フラットリリーはきらめかない －オタクな二人と同人誌－

１３：織枝家の謎

　結局その後、七月二二日は夜八時過ぎまで、漫画の仕上げを手伝った。

　手順を何度もたしかめたり、アプリケーションの説明書を読み返したり、あるいは疑問点を織枝にたずねたりしながら、慣れない作業に随分苦戦させられた。

　それでも、四ページ分のベタ塗りとトーン貼りを済ませたし、漫画原稿制作用ソフトの操作にもかなり慣れたと思う。

　一方の織枝も、下描きとペン入れに集中して、新たに三ページほど描き進めた。

　俺が織枝家を訪ねた当初、線画段階まで完了していた漫画原稿は五ページ分。

　都合、この時点で一本目の一六ページ漫画は、ペン入れ済み原稿八枚、仕上げ済み原稿四枚になった計算だ。

　翌七月二三日からは平日なので、学校で夏期講習が再開される。

　午前中で予定の講習を終えると、俺は学食で手早く昼食を取った。この時期でも、運動部に所属する学生のために、安価で定食が提供されていることには感謝すべきだろう。

　それから、自宅には寄らず、真っ直ぐ織枝の家へと向かった。

　当然、原稿制作を引き続き手伝うためである。

　もっとも、この日の作業は、それほど前日と比して進まなかった。

　織枝は、夕方からバイトのシフトが入っていたからだ。

　それゆえ、俺も午後四時前には、彼女の部屋を辞さねばならず、適当なところで作業を切り上げねばならなかった。おかげで仕上げまで済ませられた原稿は一枚のみ。

　ただし、織枝は「翠梢館」から帰宅したあとも頑張って、ペン入れまで二枚終わらせた。

　……尚、織枝は夏期講習に不参加であるものの、追試や補修の予定もないらしい。

　どうやら前回の定期考査でも、大した勉強していないようでいて、及第点は下回らない程度に成績をキープしているみたいだった。

　とにもかくにも、七月二四日（火曜日）――

　例の如く、午前中で講習を終えると、俺は織枝家に直行した。　

　玄関先に立って、チャイムのボタンを押す。

　ほどなくインターフォンから、誰何（すいか）の言葉が聞こえた。

＜はい、どちら様ですか？＞

「――あの、冴城と申しますが……」

　応対したのは、我が「同好の士」ではない、と俺は即座に察知した。

　声付きは似ているものの、もっとふんわりした印象がある。

　果たして、その知覚の正しさは、ただちに証明された。

＜ああ、静葉ちゃんのお友達の！＞

　インターフォン越しの声音が、途端に明朗な響きを帯びる。

＜冴城くん、ちょっとだけ待ってね＞

　それだけ告げて、こちらの用件も訊かずに回線が切れた。

　妙な居心地悪さを覚えつつ、言われた通り少し待つ。

　目の前のドアが内側から開いて、見覚えのある女性が姿を現した。

「いらっしゃい、冴城くん。いつも静葉ちゃんがお世話になっています」

　人懐っこい笑顔で出迎えてくれたのは、我が「同好の士」の姉・織枝彩花さんだった。

　ダークブラウンのロングヘアと独特の温和な物腰は、以前に「翠梢館」で偶然対面した際から変わらない。今日は、くつろいだ雰囲気のワンピースに身を包んでいる。

「静葉ちゃんは、自分のお部屋に居るわ」

　彩花さんは、なぜかうきうきした様子で、俺を家の中へ招き入れた。

「今、冴城くんが来てくれたことを、内線で伝えたんだけど」

　俺は、靴を脱いで上がらせてもらい、廊下から階段を見上げる。

　そこへ丁度、織枝（妹の静葉）が二階から下りてきた。

　ここ数日と似たような部屋着の恰好だ。ただし、今はメガネを外している。

　何やら渋い面持ちで、ちょっと慌てたような素振りが見て取れた。

「冴城くん、こんにちは」

　織枝は、心なしか、いつもよりやや低い声で言った。

