東京ダンジョンＥＥ

海底神殿㉑

「八雲さん！　助かったぜ」

　島田は壁に手を付いて立ち上がった。

　八雲は冷めた瞳で腕を組む。

「それだけの傷を負って、タフなものね」

「いやまあ死にかけてましたけど。でも来てくれなかったら本当に伊佐木と一緒に死んでましたよ」

「戦闘する音が響いてきたから急いで来たのよ。それにしても……」

　八雲は蒼い炎で灰にまでなったモンスターの残骸に視線を向ける。

「妙なモンスターよね。海洋生物をベースにしたこのダンジョンでは何て言うか、異質」

　言われてみればそうだった。

　前のダンジョンでは何かしら蛙に関連するものだった。今回も亀や蛇などモチーフになる生物はいる。

　しかしこの尾が付いた白濁色の人型モンスターはいったい何なのか。

　それどそれよりも島田には気にすべきことがあった。

「そうだ、伊佐木」

　島田は座らせた伊佐木の方に寄っていく。

　傷はすでに完治していた。これならば問題はないはずである。

「おい大丈夫かよ」

「ん……」

　少し肩を揺すると、伊佐木が瞼を開いていく。

　ぼーっとした眼で辺りをキョロキョロと見回す。

「あいつは？」

「八雲さんが倒してくれた」

「八雲さん？　ああ」

　第三者の顔を見て伊佐木にもわかったようだ。

　その八雲は壁に寄りかかって腕を組んでいるだけだった。

「ごめんなさい助けられなくて」

「いいって。俺でも勝てないくらい強かったんだから。それより立てるか？」

「ええ、大丈夫よ」

　伊佐木はワンドを拾って、壁を支えに立ち上がった。少しふらついていたが、大きな問題はなさそうである。

　島田は焼死したモンスターを通り過ぎて八雲の方に歩く。

　それに気づいた八雲が島田に対して口を開いた。

「でも貴方がやられたなんて意外ね」

「いや一回コアを壊して倒したと思ったんですけど」

「実はコアの破壊に失敗してた、なんて新人ならよくあることよ。気を付けなさい」

「肝に銘じておきますよ。それと気になることがもう一つあって」

「何よ？」

「こいつ調べてもunknownとしか表示されないみたいで具体的なデータが出ないんですよ」

「unknown？」

　八雲はあからさまに訝しげな表情になる。そしてタブレットを取り出して、操作し始めた。

　島田はそれを横からのぞき込む。

　八雲が調べると、やはりunknownの文字が出るだけだった。存在はするが、それ以外は一切不明。姿形も名前すら登録されないのだ。

「ほら、そうでしょう。よくあることなんですか？」

「…………何よ、これ」

　軽い感じで聞いた島田とは裏腹に、八雲の顔は深刻さを増していた。

「よくあるわけないでしょ、こんなの初めてよ」

　ベテランであろう八雲が言うのだからそうなのだろう。

　これにいったい何の意味があるのか。ただのエラーか。

　だがその問題もそこまで深く考える必要はないだろう。

「まあでも倒したわけですし、問題はないでしょ」

「……それは早計ね」

　八雲がひきつった笑みを浮かべてそう言った。

　その目線の先に、その答えの断片が蠢く。

「ちょっと、どういうこと！？」

　伊佐木が狼狽えた声を出してワンドをそれに向ける。

「はぁ？」

　島田もわけがわからず、開いた口が塞がらなかった。

　黒い灰の中から白濁色の皮膚が再構成されていく。足が整えられ、腰が彩られ、胴体が盛り上がる。左腕が生えると、尾も同じく臀部に生み出されていく。

　蘇ったのは先程まで戦っていたunknownの姿そのものであった。膝を付いて、完全な再生を待っている様子だ。

　確かにコアは壊したはずだ。直接見たわけではないが、肉体が朽ち果てる程の業火を浴びたのだ。コアだけ都合良く残るわけがない。

　ならば何故再生をする？

「ふん、だから何だって言うの」

　八雲が蛇腹剣をその場で空振らせた。剣の柄からワイヤーが刃と共に射出され、unknownに向かう。

　それが未だに再生中のunknownの背中から胸にかけてを削ぎ取った。心臓の位置からコアである黒い直方体を器用に奪い取る。

　すると命を失った白濁色の肉体が崩れて落ちる。

　八雲はコアを空に放り投げた。そして剣でそれを一刀両断する。

　今度こそ撃ち漏らしはない。ここで三人がコアの破壊を見たのだ。これほど決定的な証拠はないだろう。

　コアが死に、地面に割れて落ちる。unknownの真の終わりが決まるのだった。

　これでようやくこの件はひとまず片付く――そう思いたかった。

「おいおい、どうなってんだ……」

　砕けたコアが一つの箇所に集まっていき、それが再び直方体の形となっていく。

　――いや何か違う……。

　よく見るとそこに違和感があった。けれどそれを確認する余裕もなく、そこからさらにunknownの肉体が再生されていった。

　しかも一度目とは違い、その早さが尋常ではない。

　八雲が球の形をした蒼炎を剣から吐き出す。

　unknownは再生途中であるにも関わらず、動いた。地面に手を引っかけ、腕の力で肉体を前方に飛ばす。

　蒼い炎球は目標を失い、壁を溶かすだけだった。

　だが当たったとしてどうなる？　あのコアが復活する限り死なないのだ。

「あいつ、どうやって倒すんですか！？」

「知らないわよ。コアの再生なんて私だって初めて見たんだから」

　あくまで冷静を装う八雲だったが、その首筋に浮かぶ冷や汗までは隠せていなかった。

　コアを破壊すればモンスターは死ぬ。ならばその命の根元たるコアが再生するとしたら？

　その答えは一つ――不死の肉体を持つと言うことである。

　どんな攻撃を繰り返しても永遠に再生し続けるモンスター。決して悪夢は終わらないのだ。

「取り敢えず……」

　八雲がunknownの位置にある天井を見上げる。

「逃げるが一番ね」

　言うが早く、八雲は蛇腹剣を解放する。

　剣の柄から射出されたワイヤーが螺旋を描いていく。その中心に蒼炎が灯る。初めは小さな火だったが、数秒で通路を塞ぐほどのダイナミックな炎へと膨張していった。

　そして蒼い業火の球が放たれる。通路全体を覆っていくそれはunknownに逃げ場を与えずに飲み込んでいった。さらに天井や壁、石柱までも巻き込み大崩壊を引き起こす。

　炎に焼かれ瓦礫に埋もれたunknown。

　だがそれでも勝利の優越感はまるでなかった。むしろあそこからですら復活する化け物への恐怖の方が強かった。

「今のうちよ」

　ワイヤーを柄に収納して八雲はすぐに振り返って走り出した。この判断の早さはさすがであり、島田も伊佐木もただただ付いていくのだった。