に出てこなかった。

　　　　　　　　　　●

　翌朝、腫れ物に触るようなふたりの態度が辛くて、伊羅将は家を出た。山道を歩くうちに、自然と足が南部神社に向かった。本殿の高床に座って、ぼんやりと街と空を眺めた。参道の階段を駆け上がり鳥居を潜って、今にも花音が顔を出す気がする。「ごめーんイラくん、遅れちゃったあ」と笑いながら。

　ここで、この場所で花音の弁当を食べ、膝枕で眠った。ついこの間のことなのに、今でははるか昔の出来事に思える。あの幸せな日は、もう二度と来ない。

　明日、花音はサミエルのものになり、その苦しさもささやかな楽しみも、自分には手が届かない場所に行ってしまう。もう助けることも護ることもできない。

「伊羅将くん、どうした。ゴールデンウイークとはいえ、今日は平日。学校は」

　声がかかった。吉野さんだ。伊羅将の有様を見て、顔を曇らせる。

「……泣いているのか」

　じっとこちらを見つめている。

「辛いことがあると、よくそこに佇んでいたよな、昔から……。いいか、神様はね、なんにもしてくれないよ。それが神様だ」

　放り出すような口調だ。

「ただし、すべてを見ている。魂に恥じない行いをしているのかどうか、じっと見守ってくれているんだ。だからこそ、お参りすると心が休まるのさ。母なる自然と祖先が迎えてくれるから。……ほら」

　懐からなにか取り出すと、投げ渡してきた。

「南部神社の仙狸護（せんりのまもり）だ。これを持って行きなさい」

「お守り……ですか」

「生きていれば、そりゃ辛いこともあるだろう。でも、自ら道を拓（ひら）く者には、運も味方するものさ。私はそう信じている。……お守りに誓いなさい、後悔しないよう生きるって」

　それだけ告げると、吉野さんは竹ぼうきで境内を清め始めた。

　家には帰りたくなかったので、寮に行った。林先輩に訊いたら、ゴールデンウイークに入ってから、サミエルの姿がないらしい。式の場所、王家の聖地にすでに詰めているのだろう。

　寮のベッドに横になると、もらったお守りを取り出して、しげしげと眺めた。一般的なお守りよりは多少大きめで、厚みもある。藍色の布地に銀の糸で雲の模様が織り込まれていて、「仙狸護」とやはり銀の糸で刺繍されている。

　白い紐を解いて覗くと、中には紙と大きな珠が入っていた。紙には狐ともネコとも思えるご神影が印刷されている。珠は濃い紅色で、勾玉の形だ。当然だが、王家の珠のはずもない。この珠を収めるため、このサイズなのだろう。

　溜息と共に中身を戻すと、花音の名刺も一緒に入れておいた。

　――八百円のお守りでこんなにコストをかけてちゃ、そりゃ火の車になるわけだわな。吉野さん、良心的すぎるよ。

　伊羅将は、仙狸護を握り締めた。そのまま上を向いて、天井を眺める。もう夜も更けた。

　――明日はいよいよ結婚式。今頃、忙しく準備に明け暮れているんだろうな。それとも寝床で泣いているのか……。

「花音……。会いたい。花音……」

　同じ考えが、ぐるぐる頭を回る。優しい声、ポスターを抱えて微笑んだ姿、自分を頼って抱きついてきた花音。泣きながら走り去った後ろ姿。

「くそっ」

　ふと気づくと、夜が明けたようだ。窓はないが、外で小鳥が鳴き始めたからわかる。数時間後には、花音はサミエルのものになる。さすがに疲れて、伊羅将はうとうとし始めた。