　それに返事しようとして、しかし俺はすぐ中断してしまう。

　素早く右の手首を掴まれ、引っ張られたからだ。

「上に行きましょう、早く」

　早口でつぶやき、織枝は率先して階段を上ろうとした。

　いささか虚を衝かれたけど、仕方なくそれに従う。

　すると背後から、彩花さんが「あとでお茶を入れるね」と、妹に声を掛けた。

　けれど織枝は「――いらない」と、振り向きもせずに応じる。

　黒髪の下から覗く耳の先は、かすかに赤く染まっていた。

「ごめんね、冴城くん」

　織枝は、二階の自室へ入ると、俺の手を放して呼気を吐いた。

「彩花ちゃん――うちの姉が、何かとお節介で」

「いや……」

　咄嗟にどんな反応を示すべきか迷って、俺はまたしても少し口篭もる。

　数秒挟んでから、やっと芸のないことを言った。

「綺麗で、優しそうなお姉さんじゃないか」

　織枝は、僅かにうつむき、複雑な表情を覗かせる。

　とはいえ、それもほんの短い時間のことだった。

「……それより早く、原稿作業に取り掛かりましょう」

　それだけ言うと、殊更自分の姉について話題を戻したりはせず、我が「同好の士」は机の椅子に腰を下ろした。

　いたずらに踏み込む気にもなれず、俺は「そうだな」と同意し、ノートＰＣの前に座った。

　　　　　○　　○　　○

　そうして二人共、黙々と作業を進めはじめた。

　もっとも俺は、それほど原稿の仕上げに集中していたわけでもない。

　ベタ塗りを続けながら、ぼんやりと頭の中では他所事を考えていた。

　それはつまり……いましがたも目にした、織枝姉妹の関係性についてだ。

　――妹の織枝静葉と、姉の彩花とのあいだには、不思議な距離感を覚える。

　不可視の壁みたいなものが、なぜか両者を隔たっているように見えた。

　思い返せば、「翠梢館」で姉妹が顔を合わせた際にも、会話にぎこちなさを感じたんだよな。

　ひょっとして、二人は不仲なのか？　

　と、一瞬考えてみたけれど、それも少し真相と違う気がした。

　表層的な印象だけかもしれないが、彩花さんに妹を嫌悪しているような気色はない。

　……よくわからない。

　よくわからないことと言えば、織枝のご両親に関してもそうだ。

　連日お邪魔しているにもかかわらず、まだ一度も姿を見掛けない。

　共働きで、よっぽど仕事が忙しいのだろうか。

　七月二二日は日曜日だったのに、あの日の織枝は「家には他に誰も居ない」と言っていた。

　たまたま休日出勤だったということはあり得るが、夫婦同時に不在となると、その辺りの事情も少々気になる。

　まさか、ご両親のどちらも、過去に何か不幸があったとか――

　いや、度を過ぎた妄想は止そう。不謹慎だ。

　いずれにしろ、これは織枝家にまつわる、ささやかな謎だった。

　とはいえ、他所の家庭の背景について、無用に深入りするわけにはいかない。

　だから現時点において、たぶん解き明かされる余地もない謎である。

　まあ、そもそも全部憶測だし、「本当に謎があるかもわからない謎」だが――……

　さて、それはそうと。

　午後三時過ぎ、新たに一枚原稿が仕上げまで済んだ。

　これですべて完成した原稿は、六枚目。

　道のりは長い。

　でも、今日は織枝のバイトもないそうだし、粘ればあと二枚は仕上げられるだろう。

　そうすれば、一六ページ漫画は実質的に半分描き上がったことになる。

　しかし同じ頃、我が「同好の士」は、下描きやペン入れと別の作業で行き詰っていた。

　一本目の漫画で進捗に改善が見られたことから、ようやく二本目の八ページ漫画のネームを切りはじめていたわけだが――

　その劇中で描く背景について、ささやかな不満を抱いていたのである。

「作画資料に使えそうな糸乃崎（しのざき）海岸の画像って、思ったより少ないね」

　織枝は、ネットで検索した画像を、ブラウザで一つずつ閲覧しながら言った。

「著作権的に転用できなかったり、フリー素材でも解像度が低くて、細部がどうなっているかよくわからないものだったり……。漫画背景向きで、丁度いい写真はなさそう」

　ふむ、作画資料用の風景素材か。

　糸乃崎海岸というのは、隣県にある太平洋側に面した海水浴場である。

『ラブトゥインクル・ハーモニー』の作中で描かれる地方都市は、その周辺地域がモデルになっている。ネットスラング的な表現を用いれば、ファンにとってのいわゆる「聖地」だ。

　俺が提案した八ページ漫画のプロットには、海岸近辺一帯の屋外シーンが指定されている。

「糸乃崎海岸以外の海辺で、背景資料に代用できそうな画像はないのか」

「それはもちろん、固執しなければ、適当そうなフリー素材は沢山あると思うけど……」

　妥協案に対して、織枝は不服そうに眉を顰めた。

「……それじゃ、気に食わない、と？」

　俺が重ねて訊くと、我が「同好の士」は首肯してみせる。

　まあ、たしかめるまでもなかったか。

　それぐらいのことは、この子だって普通に考えたはずだ。

　だが、尚も納得していないからには、安易な手段で誤魔化したくないのだと思う。

　織枝は時折、やたらと強いこだわりみたいなものを示す場合があるんだよな。

　一六ページ漫画に描かれた背景（学校の校舎など）も、先頃発売されたばかりのアニメ設定資料集などを研究し、かなり原作をリスペクトして描いていたようだった。

　さあ、然（しか）らばどうするか。

　織枝が座る机の傍まで歩み寄り、身を屈めてモニタを覗く。

　画像の中の景色を眺めて、俺はちょっと考え込んだ。

　糸乃崎海岸の青い海辺と、抜けるような空に白い雲。

　蛇行した浜沿いの道路、漁港も近い町並み、自然溢れる遠景……

「――いっそ行ってみるか、じかに糸乃崎海岸まで」

　思い付きで、そんなことをつぶやいてみた。

　織枝が目を剥き、こちらを振り返る。

「行ってみるって……背景資料の写真撮影に？」

「笠霧市から電車を乗り継いで、片道二時間まで掛からない場所だろ。朝から出掛ければ、現地で半日遊んだって日帰りできる」

「でも、それじゃ丸一日潰れちゃうじゃない。入稿〆切まで、あと二週間もないのに」

　遊んでるような場合じゃない、って言いたいのか。

「これまでと同じぐらいのペースで、今日も一日作業を頑張れば、たぶんペン入れ済み原稿は一二枚か、一三枚にはなるだろ」

　俺は、今後の作業目標を確認してみせた。

「早ければ、明日には一本目の一六ページ漫画が、ペン入れまで一通り完了するわけだ」

　そうすれば、ネームや仕上げを除くと、あとは八ページ漫画の作業だけになる。

　織枝は、一日いっぱい作業し続ければ、概ね下描きからペン入れまで、二枚から三枚程度は描き上げられることがわかった。

　逆算すると、三日で漫画のページだけなら揃う。

　当然、他にもカラー表紙を描いたり、四コマ漫画やイラストコラムのページを用意したり……と、いくつか作業は残っている。バイトで絵ばかり描いていられない日もあるだろう。

　けれど、俺が今後も仕上げを手伝えば、二週間後の〆切までに間に合うはずだ。

　きっと一日ぐらいなら、どこかへ出掛けて潰れたとしても、取り返せると思う。

「――それに織枝って、この夏はバイトに行く以外、ずっと部屋で原稿描いてるんだろ？」

　諭すように指摘すると、織枝はちょっぴり気まずそうに瞳を逸らした。

　図星だったらしい。まったく、この子と来たら。

「たまには外を歩いたりしないと、息が詰まるし、不健康だぞ。少しは気分転換も兼ねて、遊びに出掛けた方がいいんじゃないのか」